No. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
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Oggi, incontriamo un eroe non premiato della medicina. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.
Nel 1847 l’amico intimo del dottor Ignaz Semmelweis, Jakob Kolletschka, si taglia un dito mentre sta facendo un’autopsia. Kolletschka muore presto di sintomi simili a quelli della febbre puerperale.
Questo attira l’attenzione di Semmelweis. La febbre puerperale uccide il 13% delle donne che partoriscono nel suo ospedale. Il tasso di mortalità lo fa impazzire. Non riesce a capirlo. Un ospedale ostetrico vicino, gestito da ostetriche, perde solo il due per cento delle sue pazienti per la febbre.
Nessuno ha ancora collegato i germi alle malattie. Il primo accenno a questa connessione verrà dall’Inghilterra sei anni dopo. Lister non ci mostrerà come uccidere i germi per altri 18 anni.
Semmelweis è un medico ungherese che insegna medicina a Vienna. Si accorge che gli studenti si spostano tra la sala di dissezione e la sala parto senza lavarsi le mani. Sulla base di un’intuizione, stabilisce una politica. I medici devono lavarsi le mani in una soluzione di cloro quando lasciano i cadaveri. La mortalità per febbre puerperale scende prontamente al due per cento.
Ora le cose diventano strane. Invece di riferire il suo successo in una riunione, Semmelweis non dice nulla. Infine, un amico pubblica due articoli sul metodo. Ormai Semmelweis ha iniziato a lavare gli strumenti medici e le mani.
Mentre l’interesse esterno cresce, si comincia a capire il silenzio di Semmelweis. Il direttore dell’ospedale sente che la sua leadership è stata criticata. È furioso. Blocca la promozione di Semmelweis. La situazione peggiora. I medici viennesi si rivoltano contro questo immigrato ungherese.
Infine, torna a Budapest. Lì porta i suoi metodi in un ospedale molto più primitivo. Riduce la morte per febbre puerperale a meno dell’uno per cento. Fa di più. Isola sistematicamente le cause di morte. Fa l’autopsia alle vittime. Crea gruppi di controllo. Studia le statistiche.
Infine, nel 1861, scrive un libro sui suoi metodi. L’establishment lo giudica male. Semmelweis diventa arrabbiato e polemico. Danneggia la sua stessa causa con rabbia e frustrazione.
Nel 1865 ha un crollo mentale. Gli amici lo fanno ricoverare in un istituto psichiatrico. Lì, come per chiudere il cerchio della sua breve vita di 47 anni, si taglia un dito. In pochi giorni, muore della stessa infezione che ha ucciso il suo amico Kolletschka e dalla quale ha salvato migliaia di madri.
Lo stesso anno Joseph Lister inizia a spruzzare una soluzione di acido fenico durante gli interventi chirurgici per uccidere i germi. Alla fine, è Lister che dà al nostro eroe infelice ciò che gli spetta. Dice: “Senza Semmelweis, le mie conquiste non sarebbero nulla”.
Sono John Lienhard, dell’Università di Houston, dove ci interessa il modo in cui funzionano le menti inventive.
(Tema musicale)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dizionario della biografia scientifica (C.C. Gilespie, ed.). New York: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Vedi anche l’articolo dell’Encyclopaedia Britannica su Semmelweis.
Per saperne di più sulla tecnica antisettica, vedi Episodio 74.
The Engines of Our Ingenuity è Copyright © 1988-1997 di John H. Lienhard. Precedente | Cerca Episodi | Indice Episodio | Home | Episodio Successivo