A pensarci bene, le proboscidi degli elefanti sono un po’ strane, no?
A parte un paio di eccezioni meno estreme, come nel caso dei tapiri, le proboscidi degli elefanti sono un’appendice diversa da qualsiasi altra cosa nel regno animale.
Il singolo dito su una proboscide di elefante asiatico
La proboscide degli elefanti è un naso esteso che è fuso con il loro labbro superiore. Hanno “dita” opponibili all’estremità per afferrare piccoli oggetti. Uno dei modi per distinguere le specie di elefanti è il numero di queste dita: Gli elefanti africani ne hanno due mentre le loro controparti asiatiche ne hanno solo una. Queste dita sono molto forti e precise, permettendo all’elefante di prendere una piccola nocciolina, rompere il guscio e poi mangiare la nocciolina non schiacciata all’interno.
Non avendo ossa di sostegno, la proboscide lunga fino a 2 metri deve sostenere il proprio peso, e quello di qualsiasi cosa raccolga, con i 150.000 fasci separati di fibre muscolari che costituiscono la sua struttura interna. Anelli di cartilagine sostengono le due narici per tutta la lunghezza della proboscide e possono pesare 160 kg e sono in grado di sollevare oggetti di più del doppio!
Si è anche notato che alcuni elefanti hanno un lato preferito della loro proboscide, proprio come la nostra mano destra o sinistra. Alcune zanne fossili di mammut mostrano anche che riposavano la loro proboscide drappeggiandola su una zanna preferita.
Mangiare e bere
Una delle principali funzioni della proboscide dell’elefante è quella di mangiare e bere. Con due zampe alte, simili a colonne e una testa grande e pesante, piegarsi o allungarsi può essere molto faticoso!
Un elefante africano che spruzza acqua dalla proboscide
La lunga proboscide allevia questo problema permettendo all’elefante di brucare il terreno o gli alberi per il cibo senza muovere la testa. Possono anche succhiare e spruzzare quasi 14 litri d’acqua nella loro bocca.
Essendo strettamente vegetariani e avendo una massa così enorme, gli elefanti devono assumere e digerire una quantità incredibile di cibo ogni giorno. Mentre i loro denti larghi e piatti lavorano il materiale vegetale fibroso in una polpa digeribile, la proboscide può rendersi utile cercando e recuperando autonomamente altro cibo. Non c’è bisogno di smettere di masticare per pascolare quando sei un elefante!
Sentimento
Con un senso dell’olfatto che è fino a quattro volte quello di un segugio, la proboscide periscopica di un elefante può cercare amici e parenti, potenziali predatori e fonti di cibo o acqua. La sua lunghezza e flessibilità gli permettono anche di interpretare acutamente la direzione dell’odore. Di nuovo, utile quando non si vuole muovere la testa massiccia.
Socializzazione e comunicazione
Modificando la forma e la dimensione delle narici gli elefanti possono controllare le loro vocalizzazioni a tromba per comunicare con altri individui del loro branco, inviare un messaggio ai rivali o anche ai membri di altre specie.
Gli elefanti possono spesso essere visti intrecciare le loro proboscidi con altri elefanti, in particolare con gli amici o la famiglia, in un saluto molto simile a una stretta di mano umana o un abbraccio.
Un elefante africano che usa la sua proboscide come un boccaglio
Evoluzione
Tutto questo ci porta a come la proboscide si è sviluppata per la prima volta.
Una proboscide corta, come quella dei tapiri, non è molto utile per afferrare e come tale sarebbe difficile da selezionare e perfezionare nelle generazioni successive. Mezza proboscide non è così utile per un elefante adulto!
Una teoria suggerisce che la proboscide potrebbe essersi evoluta inizialmente come un boccaglio per respirare mentre è sommerso. Questo si sarebbe poi rivelato utile in seguito, quando avrebbe potuto essere utilizzato per le molte funzioni di cui sopra. Un caso di “uovo o gallina” per il mondo dei pachidermi.
Alcuni dei parenti stretti dell’elefante sono lamantini e dugonghi, che hanno uno stile di vita completamente acquatico, suggerendo che gli elefanti ancestrali potrebbero essere stati più acquatici di quanto lo siano oggi. Un’ulteriore prova è data dal fatto che i peni degli elefanti maschi sono tenuti internamente quando non sono eretti, cosa che non si vede normalmente nei mammiferi terrestri.
Per completare l’argomento, i polmoni degli elefanti hanno persino un adattamento per essere in grado di resistere alla pressione dell’acqua quando fanno snorkeling. Gli esseri umani possono usare un boccaglio lungo solo un piede, a causa della pressione sui loro polmoni, mentre gli elefanti hanno un denso foglio di tessuto nello spazio tra i polmoni e il petto che impedisce ai loro polmoni di collassare.
Forse le proboscidi degli elefanti sono un ritorno ad un’esistenza precedentemente basata sull’acqua e la loro utilità sulla terraferma è una risorsa casuale che altrimenti sarebbe stata difficile da sviluppare? Comunque l’elefante sia riuscito ad ottenere la sua notevole proboscide, sono sicuro che siamo tutti d’accordo che è un’appendice invidiabile.