Il produttore della prima retina artificiale commerciale al mondo, che fornisce una vista parziale alle persone con una certa forma di cecità, sta lanciando una sperimentazione clinica per un impianto cerebrale progettato per restituire la vista a più pazienti.
La società, Second Sight, sta testando se una serie di elettrodi posti sulla superficie del cervello può restituire una visione limitata a persone che sono diventate parzialmente o completamente cieche. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di sviluppare impianti cerebrali per ridare la vista ai ciechi, ma hanno avuto un successo limitato. Se il dispositivo Second Sight funziona, potrebbe aiutare milioni di pazienti ciechi in tutto il mondo, compresi quelli che hanno perso uno o entrambi gli occhi.
Il dispositivo, chiamato Orion, è una versione modificata dell’attuale occhio bionico Argus II della società, che comporta un paio di occhiali dotati di una telecamera e un processore esterno. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso all’azienda un’approvazione condizionata per un piccolo studio che coinvolge cinque pazienti in due siti, Baylor College of Medicine e l’Università della California, Los Angeles. Second Sight ha ancora bisogno di condurre ulteriori test del dispositivo e rispondere ad alcune domande prima di iniziare la sperimentazione, ma spera di iniziare ad arruolare pazienti in ottobre e fare il suo primo impianto entro la fine dell’anno.
Second Sight ha ottenuto l’approvazione in Europa nel 2011 per l’Argus II, seguita da una approvazione della FDA nel 2013 (vedi “Bionic Eye Implant Approved for U.S. Patients”). In Europa, altre due protesi retiniche sono state approvate da allora: una è commercializzata dalla società francese Pixium Vision e un’altra dalla società tedesca Retina Implant.
Conosciuto anche come un occhio bionico, tutti e tre i dispositivi sono destinati a riportare la vista in pazienti con un disturbo genetico dell’occhio chiamato retinite pigmentosa. La malattia provoca una graduale perdita della vista quando le cellule sensibili alla luce chiamate fotorecettori si rompono nella retina, la membrana di tessuto che riveste la parte posteriore dell’occhio. Si stima che 1,5 milioni di persone in tutto il mondo, comprese circa 100.000 persone negli Stati Uniti, abbiano la retinite pigmentosa. Questa è una piccola percentuale dei 39 milioni di persone nel mondo che sono cieche, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Ma Robert Greenberg, presidente del consiglio di amministrazione di Second Sight, dice che l’azienda ha venduto solo circa 250 dei dispositivi Argus II, un numero inferiore alle sue aspettative. Il dispositivo costa circa 150.000 dollari e ripristina una visione minima. Solo 15 centri negli Stati Uniti offrono la tecnologia, e con la concorrenza all’estero, Second Sight spera che il suo nuovo impianto cerebrale possa essere usato da molte più persone.
L’Argus II di Second Sight utilizza una telecamera montata su un paio di occhiali per catturare immagini. Le immagini vengono inviate a un piccolo processore indossato dal paziente, che usa un software speciale per convertire le immagini in una serie di istruzioni che vengono inviate al chip impiantato vicino alla retina. Queste istruzioni sono poi trasmesse come una serie di impulsi elettrici a una serie di elettrodi, anch’essi impiantati intorno all’occhio.
Le persone con retinite pigmentosa possono beneficiare del dispositivo perché la malattia distrugge solo i fotorecettori specializzati lasciando intatte le cellule rimanenti della retina. Queste cellule retiniche sono in grado di trasmettere le informazioni visive lungo il nervo ottico al cervello, producendo modelli di luce nel campo visivo del paziente.
Il nuovo dispositivo, l’Orion, prende in prestito circa il 90 per cento della sua tecnologia da Argus II ma bypassa l’occhio. Invece, un array di elettrodi è posto sulla superficie della corteccia visiva, la parte del cervello che elabora le informazioni visive. Fornendo impulsi elettrici qui dovrebbe dire al cervello di percepire i modelli di luce.
“In alcuni tipi di cecità, il nervo ottico è danneggiato così si deve andare a valle. Con l’Orion, stiamo essenzialmente sostituendo l’occhio e il nervo ottico completamente”, dice Greenberg. Con questo approccio, “chiunque avesse la vista ma l’ha persa per quasi tutte le cause potrebbe potenzialmente essere aiutato dalla tecnologia Orion.”
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