Concezioni teoriche e pratiche
Nel suo omonimo trattato sull’opinione pubblica pubblicato nel 1922, l’editorialista americano Walter Lippmann qualificò la sua osservazione che le democrazie tendono a fare un mistero dell’opinione pubblica con la dichiarazione che “ci sono stati abili organizzatori di opinione che hanno capito il mistero abbastanza bene da creare maggioranze nel giorno delle elezioni”. Anche se la realtà dell’opinione pubblica è ora quasi universalmente accettata, c’è molta variazione nel modo in cui viene definita, riflettendo in larga misura le diverse prospettive da cui gli studiosi si sono avvicinati all’argomento. Comprensioni contrastanti dell’opinione pubblica hanno preso forma nel corso dei secoli, specialmente quando nuovi metodi di misurazione dell’opinione pubblica sono stati applicati alla politica, al commercio, alla religione e all’attivismo sociale.
Gli scienziati politici e alcuni storici hanno teso a sottolineare il ruolo dell’opinione pubblica nel governo e nella politica, prestando particolare attenzione alla sua influenza sullo sviluppo della politica del governo. In effetti, alcuni scienziati politici hanno considerato l’opinione pubblica come equivalente alla volontà nazionale. In questo senso limitato, tuttavia, ci può essere solo un’opinione pubblica su una questione in qualsiasi momento.
I sociologi, al contrario, di solito concepiscono l’opinione pubblica come un prodotto dell’interazione sociale e della comunicazione. Secondo questo punto di vista, non ci può essere un’opinione pubblica su una questione se i membri del pubblico non comunicano tra loro. Anche se le loro opinioni individuali sono abbastanza simili all’inizio, le loro convinzioni non costituiranno un’opinione pubblica finché non saranno trasmesse agli altri in qualche forma, sia attraverso la televisione, la radio, la posta elettronica, i social media, la stampa, il telefono o la conversazione personale. I sociologi sottolineano anche la possibilità che ci siano molte opinioni pubbliche diverse su una data questione allo stesso tempo. Anche se un corpo di opinione può dominare o riflettere la politica del governo, per esempio, questo non esclude l’esistenza di altri corpi di opinione organizzati su argomenti politici. L’approccio sociologico riconosce anche l’importanza dell’opinione pubblica in aree che hanno poco o nulla a che fare con il governo. La natura stessa dell’opinione pubblica, secondo il ricercatore americano Irving Crespi, è di essere interattiva, multidimensionale e in continuo cambiamento. Così, le mode e le tendenze sono materia appropriata per gli studenti dell’opinione pubblica, così come lo sono gli atteggiamenti del pubblico verso le celebrità o le aziende.
Quasi tutti gli studiosi dell’opinione pubblica, indipendentemente dal modo in cui la definiscono, concordano sul fatto che, affinché un fenomeno possa essere considerato opinione pubblica, devono essere soddisfatte almeno quattro condizioni: (1) ci deve essere una questione, (2) ci deve essere un numero significativo di individui che esprimono opinioni sulla questione, (3) almeno alcune di queste opinioni devono riflettere una sorta di consenso, e (4) questo consenso deve esercitare direttamente o indirettamente un’influenza.
In contrasto con gli studiosi, coloro che mirano a influenzare l’opinione pubblica sono meno interessati alle questioni teoriche che al problema pratico di plasmare le opinioni di determinati “pubblici”, come gli impiegati, gli azionisti, le associazioni di quartiere, o qualsiasi altro gruppo le cui azioni possono influenzare le fortune di un cliente o stakeholder. I politici e i pubblicitari, per esempio, cercano modi per influenzare le decisioni di voto e di acquisto, rispettivamente – da qui il loro desiderio di determinare qualsiasi atteggiamento e opinione che possa influenzare il comportamento desiderato.
È spesso il caso che le opinioni espresse in pubblico differiscano da quelle espresse in privato. Alcune opinioni – anche se ampiamente condivise – possono non essere espresse affatto. Così, in uno stato autoritario o totalitario, molte persone possono essere contrarie al governo ma possono temere di esprimere i loro atteggiamenti anche alle loro famiglie e amici. In questi casi, un’opinione pubblica antigovernativa non riesce necessariamente a svilupparsi.