Essere un po’ in sovrappeso fa male? Potrebbe portare a una morte prematura?
È una domanda con conseguenze reali. Molte persone in sovrappeso si sentono bloccate in una battaglia infruttuosa con la loro taglia. Se dimagriscono, il processo potrebbe alterare il loro metabolismo per sempre. Ma se rimangono in sovrappeso, le persone non magre possono affrontare un intenso pregiudizio e stigma, come la scrittrice Taffy Brodesser-Akner ha descritto in modo toccante nel New York Times Magazine recentemente:
Sono stato in Islanda, per un incarico di storia, e l’uomo che possedeva il mio hotel mi ha portato a pesca e ha detto: “Non ho intenzione di insistere per farti indossare un giubbotto di salvataggio, dal momento che penso che tu galleggi, se sai cosa voglio dire”. L’ho ignorato, e poi, tornato sulla terraferma, dopo che ho pescato il merluzzo come un vichingo, ha detto: “Io la chiamo sopravvivenza del più grasso”.”
Il movimento “salute ad ogni taglia”, però, ha le sue insidie, e non solo perché può risultare stranamente oggettivante. L’aspettativa di vita americana è recentemente scesa leggermente, e l’obesità potrebbe essere parte della causa. Dire alla gente che va benissimo essere decine di chili in sovrappeso sarebbe un consiglio terribile – se è sbagliato.
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che non è sano per la persona media essere, diciamo, 300 libbre. Non sanno davvero perché essere molto in sovrappeso fa male, ma il pensiero è che tutte quelle cellule di grasso interrompono il modo in cui il corpo produce e usa l’insulina, portando a un aumento del glucosio nel sangue e, infine, al diabete. Peso extra aumenta anche la pressione sanguigna, che alla fine può danneggiare il cuore.
Ma se solo pochi chili in più aumentano il rischio di morte è una questione sorprendentemente controversa e polarizzante. Di solito, gli scienziati della nutrizione dicono ai giornalisti cose edulcorate come “questo è solo ciò che il mio studio mostra”, seguito dal temuto disclaimer: “Sono necessarie ulteriori ricerche”. Ma su questa questione, i ricercatori coinvolti sono trincerati, avendo raggiunto conclusioni opposte e non muovendosi di un centimetro. Come molte guerre intestine, la disputa si riduce principalmente a una piccola cosa: come si definisce la popolazione “sovrappeso” nello studio.
Nel corso degli anni, una miriade di controversie collaterali – attacchi personali, soldi dalla Coca-Cola Company, e un dibattito su chi è veramente “sovrappeso” – hanno approfondito la divisione. Ma non hanno chiarito le cose.
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Tutto è iniziato nel 2004, quando i Centers for Disease Control and Prevention hanno pubblicato uno studio che suggeriva che l’obesità era responsabile di 400.000 morti all’anno, rendendola quasi letale come il fumo. Si è rivelato un falso allarme: Gli autori hanno commesso errori metodologici che hanno gonfiato troppo il loro numero.
Ma una scienziata senior del CDC, Katherine Flegal, stava già lavorando con un piccolo gruppo di suoi colleghi per scrivere un altro studio sull’obesità usando dati migliori e metodi migliori. Nel 2005, hanno pubblicato i loro risultati, e la loro stima era sostanzialmente inferiore: L’obesità era responsabile solo di circa 112.000 morti in eccesso. Hanno anche trovato qualcosa di particolare. Essere “sovrappeso”, ma non obesi, non era affatto associato a un aumento del rischio di morte.
Milioni di disperati a dieta hanno probabilmente sospirato di sollievo, forse festeggiando versando uno SlimFast nello scarico. Ma mentre lo studio di Flegal è stato elogiato da alcuni ricercatori, altri erano scettici, dicendo che la ricerca passata aveva già dimostrato che più pesante sei, maggiore è il rischio di morire. “Non possiamo permetterci di essere compiacenti circa l’epidemia di obesità,” JoAnn Manson, il capo della medicina preventiva al Brigham and Women’s Hospital di Boston, ha detto al New York Times dopo lo studio di Flegal è uscito.
Flegal premuto su, e nel 2013 lei e colleghi ha pubblicato una meta-analisi – uno studio di studi – che ha replicato i suoi risultati precedenti. Anche quando si aggiusta per il fumo, l’età e il sesso, le persone in sovrappeso – quelle con un indice di massa corporea tra 25 e 30 – avevano un rischio inferiore del 6 per cento di morire rispetto agli individui di peso normale. L’indice di massa corporea, o BMI, è una misura del peso di una persona diviso per la sua altezza. Il suo studio ha scoperto che in termini di mortalità, è meglio che questo numero sia leggermente elevato piuttosto che essere normale. Una donna di 5 piedi e 6 pollici, in altre parole, sarebbe meglio pesare 180 libbre piuttosto che 120.
