Il Nord America, il terzo continente più grande, si estende dalle piccole isole Aleutine a nord-ovest fino all’istmo di Panama a sud. Il continente comprende l’enorme isola della Groenlandia a nord-est e le piccole isole e territori che punteggiano il Mar dei Caraibi e l’Oceano Atlantico settentrionale occidentale. All’estremo nord, il continente si estende per metà del mondo, dalla Groenlandia alle Aleutine. Ma nella parte più stretta di Panama, il continente è largo solo 50 chilometri (31 miglia).
La geografia fisica del Nord America, l’ambiente e le risorse, e la geografia umana possono essere considerate separatamente.
Il Nord America può essere diviso in cinque regioni fisiche: l’ovest montuoso, le Grandi Pianure, lo Scudo Canadese, la variegata regione orientale e i Caraibi. Il Messico e la costa occidentale dell’America centrale sono collegati all’ovest montagnoso, mentre le sue pianure e le pianure costiere si estendono nella regione orientale.
In queste regioni si trovano tutti i principali tipi di biomi del mondo. Un bioma è una comunità di animali e piante diffusa su un’area estesa con un clima relativamente uniforme. Alcuni biomi diversi rappresentati in Nord America includono il deserto, le praterie, la tundra e le barriere coralline.
Regione occidentale
Le giovani montagne si innalzano a ovest. La più familiare di queste montagne sono probabilmente le Montagne Rocciose, la più grande catena del Nord America. Le Montagne Rocciose si estendono dalla provincia della Columbia Britannica, in Canada, allo stato americano del Nuovo Messico.
Le Montagne Rocciose fanno parte di un sistema di catene montuose parallele note come Cordigliere. Una cordigliera è una lunga serie di catene montuose. Anche se le cordigliere esistono in tutto il mondo, in Nord America, “le Cordigliere” indicano le massicce catene montuose nella parte occidentale del continente. Le Cordigliere si estendono dal Canada fino all’istmo di Panama.
Il sistema montuoso della Sierra Madre fa parte delle Cordigliere. La Sierra Madre si estende dagli Stati Uniti sud-occidentali all’Honduras. La Sierra Madre comprende molti alti vulcani (fino a 5.636 metri) che si estendono in tutto il Messico a sud delle città di Guadalajara e Città del Messico.
Anche le catene montuose vulcaniche in Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica e Panama sono considerate parte della Cordigliera. Eruzioni vulcaniche e terremoti si verificano frequentemente in questa regione. L’attività vulcanica può distruggere paesi e città. Contribuisce anche ai terreni ricchi e fertili della regione.
Alcune delle montagne più giovani della Terra si trovano nella Cascade Range degli Stati Uniti di Washington, Oregon e California. Alcuni picchi hanno cominciato a formarsi solo circa un milione di anni fa – un battito di ciglia nella lunga storia della Terra. Le montagne includono la foresta pluviale temperata, un bioma unico nella zona. La foresta pluviale temperata riceve una quantità incredibile di precipitazioni, tra 254 e 508 centimetri (100-200 pollici) all’anno. Tuttavia, i suoi inverni freschi e le estati miti favoriscono la crescita di muschi, felci, funghi e licheni.
La foresta pluviale temperata supporta una grande varietà di vita. L’abete Sitka, il cedro rosso occidentale e l’abete Douglas sono alberi nativi della foresta pluviale temperata del Nord America. Alcuni di questi alberi crescono fino a più di 90 metri (300 piedi) di altezza e 3 metri (10 piedi) di diametro. Gli orsi neri, l’alce Roosevelt e le marmotte sono specie animali indigene.
Le tre principali regioni desertiche del Nord America – Sonoran, Mojave e Chihuahuan – sono tutte nel sud-ovest americano e nel Messico settentrionale. Questi grandi deserti sono situati all’ombra della pioggia delle montagne vicine. Le montagne bloccano le precipitazioni e accelerano il movimento del vento caldo e secco su queste regioni. Il Sonoran è all’ombra della pioggia delle Coast Ranges, il Mojave è all’ombra della Sierra Nevada, e il Chihuahuan è all’ombra della Sierra Madre.
Le specie di piante del deserto degne di nota includono il cactus saguaro, l’albero Joshua e il mesquite. Le specie animali includono il roadrunner, il mostro di Gila e il serpente a sonagli.
Oltre alle montagne, ai deserti e alle foreste, la parte settentrionale della regione occidentale del Nord America ha anche i più ricchi depositi di petrolio e gas naturale del continente. La maggior parte di questi depositi si trova al largo, negli oceani Artico e Pacifico.
Grandi Pianure
Le Grandi Pianure si trovano al centro del continente. Un terreno profondo e ricco copre vaste aree delle pianure in Canada e negli Stati Uniti. Il grano coltivato in questa regione, chiamata il “granaio del Nord America”, nutre gran parte del mondo. Le Grandi Pianure sono anche sede di ricchi depositi di petrolio e gas naturale.
