Origine delle inquietanti cascate di sangue dell’Antartide | Terra

Blood Falls è una cascata rosso vivo che trasuda dal ghiaccio dell’Antartide. È alta quasi cinque piani, nella regione della McMurdo Dry Valley, uno dei luoghi più freddi e inospitali della Terra, un luogo che gli scienziati amano paragonare ai deserti freddi e secchi di Marte. La geomicrobiologa Jill Mikucki, ora all’Università del Tennessee, Knoxville, ha pubblicato quello che è ancora accettato come la migliore spiegazione per Blood Falls nel 2009. I test del suo team hanno dimostrato che le acque di Blood Falls non contenevano quasi ossigeno e ospitavano una comunità di almeno 17 diversi tipi di microrganismi, che si pensa scaturiscano da un lago intrappolato sotto il ghiaccio per circa 2 milioni di anni. Ora il lavoro di Mikucki in quest’area conferma zone di acqua salata liquida a centinaia di metri sotto Blood Falls. Questa rete di acque sotterranee sembra ospitare un ecosistema nascosto di vita microbica, spingendo gli scienziati a chiedersi se un ecosistema simile potrebbe esistere su Marte.

Mikucki e il suo team hanno pubblicato il loro nuovo studio su Nature Communications il 28 aprile 2015. Ha detto al Christian Science Monitor:

Abbiamo imparato così tanto sulle Valli Secche in Antartide solo guardando questa curiosità.

Blood Falls non è solo un’anomalia, è un portale per questo mondo subglaciale.

I ricercatori hanno suggerito in passato che un sistema di acque sotterranee salate profonde potrebbe trovarsi sotto le Valli Secche, note da decenni per avere il proprio permafrost e una rete fuori terra di piccoli laghi congelati. Mikucki e i suoi colleghi hanno collaborato con SkyTEM, una società danese di rilevamento geofisico aereo. Hanno usato un elicottero per far volare un enorme trasmettitore sopra le Valli Secche. Il loop ha indotto una corrente elettrica nel terreno. Poi gli scienziati hanno misurato la resistenza alla corrente fino a 350 metri (oltre 1.000 piedi) sotto la superficie.

Il video clip qui sotto mostra il sensore che sorvola il lago Bonney nelle valli secche di McMurdo, Antartide.

In questo modo, i ricercatori hanno identificato due zone distinte dove ci possono essere salamoie concentrate (acqua salata) sotto il ghiaccio dell’Antartide.

Gli scienziati dicono che queste acque sotterranee nascoste potrebbero creare collegamenti sotterranei tra ghiacciai, laghi e forse anche McMurdo Sound, parte dell’oceano intorno all’Antartide in cui il ghiaccio delle Valli Secche scorre continuamente.

Le zone di acqua sotterranea sembrano estendersi dalla costa dell’Antartide ad almeno 7,5 miglia (12 chilometri) all’interno. Si pensa che l’acqua sia due volte più salata di quella del mare. Infatti, Mikucki ha detto al Christian Science Monitor, nel suo recente studio:

L’acqua salata brillava come un faro.

L’esploratore e geologo australiano Griffith Taylor ha scoperto le cascate di sangue in Antartide nel 1911.

Le cascate penetrano attraverso una crepa in quello che ora si chiama Taylor Glacier, che sfocia nel lago Bonney dell’Antartide. I geologi inizialmente credevano che il colore dell’acqua provenisse dalle alghe, ma in seguito – grazie allo studio di Jill Mikucki del 2009 – hanno accettato che il colore rosso fosse dovuto ai microbi di quello che doveva essere un lago nascosto sotto il ghiacciaio Taylor. L’acqua del lago sgorga alla fine del ghiacciaio e deposita una macchia arancione sul ghiaccio perché le sue acque ricche di ferro arrugginiscono a contatto con l’aria.

Come possono i microbi che colorano Blood Falls sopravvivere sottoterra, senza luce o ossigeno? Secondo una storia del 2009 su ScienceNow dell’AAAS:

Mikucki e il suo team hanno scoperto tre indizi principali. In primo luogo, un’analisi genetica dei microbi ha mostrato che erano strettamente legati ad altri microrganismi che usano solfato invece di ossigeno per la respirazione. In secondo luogo, l’analisi isotopica delle molecole di ossigeno del solfato ha rivelato che i microbi stavano modificando il solfato in qualche forma ma non lo usavano direttamente per la respirazione. In terzo luogo, l’acqua era arricchita di ferro ferroso solubile, cosa che accadrebbe solo se gli organismi avessero convertito il ferro ferrico, che è insolubile, nella forma ferrosa solubile. La migliore spiegazione … è che gli organismi usano il solfato come catalizzatore per “respirare” con il ferro ferrico e metabolizzare le limitate quantità di materia organica intrappolata con loro anni fa. Esperimenti di laboratorio hanno suggerito che questo potrebbe essere possibile, ma non è mai stato osservato in un ambiente naturale.

Leggi l’articolo di Mikucki e colleghi del 2009, che spiega il colore rosso delle Blood Falls, nella rivista Science

L’immagine qui sopra è una vista più ampia, via satellite, dell’area in Antartide dove il ghiacciaio Taylor e le sue cascate di sangue sfociano nel lago Bonney.

Questa regione – le valli secche di McMurdo – è una serie di valli parallele tra il Mare di Ross e la calotta antartica orientale. Si noti la mancanza di neve sulla superficie. Un vento catabatico quasi inesorabile – aria fredda e secca che rotola giù verso il mare dalle alte quote della calotta glaciale – spazza il terreno libero da neve e ghiaccio.

Ci sono molti laghi coperti di ghiaccio sulla superficie delle Valli Secche. Ognuno è chimicamente diverso dagli altri. I geologi che lavorano in Antartide hanno studiato per anni per cercare di capire come si sono formati i laghi e perché si sono evoluti così diversamente nel tempo.

Ora cercheranno di capire di più sulle acque sotterranee nascoste – e l’ecosistema che deve contenere – rivelato dalla presenza di Blood Falls.

Fondo: Il colore rosso delle cascate di sangue in Antartide era noto per essere causato da microbi che vivono di zolfo e ferro in quello che si supponeva essere acqua senza ossigeno intrappolata sotto il ghiaccio per quasi 2 milioni di anni. Il recente lavoro di Jill Mikucki presso l’Università del Tennessee, Knoxville, conferma che ci sono effettivamente zone di acqua salata liquida centinaia di metri sotto Blood Falls, probabilmente ospitando un ecosistema nascosto di vita microbica.

Via Science e Christian Science Monitor.