Quando una persona mette su peso, c’è spesso una spiegazione semplice: Troppo tempo davanti al computer. Un’attrazione malsana per la pizza. Una tendenza ereditaria a mettere su chili. Ma di cosa è colpa quando un intero paese comincia a gonfiarsi nel mezzo? Una cosa è certa: potete scordarvi le risposte semplici.
La parola “epidemia” è spesso abusata, ma non c’è modo migliore per descrivere l’esplosione dell’obesità in America. Secondo gli ultimi numeri del Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un sorprendente 68% degli adulti americani sono in sovrappeso (cioè hanno un indice di massa corporea, o BMI, di 25 o più) o obesi. Circa il 18 per cento dei bambini e degli adolescenti sono anche gravemente in sovrappeso.
L’epidemia ha colpito ogni parte del paese, con il Midwest e il Sud in testa.In qualche modo, abbiamo creato un ambiente ideale per aumentare di peso. Come abbiamo fatto? È stata l’invenzione del Big Mac? Internet? Delle bibite superdimensionate? Il telecomando? È tutto quanto sopra, e poi alcuni, dice l’esperto di obesità James Hill, PhD, direttore del Colorado Clinical Nutrition Research Unit presso l’Università del Colorado.
Gli americani non fanno molto esercizio, ma in realtà, hanno bisogno di esercitare almeno un’ora al giorno per rimanere in salute, secondo le linee guida pubblicate nel settembre 2002 dal National Institute of Medicine. I membri di un gruppo di 21 persone che ha emesso le linee guida hanno detto di essere preoccupati per il salto nei tassi di obesità negli ultimi decenni. Secondo l’American Heart Association (AHA), tutti gli adulti sani dovrebbero fare almeno 30 minuti di esercizio di intensità moderata cinque giorni alla settimana. Le comodità moderne tengono le persone lontane dalle attività di cui hanno bisogno per rimanere in forma.
“Molte persone indicano il fast food, ma Bill Gates è probabilmente da biasimare tanto quanto Ronald McDonald”, dice Hill. Infatti, quasi ogni aspetto della nostra società contribuisce attivamente all’epidemia, dice. Secondo Hill, “un mucchio di piccole cose” hanno drammaticamente fatto pendere l’ago della bilancia. E nel caso del girovita americano, le piccole cose possono sommarsi a qualcosa di molto grande. L’obesità è stata direttamente collegata a malattie cardiache, alta pressione sanguigna, ictus e diabete di tipo 2 e può porre le basi per una serie di altre malattie. Infatti, i ricercatori dell’American Cancer Society stimano che l’obesità è responsabile di circa un terzo di tutte le morti per cancro in questo paese.
Land of over-plenty
In termini più semplici, gli americani nel loro insieme stanno mangiando più calorie di quelle che bruciano. E perché no? Il cibo è più abbondante e più conveniente che mai. Non dobbiamo cacciare, scavare o raccogliere. Dobbiamo solo tirarlo fuori dal frigorifero, prenderlo in uno dei 170.000 ristoranti fast-food o ordinarlo per telefono. “Per la maggior parte della storia umana, la vera sfida è stata quella di avere abbastanza da mangiare”, dice Hill. “I nostri corpi sono ben adattati per sopportare le carestie, per ottenere il massimo da ogni caloria. Non siamo costruiti per l’abbondanza”.”
La nostra storia di caccia e di ricerca ci ha anche lasciato un forte desiderio di grasso, e l’industria alimentare è stata più che disposta a soddisfare questo desiderio. Oggi, gli americani ricevono circa il 35% delle loro calorie dal grasso. La nostra storia d’amore con il grasso ha senza dubbio contribuito all’epidemia di obesità, ma è lontano dall’unico colpevole, dice Hill. Infatti, la percentuale di grasso nella nostra dieta non si è praticamente spostata nell’ultimo decennio, il periodo in cui la crisi dell’obesità è veramente decollata.
Non è un sovraccarico di grasso che sta guidando l’epidemia – è un sovraccarico di quasi tutto, dice Marion Nestle, PhD, MPH, professore di nutrizione, studi alimentari e salute pubblica alla New York University. Ovunque, dai caffè ai ristoranti, le dimensioni delle porzioni sono aumentate oltre ogni immaginazione. “La gente si è abituata alle grandi porzioni molto rapidamente”, dice. “Le dimensioni regolari sembravano improvvisamente striminzite”. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, la dieta americana si è gonfiata di circa 530 calorie al giorno negli ultimi 35 anni, teoricamente abbastanza per aggiungere 53 chili a ogni persona ogni anno.