Un “mucchio di spazzatura” è ciò che Walter Willett, un professore dell’Università di Harvard di epidemiologia e nutrizione, ha ritenuto quel documento. Willett è stato co-autore di studi che hanno trovato l’effetto opposto. Lui e Andrew Stokes, un demografo della Boston University, dicono che il lavoro di Flegal soffre di un problema che chiamano “causalità inversa”. Pensano che, poiché non ha esaminato l’intera storia di peso dei suoi soggetti, il suo studio non ha controllato le persone che erano in sovrappeso, ma sono diventate normopeso perché si sono ammalate prima di morire. Essi sostengono che il suo studio confonde il peso normale, le persone sane con le persone precedentemente in sovrappeso che hanno perso peso a causa di malattie del fegato, cancro o qualche altra malattia. Avere questi individui nel pool di persone normopeso fa sembrare le persone normopeso più malate, e le persone sovrappeso più sane, di quanto non siano in realtà.
“Penso che Kathy Flegal non capisca che le persone spesso perdono peso prima di morire”, mi ha detto Willett.
Nel 2016, Willett e decine di altri ricercatori di tutto il mondo hanno pubblicato un documento su The Lancet analizzando 239 studi e milioni di soggetti. Il loro risultato era chiaro: al di sopra della gamma di peso normale, più si è grassi, maggiore è il rischio di morte prematura. “In media, le persone in sovrappeso perdono circa un anno di aspettativa di vita, e le persone moderatamente obese perdono circa tre anni di aspettativa di vita”, ha detto l’autore principale del documento, Emanuele Di Angelantonio, al Guardian.
Flegal si oppone a come Willett e i suoi colleghi hanno selezionato gli studi per la loro revisione. “Sembra che abbiano preso studi che già conoscevano e che hanno dato le risposte che preferivano”, ha detto Flegal, che ora è un professore consulente a Stanford.
Inoltre, altri studi hanno da allora implicato che c’è un beneficio per la salute nella pesantezza. L’anno scorso i ricercatori di Copenhagen hanno esaminato tre coorti di danesi durante gli anni ’70, ’90 e tra il 2003 e il 2013. Negli anni ’70, l’IMC che era associato al minor rischio di morte era 23,7 – il cosiddetto peso normale. Sorprendentemente, dagli anni 2000, il BMI “più sano” si era spostato fino a 27, o tecnicamente in sovrappeso.
Børge G. Nordestgaard, un professore clinico presso l’Università di Copenaghen e un autore di quello studio, ha ipotizzato che questo potrebbe essere perché nel tempo, i medici hanno ottenuto meglio a trattare alcuni degli effetti collaterali di peso in eccesso, come alta pressione sanguigna e trigliceridi alti.
Oppure, “potrebbe essere solo che come la popolazione è diventata più in sovrappeso e obesi, le persone che sono nel mezzo della distribuzione BMI, queste sono le persone più ‘normali’, sono quelli che fanno tutte le cose più normali,” Nordestgaard ha detto. “Sono quelli che sopravvivono meglio.”
Cosa c’è di più, nel 2014, il cardiologo di New Orleans Carl Lavie ha pubblicato il libro The Obesity Paradox: When Thinner Means Sicker and Heavier Means Healthier, basato in parte sulla sua ricerca che mostra che i pazienti sovrappeso e leggermente obesi con malattie cardiovascolari hanno una prognosi migliore rispetto alle loro controparti più magre.
Ma quando i giornalisti hanno scoperto che Lavie aveva ricevuto soldi dalla Coca-Cola Company per parlare e consulenza sull’obesità, ha alimentato la speculazione che le aziende di junk-food stanno promuovendo i presunti benefici dell’obesità al fine di eludere la colpa per causarla. (In una e-mail, Lavie ha detto che Coca-Cola ha finanziato solo alcune delle sue conferenze, di cui dà più di 100 all’anno.)
Andrew Stokes, il demografo della Boston University, dice che alcuni dei sostenitori più vocali del “paradosso dell’obesità” sono attivisti e persone con interessi acquisiti. Ha scoperto che il paradosso scompare quando il “peso normale” è definito solo come quelle persone che sono rimaste magre nel tempo, al contrario di quelle che sono entrate nella categoria del peso normale dopo aver perso peso a causa di una malattia. In un documento pubblicato questo aprile, Stokes, Willett e altri hanno scoperto che il sovrappeso è associato alla mortalità, ma solo se si guarda al peso massimo di una persona negli ultimi 16 anni. Secondo le loro scoperte, è l’essere mai stati in sovrappeso che è rischioso.
