Glen David Andrews con Troy “Trombone Shorty” Andrews
Il Festival si tiene ogni anno dal 1970 quando fu fondato dalla New Orleans Hotel Motel Association per formare “la New Orleans Jazz & Heritage Foundation” che possiede il Festival, tranne il 2020 quando fu cancellato in quello che sarebbe stato il 50° anniversario. La Festival Productions di George Wein è stata incaricata di produrre il Festival. Wein produsse il Newport Jazz Festival (1954) e il Newport Folk Festival (1959) a Newport, Rhode Island.
Per produrre il Festival a New Orleans, Wein riunì dei consiglieri, tra cui Ellis Marsalis, Richard B. “Dick” Allen e Harry Souchon. Allen, il curatore degli Hogan Jazz Archives della Tulane University, raccomandò a Wein la dipendente dell’archivio Allison Miner e lo stagista Quint Davis per aiutare a produrre il primo festival. Sia Miner che Davis conoscevano molto bene il jazz. Andavano nei club neri per ingaggiare gli artisti piuttosto che in Bourbon Street o in altre destinazioni turistiche, perché era in questi club che si produceva musica dal vivo. La prima persona che i due ingaggiarono fu Snooks Eaglin, un cantante di strada che si esibiva al festival ogni anno. Dopo che Wein fondò il Festival, Miner e Davis supervisionarono le operazioni della Festival Productions Inc.-New Orleans per molti anni sotto la supervisione di Wein e del consiglio della Fondazione. Quint Davis ricopre la posizione di CEO di Festival Productions, Inc.- New Orleans, mentre Miner è in gran parte accreditato con la fondazione del New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live è diventato un co-produttore del festival nel 2004.
L’Archivio contiene registrazioni di musicisti intervistati al festival, così come altri documenti, fotografie ed effimeri relativi al Festival e alle proprietà della Fondazione, comprese le prime registrazioni WWOZ 90.7-FM. Contiene documenti aziendali, fotografie, registrazioni video e audio, così come altri manufatti. L’archivio è aperto al pubblico su appuntamento.
Quando Miner morì il 23 dicembre 1995, il palco delle interviste fu rinominato in sua memoria come Allison Miner Music Heritage Stage. Dopo l’uragano Katrina, il palco è stato temporaneamente fuso con il Lagniappe Stage, che si trova nella Tribuna. Tuttavia, nel 2009, è stato ripristinato come un palco completo.
Prima del New Orleans Jazz & Heritage Festival, negli anni ’60 si tennero simili festival jazz di New Orleans. I primi due furono nel 1970 e 1971 al Louis Armstrong Park, precedentemente chiamato Beauregard Square, in Congo Square e all’adiacente New Orleans Municipal Auditorium. Il New Orleans Fair Grounds and Racetrack di 145 acri iniziò a tenere il Jazz Fest nel 1972. Il luogo si trova al 1751 Gentilly Boulevard, a circa dieci minuti dal quartiere francese. Il New Orleans Fair Grounds and Racetrack è un luogo molto più grande di Congo Square e fu scelto per tenere il Festival quando gli organizzatori si resero conto di quanto fosse popolare l’evento.
Il primo Jazz Fest, a Congo Square, costava 3 dollari per l’ingresso ed era minimamente pubblicizzato, e aveva solo una Tenda Gospel e quattro palchi aperti, molti dei quali non avevano microfoni. I musicisti erano alloggiati nelle case di Davis e Miner; non c’erano soldi per gli alberghi. I festeggiamenti iniziarono mercoledì sera con le orchestre di Pete Fountain e Clyde Kerr che suonavano su un battello a vapore a mezzanotte.
La prima formazione del Jazz Fest includeva Mahalia Jackson (che non era stata prenotata, ma aveva semplicemente sentito parlare del Festival e si presentò per cantare), la Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino, e The Meters Questa prima formazione ricevette un pubblico di 350 persone, ma i numeri crebbero ogni anno, specialmente dopo l’introduzione di una serie di poster serigrafati in edizione limitata nel 1975. Alla fine degli anni ’80, la partecipazione ha raggiunto il picco di 300.000 persone. Nel 2001, quando fu celebrato il centenario di Louis Armstrong, vi parteciparono 650.000 persone. La serie di poster è stata molto popolare tra i collezionisti. Il primo poster fu disegnato da Sharon Dinkins e Thorn Grafton. I manifesti presentano un artista o il tema generale del Festival, e tutti i manifesti sono commissionati dal Festival. Nel 1998, il Festival ha aggiunto la serie di poster Congo Square. Artisti come George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott e Bill Hemmerling hanno disegnato il poster ufficiale del festival. I poster di Congo Square sono stati creati da Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud e Terrance Osborne. Osborne ha disegnato il poster del 2012 (così come i poster del 2007 e del 2010), che presentava Trombone Shorty.
Edizione 2020Modifica
Il 16 aprile 2020 è stato annunciato che l’edizione del 2020 sarebbe stata cancellata a causa della pandemia di COVID-19 in corso; la 51esima è rimandata al 2021.