Prendersela comoda
Potremmo sempre bruciare quelle calorie con un po’ di esercizio in più, ma la maggior parte di noi va nella direzione opposta. “Lo vedo nel mio reparto”, dice Nestle. “Scrivo un sacco di promemoria. Li stampavo e li portavo a piedi fino alle cassette della posta. Non era esattamente un esercizio olimpico. Ma ora mando semplicemente un’e-mail a tutti. La maggior parte del mio lavoro consiste nello stare seduto davanti a un computer.”
Molti di noi possono capire. Al lavoro, puntiamo e clicchiamo invece di sudare e faticare. E quando il lavoro è finito, abbiamo tutte le opportunità per prendercela comoda. Perché camminare fino all’ufficio postale quando si può guidare? Perché camminare per il centro commerciale quando puoi fare acquisti online? Perché lanciare un pallone da calcio quando puoi giocare a NFL 2004 sulla tua X-Box? Inoltre, molte delle nostre città non sono esattamente favorevoli al camminare. Chi vuole passeggiare fino al centro commerciale più vicino se devi attraversare un canale di scolo e un’autostrada per arrivarci?
Stiamo persino tenendo fermi i nostri bambini. Le lezioni di educazione fisica stanno scomparendo in tutto il paese, e quelle che rimangono spesso non sono molto impegnative, dice Hill. E, naturalmente, i bambini sono particolarmente vulnerabili all’attrazione della televisione e dei videogiochi.
“Questa è probabilmente la generazione di persone più sedentaria nella storia del mondo”, dice l’ex Surgeon General degli Stati Uniti David Satcher. Le scuole sono anche da biasimare per non fornire cibo più sano, dice. Dovrebbero incoraggiare i bambini a mangiare cibi sani e a basso contenuto di grassi e diminuire il numero di distributori automatici situati nelle scuole, dice.
Facendo una mossa nella giusta direzione, nel 2006 l’Alleanza per una generazione più sana ha mediato un accordo con i distributori di bevande degli Stati Uniti per fermare la vendita di soda nelle scuole elementari e medie, e per vendere solo soda dietetica nei campus delle scuole superiori.
Ancora, metti tutto insieme e hai una crisi con radici profonde e intrecciate. Nessun singolo fattore ha causato l’epidemia, e nessuna singola soluzione la rallenterà. “Anche se ci liberassimo di ogni McDonald’s, Burger King e Wendy’s nel paese, avremmo ancora un grosso problema”, dice Hill.
Necessità di un’azione comunitaria
Se il paese non prende l’epidemia di obesità più seriamente, rischiamo di perdere molti dei guadagni di salute nelle malattie cardiache e altri problemi di salute cronici che abbiamo fatto negli ultimi decenni, secondo Satcher.
Le persone che vogliono mantenere un peso corporeo normale dovrebbero incorporare qualche forma di esercizio, secondo il rapporto pubblicato dall’Istituto di medicina. Adulti e bambini dovrebbero passare almeno un’ora al giorno facendo attività moderatamente intense, come camminare, nuotare o andare in bicicletta.
Il 13 dicembre 2001, il governo federale ha pubblicato un rapporto molto incisivo intitolato “The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Decrease Overweight and Obesity”. Tra le altre cose, il rapporto sollecitava le scuole a richiedere lezioni di educazione fisica a tutti i livelli. (Attualmente solo due stati – Illinois e New York – richiedono l’educazione fisica ogni anno dall’asilo fino al 12° grado.)
Il rapporto raccomandava anche di spegnere i distributori automatici nelle scuole durante i pasti, di creare più opportunità di attività fisica nei luoghi di lavoro, di offrire programmi ricreativi extracurricolari e di creare strutture ricreative sicure e accessibili per persone di tutte le età. Infine, il rapporto ha sollecitato una migliore educazione sui benefici dell’allattamento al seno, poiché gli studi dimostrano che i bambini allattati al seno hanno meno probabilità di diventare adulti in sovrappeso.