Molto del terreno fertile si è formato da materiale depositato durante il più recente periodo glaciale. Questa era glaciale ha raggiunto il suo picco circa 18.000 anni fa. Mentre i ghiacciai si ritiravano, i flussi di ghiaccio sciolto lasciavano cadere sedimenti sulla terra, costruendo strati di terreno produttivo.
Le regioni di prateria delle Grandi Pianure costituiscono il più grande bioma del Nord America. Il clima estremo impedisce la crescita di grandi piante ma è perfettamente adatto alle erbe native che dominano la regione.
Le erbe native variano in dimensioni da 2 metri (7 piedi) nelle praterie tallgrass a soli 20 o 25 centimetri (8 o 10 pollici) nelle praterie shortgrass. Le specie animali native includono bisonti, cani della prateria e cavallette.
Scudo Canadese
Lo Scudo Canadese è un altopiano rialzato ma relativamente piatto. Si estende sul Canada orientale, centrale e nord-occidentale. Lo scudo canadese è caratterizzato da un paesaggio roccioso punteggiato da un numero sorprendente di laghi.
La tundra, che si estende lungo i confini settentrionali dell’Alaska e del Canada fino alla zona della baia di Hudson, è un bioma comune allo scudo canadese. La tundra è dove le basse temperature e i livelli di precipitazioni ostacolano la crescita degli alberi. La tundra è caratterizzata dal permafrost-il suolo che è congelato per due o più anni. Questo permafrost mantiene l’umidità vicino alla superficie del suolo, promuovendo la crescita della vegetazione anche nelle condizioni estreme, artiche della tundra.
Durante l’estate, questo strato superiore di terreno si scongela a meno di 10 centimetri, formando numerosi laghi poco profondi, stagni e paludi. Licheni, muschi, alghe e piante grasse approfittano di queste acque poco profonde. A loro volta, forniscono cibo per il caribù e il bue muschiato che sono tipici di questa zona.
Regione orientale
Questa regione varia comprende i monti Appalachi e la pianura costiera atlantica.
Le catene montuose più antiche del Nord America, compresi gli Appalachi, si innalzano vicino alla costa orientale degli Stati Uniti e del Canada. Queste aree sono state estratte per ricchi depositi di carbone e altri minerali per centinaia di anni.
La pianura costiera atlantica si estende da fiumi, paludi e regioni umide a est delle montagne verso le spiagge sabbiose della costa atlantica. Le zone umide sono un bioma della regione orientale e consistono in aree di terra il cui suolo è saturo di umidità permanente o stagionale. Le Everglades della Florida sono il più grande sistema di zone umide degli Stati Uniti, coprendo più di 11.137 chilometri quadrati (4.300 miglia quadrate) della Florida meridionale.
Le Everglades sono una regione biologicamente diversificata e contengono diversi ecosistemi confinanti. Le paludi Sawgrass sono la comunità vegetale più iconica delle Everglades e prosperano sull’acqua che si muove lentamente nelle zone umide. Gli alligatori nidificano nella sawgrass, mentre gli uccelli trampolieri come le garzette, gli aironi, le spatole e gli ibis fanno i loro terreni di riproduzione in altre specie di alberi delle zone umide, come i cipressi e le mangrovie.
Regione caraibica
La regione caraibica comprende più di 7.000 isole, isolette, scogliere e baie. Le isole e gli isolotti più piccoli della regione sono variati nella loro topografia; alcuni hanno un terreno relativamente piatto e sabbioso, mentre altri sono aspri, montuosi e vulcanici.
Le barriere coralline e le baie del Mar dei Caraibi sono tra i biomi più spettacolari del Nord America. Una barriera corallina è una cresta di roccia frastagliata, corallo o sabbia appena sopra o sotto la superficie del mare. Alcune barriere coralline circondano le isole, come le Bahamas, Antigua e Barbados. Altre si trovano al largo delle Florida Keys, una catena di baie – piccole isole situate su una piattaforma di barriera corallina – vicino alla costa meridionale dello stato americano della Florida.
Le barriere coralline sono fatte di milioni di piccoli animali – i coralli – che formano un guscio duro intorno ai loro corpi. Questa superficie dura fornisce una ricca comunità per alghe e piante come l’alga. Pesci tropicali dai colori vivaci, così come squali, tartarughe marine, stelle marine e cavallucci marini, sono animali nativi delle barriere coralline dei Caraibi.
Meraviglie naturali
Il paesaggio vario del Nord America presenta molte meraviglie naturali. Ha profondi canyon, come il Copper Canyon nello stato messicano di Chihuahua. Il Denali, la cima più alta del continente, si trova a 6.194 metri (20.320 piedi) all’interno del Denali National Park and Preserve nello stato americano dell’Alaska. Il Parco Nazionale di Yellowstone, negli stati americani del Wyoming, Montana e Idaho, ha alcuni dei geyser più attivi del mondo. La Baia di Fundy, in Canada, ha la più grande escursione di marea del mondo. I Grandi Laghi formano la più grande area di acqua dolce del pianeta. Il fiume Mississippi, con i suoi 3.730 chilometri di lunghezza, è uno dei sistemi fluviali più lunghi del mondo e drena tutti o parte di 31 stati americani.