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Questa non è la fine delle lamentele metodologiche, però. Flegal e altri dicono che i dati auto-riportati che Willett e Stokes usano in alcuni dei loro studi non sono affidabili. “È ben noto che la sottodichiarazione del peso corporeo insieme alla sottodichiarazione per le femmine e la sovradichiarazione dell’altezza per i maschi possono risultare in BMI distorti”, ha detto Barry Graubard, un ricercatore senior con il National Cancer Institute, che fa parte dei National Institutes of Health.
Stokes contesta che non solo i dati auto-riportati sono stati trovati per corrispondere strettamente con il peso misurato, non tutti i dati che confutano il paradosso dell’obesità sono auto-riportati. Flegal, nel frattempo, pensa che Stokes e altri non abbiano dimostrato che la perdita di peso sia il risultato di una malattia, o che la perdita di peso indotta dalla malattia sia un problema abbastanza grande da macchiare un intero studio. Pensa anche che i suoi risultati sono coerenti con la sua meta-analisi del 2013, cadendo “più o meno nel mezzo degli altri studi che abbiamo trovato”. Stokes contesta questo. Ha anche iniziato una delle nostre telefonate chiedendomi se mi stavo pentendo di aver fatto questa storia ancora.
Se un po ‘di grasso extra è in qualche modo buono per te, non è chiaro perché. Alcuni ricercatori suggeriscono che le persone in sovrappeso potrebbero essere meglio attrezzate per combattere alcune malattie, con il grasso che serve come carburante di ultima istanza per il corpo malato. E puntano a studi che non sono riusciti a dimostrare che perdere peso ha portato a meno malattie cardiache nelle persone in sovrappeso. Stokes, nel frattempo, pensa che la spiegazione è speculativa, e impallidisce rispetto ai molti modi in cui l’obesità danneggia la salute. Anche un BMI di 25, per esempio – appena appena “sovrappeso” – è stato associato a un aumentato rischio di diabete.
C’è anche l’idea che alcune persone che ora consideriamo “sovrappeso” – per esempio, un uomo di 6 piedi, 1 pollice che pesa 200 libbre – non hanno effettivamente troppo grasso. Per prima cosa, gli atleti e altre persone molto muscolose potrebbero essere erroneamente classificati come sovrappeso, e alcuni scienziati ora pensano che sia il grasso dello stomaco, non quello dei fianchi, ad essere pericoloso. Inoltre, nel 1998 il NIH ha rivisto la sua soglia BMI per “sovrappeso” a 25, da 27,8 per gli uomini e 27,3 per le donne, al fine di allinearsi meglio con il resto del mondo.
“Penso che sia stato il francese che ha spinto,” ha detto Judy Stern, un professore emerito di nutrizione presso l’Università della California, Davis, e un membro del comitato consultivo che ha lavorato sulle nuove linee guida. “I francesi spingono sempre”. Lei pensa che potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con diversi standard di bellezza in tutto il mondo. “In generale, in Europa, è meglio pesare meno. Quando gli americani vanno in Europa e pesano di più, siamo visti come non altrettanto belli”. (Ha votato contro le nuove linee guida.)
Il nuovo standard significa che “se si mostrasse che qualcuno con un 26 non ha avuto un eccesso di mortalità nel 1996, non ci sarebbero dubbi”, ha detto Flegal. Lei ipotizza che il cambiamento è stato fatto per sottolineare la gravità dell’epidemia di obesità, e nota che i suoi critici hanno espresso timori che i suoi risultati potrebbero cullare il pubblico in compiacenza intorno all’obesità. “Il problema con la mia ricerca è apparentemente solo che l’ho fatta”, ha detto. “Questa non è scienza”.
Ma c’è un grande avvertimento a questa teoria. I consigli medici che esortano le persone pesanti a perdere peso si basano sulla premessa che essere in sovrappeso non è sano. Se Flegal e Nordestgaard hanno ragione, e il sovrappeso è legato a una minore mortalità, allora le persone il cui IMC rientra nella norma dovrebbero aumentare di peso? Dovrebbero tracannare frullati nella speranza di evitare la morte? Sia Flegal che Nordestgaard hanno detto “no.”
“Il peso è solo un fattore di rischio per la maggior parte di queste condizioni, non è il fattore di rischio”, ha detto Flegal. Sottolinea che alcuni studi mostrano che le persone con diplomi di dottorato vivono più a lungo di quelle con diplomi di laurea. Se qualcuno mi dice: “Ho una laurea, ma so che il rischio è inferiore se ho un dottorato”, dovrei dirgli che dovrebbe prendere un dottorato?”
Ha ribadito qualcosa – forse l’unica cosa – che gli epidemiologi che lavorano su questo tema possono ancora essere d’accordo: “È associato. La causalità non è chiara”
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