In risposta alle crescenti preoccupazioni nazionali, i membri del Congresso hanno cercato di finanziare una serie di programmi comunitari volti a ridurre l’obesità, compresi programmi di esercizio fisico negli asili e nelle case di cura, la costruzione di piste ciclabili e programmi di educazione alimentare nelle scuole. I nutrizionisti hanno le loro idee su come affrontare il problema. Per esempio, Peggy Agron, direttore del Progetto LEAN (Leaders Encouraging Activity and Nutrition) e dietista registrata, ritiene che cambiare il cibo servito nelle mense scolastiche gioverebbe ai bambini più dei programmi di educazione alimentare. Eppure, dicono gli esperti, tutti questi tipi di programmi sono un passo nella giusta direzione.
“Se lasciati inalterati, il sovrappeso e l’obesità potrebbero presto causare tante malattie e morti prevenibili quanto il fumo di sigaretta”, dice Satcher. “La gente tende a pensare al sovrappeso e all’obesità come a una questione strettamente personale, ma c’è molto che le comunità possono e devono fare per affrontare questi problemi.”
Il medico Toni Martin di Berkeley, California, è d’accordo. “Perché non insistiamo che gli sviluppatori includano percorsi pedonali nei nuovi complessi residenziali?”, dice. “Perché non imponiamo l’educazione alimentare nelle scuole superiori? Perché non vietiamo la pubblicità del cibo spazzatura per i bambini come abbiamo vietato la pubblicità delle sigarette? Potremmo dare dei premi ai ragazzi che portano un pezzo di frutta o una verdura nel loro pranzo ogni giorno, o costringere i produttori di distributori automatici a offrire un numero minimo di scelte sane per il privilegio di installare le loro macchine nel campus. Non ha senso per me chiamare un problema un’epidemia e poi tentare di risolverlo individualmente.”
Nonostante l’aumento nazionale dell’obesità, solo il 65 per cento degli adulti obesi è stato detto dai loro medici o operatori sanitari che erano in sovrappeso, secondo il CDC.
Questa è una ragione per cui i funzionari sanitari del governo presso la U.S. Preventive Services Task Force raccomandano che i medici valutino i pazienti per determinare il loro BMI. Se sono obesi, dovrebbero fare parte dei loro colloqui una consulenza sulla perdita di peso.
Cosa puoi fare
Nel frattempo, è facile scoraggiarsi. Nestle, per esempio, vede poco spazio per la speranza. Troppe industrie dipendono dal mantenerci ipernutriti e inattivi: “Non so come faremo a vincere questa guerra”, dice.
Ma Hill la vede in un altro modo: Poiché un sacco di piccole cose hanno contribuito ad avviare l’epidemia, piccoli cambiamenti nei nostri stili di vita possono aiutare a girarla. Che McDonald’s cominci a servire broccoli o meno, dice, i ristoranti ovunque potrebbero ridimensionare le loro offerte di grassi e calorie. Allo stesso modo, poche persone hanno la forza di volontà o il desiderio di cambiare radicalmente la loro dieta, ma tutti possiamo trovare modi semplici per tagliare le calorie. (Per un aiuto, date un’occhiata alle linee guida dietetiche per gli americani del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti su http://www.health.gov/dietaryguidelines/). Non possiamo smantellare la televisione o l’industria del computer, ma quasi tutti possono dedicare da mezz’ora a 45 minuti al giorno per una camminata, dice.
Anche i piccoli cambiamenti nello stile di vita richiedono motivazione, e questa è una cosa che sembra scarseggiare. “Non abbiamo fatto un buon lavoro nel comunicare l’urgenza della situazione”, dice Hill. “Se la gente capisse la gravità dell’epidemia, farebbe quello che deve fare”.
Flegal, KM et al. Prevalenza e tendenze nell’obesità tra gli adulti degli Stati Uniti, 1999-2008 JAMA. 2010;303(3):235-241.
Intervista a Marion Nestle.
Intervista a James Hill.
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Mokdad AH, et al. Cause reali di morte negli Stati Uniti, 2000. JAMA. 2004;291:1238-1245
Allianza per una generazione più sana. Comunicato stampa: Dichiarazione del Centers for Disease Control and Prevention sull’azione dei distributori di bevande degli Stati Uniti per limitare la commercializzazione delle bibite nelle scuole. Maggio 2006. http://www.healthiergeneration.org/engine/renderpage.asp?pid=s030
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