Quando Iago chiama Otello “moro nero”, o Roderigo lo chiama “labbra spesse” e “vecchio montone nero”, queste battute suonano come epiteti razziali, ma le idee moderne sulla razza ci rendono difficile capire cosa significhi realmente la nerezza di Otello nel contesto dell’opera. A differenza di oggi, i primi europei moderni non collegavano il colore della pelle al patrimonio genetico o evolutivo; questi concetti non sarebbero diventati prevalenti fino alla nascita della moderna scienza biologica. Allo stesso modo, le nozioni di superiorità razziale non si sono diffuse fino all’ascesa del colonialismo e della schiavitù. Sebbene la cultura europea moderna mantenesse un pregiudizio sui colori, questo pregiudizio derivava da due fonti molto diverse. La prima era la teoria medievale del clima, che collegava la pelle scura all’esposizione al sole, collegando il clima caldo del Nord Africa mediterraneo alla nerezza. La seconda fonte del primo pregiudizio moderno sul colore derivava dalla mitologia cristiana, che racconta la storia di come Dio maledisse il figlio di Noè, Ham, ad essere “nero e ripugnante”. Secondo questa narrazione, la linea di Ham andò a popolare le terre dell’Africa. Presumibilmente la nerezza della stirpe di Ham si riferisce al colore della pelle, ma la funzione primaria di questa nerezza nella storia è metaforica – cioè, serve come un segno persistente del peccato di Ham.
La “nerezza” di Otello si riferisce al colore della pelle, ma la sua funzione primaria nell’opera è simbolica. Alcuni spettatori che assistevano all’opera ai tempi di Shakespeare avrebbero saputo che i mori provengono dal Nord Africa, ma pochi, se non nessuno, avrebbero effettivamente incontrato tali individui. Otello stesso sarebbe stato interpretato da un attore che si era scurito la pelle con fuliggine o carbone, una tecnica comunemente usata per indicare le radici moresche o turche di un personaggio. Ma il pubblico avrebbe anche capito che la pelle scura di Otello era emblematica della sua natura oscura o malvagia. Allo stesso modo, Aaron nel Tito Andronico di Shakespeare era interpretato da un attore con la faccia scura, indicando sia che era un moro sia che era un personaggio malvagio. Otello avrebbe quindi colpito i primi spettatori moderni come esagerato e persino mostruoso – non una vera persona umana, ma una manifestazione vivente della gelosia e del peccato. Ciò significa che il nero di Otello non può essere compreso solo in termini di aspetto fisico. Né ha ovvi legami con la lunga storia di razzismo che ha formato il nostro attuale momento culturale.
La questione della razza di Otello ha ricevuto molta attenzione negli ultimi decenni. I critici moderni hanno esaminato l’opera attraverso il contesto delle idee contemporanee sulla razza e il razzismo, sottolineando che la violenza, la gelosia e la presunta abilità sessuale di Otello (secondo Iago e Roderigo) rafforzano gli stereotipi contemporanei sugli uomini neri. Problematico è anche il fatto che fino alla metà del ventesimo secolo, Otello è stato interpretato da attori bianchi come Laurence Olivier che si scurivano la pelle con il trucco, una pratica che ricorda l’uso profondamente razzista del “blackface” nei minstrel shows del diciannovesimo secolo. Quando l’attore nero Paul Robeson interpretò il ruolo a Londra negli anni ’30, il pubblico rimase scioccato nel vedere un uomo nero baciare una donna bianca sul palco. Ma Robeson fece rivivere il ruolo a Broadway negli anni ’40, e da allora Otello è stato quasi sempre interpretato da un attore nero nelle maggiori produzioni. (Le produzioni dell’opera Otello, d’altra parte, hanno presentato cantanti bianchi in trucco scuro molto più recentemente). Nel 1997, l’attore bianco Patrick Stewart ha interpretato Otello in una produzione altrimenti tutta nera; una messa in scena più recente ha presentato attori neri sia come Otello che come Iago. Mentre il significato originale della nerezza di Otello è diventato oscuro, la natura provocatoria e senza tempo del soggetto dell’opera lo rende adatto a innumerevoli interpretazioni, mentre le nozioni di identità razziale continuano ad evolversi.