Le ruote sono l’archetipo di una tecnologia primitiva, a livello di uomo delle caverne. Ma in realtà sono così ingegnose che ci è voluto fino al 3500 a.C. perché qualcuno le inventasse. A quel tempo – era l’età del bronzo – gli uomini stavano già fondendo leghe metalliche, costruendo canali e barche a vela, e persino progettando strumenti musicali complessi come le arpe.
La cosa difficile della ruota non è concepire un cilindro che rotola sul suo bordo. È capire come collegare una piattaforma stabile e stazionaria a quel cilindro.
“Il colpo di genio è stato il concetto di ruota e asse”, ha detto David Anthony, professore di antropologia all’Hartwick College e autore di “The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007). “Per realizzare un asse fisso con ruote girevoli, ha spiegato Anthony, le estremità dell’asse dovevano essere quasi perfettamente lisce e rotonde, così come i fori al centro delle ruote; altrimenti, ci sarebbe stato troppo attrito tra questi componenti perché le ruote potessero girare. Inoltre, gli assi dovevano adattarsi perfettamente ai fori delle ruote, ma non troppo saldamente – dovevano essere liberi di ruotare.
Il successo dell’intera struttura era estremamente sensibile alle dimensioni dell’asse. Un asse spesso avrebbe generato troppo attrito, mentre uno stretto avrebbe ridotto l’attrito ma sarebbe stato anche troppo debole per sostenere un carico. “Hanno risolto questo problema facendo i primi carri abbastanza stretti, in modo da poter avere assi corti, il che ha reso possibile avere un asse non molto spesso”, ha detto Anthony a Life’s Little Mysteries.
La sensibilità del sistema ruota-asse a tutti questi fattori significava che non poteva essere sviluppato in fasi, ha detto. Era una struttura tutto-o-nulla.
Chi l’ha inventata deve aver avuto accesso a larghe lastre di legno da alberi dal tronco spesso per poter scolpire ruote grandi e rotonde. Avevano anche bisogno di strumenti di metallo per cesellare fori e assi di precisione. E devono aver avuto la necessità di trasportare pesanti carichi sulla terraferma. Secondo Anthony, “Fu la carpenteria che probabilmente ritardò l’invenzione fino al 3500 a.C. o giù di lì, perché fu solo dopo circa il 4000 a.C. che scalpelli e sgorbie di rame fuso divennero comuni nel Vicino Oriente.”
L’invenzione della ruota fu così impegnativa che probabilmente avvenne solo una volta, in un luogo. Tuttavia, da quel luogo, sembra essersi diffusa così rapidamente attraverso l’Eurasia e il Medio Oriente che gli esperti non possono dire con certezza dove abbia avuto origine. Le prime immagini di carri su ruote sono state scavate in Polonia e altrove nelle steppe eurasiatiche, e questa regione sta superando la Mesopotamia (l’attuale Iraq) come luogo di nascita più probabile della ruota. Secondo Asko Parpola, un indologo dell’Università di Helsinki in Finlandia, ci sono ragioni linguistiche per credere che la ruota abbia avuto origine con il popolo Tripolye dell’odierna Ucraina. Cioè, le parole associate alle ruote e ai carri derivano dalla lingua di quella cultura.
Parpola pensa che i modelli in miniatura di carri su ruote, che si trovano comunemente nelle steppe eurasiatiche, probabilmente hanno preceduto i carri in scala umana. “È … sorprendente che così tanti modelli siano stati fatti nella cultura Tripolye. Tali modelli sono spesso pensati come giocattoli per bambini, ma mi sembra più probabile che fossero controparti in miniatura di cose reali”, ha detto. “Il primato dei modelli in miniatura è suggerito dal fatto che le immagini di animali su ruote provengono persino dalle culture native indiane dell’America centrale, dove le ruote vere non sono mai state fatte.”
Giocattoli o no, quei modelli popolari di un tempo hanno le loro controparti nelle Hot Wheels e nei camion dei pompieri in miniatura di oggi. Chi apprezza i veicoli su ruote più pienamente dei bambini e dei ragazzi? Il loro fascino quasi universale per il modo in cui i piccoli veicoli possono essere fatti rotolare sul pavimento, e la gioia che traggono dal trasporto in quelli a grandezza naturale, richiama l’attenzione sulla notevole ingegnosità della ruota.
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