Insieme, questi studi hanno convinto gli scienziati che i cefalopodi possono aver evoluto un modo per percepire la luce, e forse il colore, direttamente attraverso la loro pelle. Hanno poi preso pezzi di pelle dagli animali e hanno fatto lampeggiare la luce su di essi per vedere se potevano ottenere una risposta.
Non importa quanto spesso hanno provato, hanno fallito. Ma un’altra coppia di scienziati ha avuto più fortuna.
Lo studio del dottor Hanlon ha ispirato Todd H. Oakley, un biologo dell’Università della California, Santa Barbara, e M. Desmond Ramirez, uno studente laureato, a partecipare alla caccia alle opsine della pelle. Invece di calamari o seppie, hanno scelto di studiare i polpi, raccogliendo gli animali dalle piscine di marea vicino al campus.
Gli scienziati hanno scoperto che i polpi, come le seppie, hanno opsine nella loro pelle. Ma invece di produrle nei cromatofori, i polpi producono opsine solo in terminazioni nervose simili a peli nella pelle.
Il signor Ramirez e il dottor Oakley hanno tagliato pezzi di pelle di polpo per vedere se potevano rispondere alla luce. Quando gli scienziati hanno tenuto la pelle nell’oscurità o in una fioca luce rossa, è rimasta pallida. Ma quando hanno acceso la luce, i cromatofori si sono espansi rapidamente, rendendo la pelle scura in pochi secondi.
“Non ci aspettavamo di vedere una reazione così veloce”, ha detto il dottor Oakley. Sospetta che la luce colpisca le opsine della pelle, che stimolano i neuroni a trasmettere le informazioni ai cromatofori vicini.
Il signor Ramirez e il dottor Oakley hanno esposto la pelle alla luce in una varietà di colori per testare la sua sensibilità. La luce blu è risultata scatenare la risposta più veloce. Anche le opsine negli occhi dei polpi sono più sensibili alla luce blu.