Un pomeriggio di un fine settimana di due decenni fa, Otis Brawley ha indossato un paio di pantaloncini da ginnastica e una t-shirt e ha iniziato a pulire il suo garage. Era un po’ di tempo libero benvenuto da un programma impegnativo come ricercatore senior presso il National Cancer Institute, un assistente dell’allora chirurgo generale David Satcher, e un medico dello staff presso l’Ospedale Navale di Bethesda.
Un ufficiale di polizia della contea di Montgomery ha individuato Brawley nel garage e ha chiamato i rinforzi. La polizia lo interrogò, e Brawley finì ammanettato, con la faccia a terra. Solo dopo aver prodotto la sua patente di guida con l’indirizzo della casa in cui si trovavano, la polizia ha fatto marcia indietro.
“Questo è il prezzo di essere nero in America”, dice Brawley, MD, un esperto di cancro e ora un Bloomberg Distinguished Professor.
Gli uomini neri troppo spesso pagano questo prezzo con le loro vite in incontri fatali con la polizia. Ma c’è un altro prezzo: la loro salute, che è erosa da molteplici fattori sociali nel corso della loro vita. Nel complesso, gli uomini neri hanno un’aspettativa di vita media più bassa e tassi più elevati di condizioni croniche come il diabete e le malattie renali rispetto agli uomini bianchi.
Brawley, che ha incarichi in epidemiologia presso la scuola Bloomberg e in oncologia presso la scuola di medicina, dirige un ampio sforzo di ricerca interdisciplinare guardando le disparità di cancro. Queste derivano da un complesso mix di fattori, tra cui lo status socioeconomico, l’accesso alle strutture sanitarie, la sfiducia medica, il quartiere e i fattori ambientali e, naturalmente, la razza.
Brawley sottolinea, tuttavia, che ci sono pochissime differenze biologiche tra persone di diversa origine etnica o razziale. Piuttosto, la razza opera a livello sociale, mostrandosi nel modo in cui gli uomini neri sono percepiti e trattati – dagli incontri violenti con le forze dell’ordine alle offese dei colleghi e al paternalismo dei medici che giudicano i pazienti neri. La razza opera anche a livello strutturale, sostenendo secoli di emarginazione che lasciano molti neri americani con meno accesso a cibo sano, quartieri sicuri, opportunità educative e professionali, e assistenza sanitaria di qualità.
Gli uomini neri hanno anche una persistente sfiducia nel sistema medico. Gli uomini in genere vanno molto meno frequentemente dal medico rispetto alle donne e questo è particolarmente comune per gli uomini neri, dice Roland Thorpe, Jr, PhD, MS, professore di Health Behavior and Society e direttore fondatore del Program for Research on Men’s Health.
“La prima volta che andiamo dal medico, siamo al pronto soccorso, perché non siamo andati a fare i controlli annuali”, dice Thorpe.
Thorpe è il ricercatore principale del Black Men’s Health Project, uno studio longitudinale lanciato due anni fa insieme ai ricercatori della Tulane University. Lo studio – il primo a concentrarsi esclusivamente sulla salute degli uomini neri – recluterà 10.000 uomini neri americani e li seguirà per almeno 20 anni. Un questionario chiede circa le questioni particolari per la vita degli uomini neri. Thorpe e i futuri studiosi useranno questo set di dati per ricavare intuizioni come come microaggressioni e mascolinità si riferiscono al rischio cardiovascolare.
“Abbiamo un sacco di fattori psicosociali che sono noti come determinanti chiave della salute degli uomini neri”, dice.
Con partecipanti da tutti gli Stati Uniti, lo studio raccoglierà le esperienze sfumate degli uomini neri in una gamma di ambienti sociali e geografici.
Questo è importante perché il luogo è stato a lungo riconosciuto come un determinante chiave dei risultati di salute, influenzando la qualità degli alloggi, la disponibilità di cibo sano, o l’adeguatezza delle strutture mediche locali. Negli Stati Uniti, è stato inestricabilmente legato alla razza a causa di pratiche come il redlining, che ha negato i mutui per la casa agli aspiranti proprietari neri e concentrato i residenti neri nei quartieri con valori di proprietà inferiori. Non solo i quartieri neri mancano di supermercati a servizio completo o di ospedali ben forniti, ma hanno anche maggiori probabilità di esporre i residenti a minacce come i rifiuti pericolosi o gli edifici abbandonati che attirano parassiti e criminalità.
Quando la gente confonde questi attributi basati sul luogo con le persone che vivono in questi quartieri, può portare a supposizioni inutili sul ruolo della razza nella salute, dice Darrell Gaskin, PhD ’95, MS, un professore di politica sanitaria e gestione e direttore del Johns Hopkins Center for Health Disparities Solutions. Riconoscere l’impatto di vivere in un quartiere con poche risorse o emarginato, dice Gaskin, cambia “pensare alla razza come un fattore di rischio a causa di chi è la persona” per capire che “la razza in questi Stati Uniti determina così tanto dove vivi, dove lavori, dove giochi, il contesto in cui sei”, dice.
Per esempio, molti dei suoi studi hanno scoperto che mentre gli ospedali con scarse risorse avevano costantemente tassi di mortalità più elevati, i pazienti neri e bianchi trattati nello stesso ospedale avevano risultati simili. “Non si vedono differenze all’interno dell’ospedale nei tassi di mortalità”, dice Gaskin. “Non è la persona, ma il contesto, che crea il problema”.
Come Brawley, Gaskin ha avuto i suoi incontri ravvicinati con le forze dell’ordine, compreso un incidente in cui la polizia lo ha fatto accostare, e gli agenti sono usciti da sei volanti e si sono avvicinati a lui con le loro pistole. (La sua targa temporanea era stata rubata dalla sua nuova auto e hanno pensato che fosse un criminale).
“L’indignazione che si deve sopportare – se non si esprime quella rabbia … si inizia a interiorizzarla, quindi non c’è da meravigliarsi che le persone lottano con la pressione alta e hanno tassi più elevati di ictus, perché sei costantemente in allerta”, dice Gaskin, citando la descrizione dello scrittore James Baldwin di essere un uomo nero “relativamente consapevole” in America è “essere in una rabbia quasi tutto il tempo.”
Marino Bruce, PhD, MSRC, MDiv, professore e direttore del Programma di Ricerca su Fede, Giustizia e Salute all’Università del Mississippi Medical Center, ha dovuto negoziare questa sensazione nella sua vita molte volte, anche nel mondo accademico – dall’uscire dalla biblioteca e avere un poliziotto del campus che gli chiede di produrre il suo documento di studente il suo primo giorno al Davidson College, all’invisibilità che a volte sperimenta ancora come studioso nero in un campo scientifico.
“Sono consapevole di una reazione fisica durante queste interazioni”, dice Bruce. “Posso sentire la mia pressione sanguigna salire … il tuo respiro cambia – quello che stai cercando di fare è rimanere calmo”.
Bruce, che è anche un ministro battista ordinato, sta esaminando il ruolo che la fede e la spiritualità possono giocare nel migliorare i risultati di salute e affrontare lo stress. In uno studio, ha scoperto che i rischi di mortalità per gli individui che hanno partecipato a servizi religiosi almeno una volta alla settimana erano il 45% in meno rispetto agli individui che non frequentavano affatto la chiesa. Egli ritiene che quando le persone si collegano a qualcosa di più grande di loro, in particolare una pratica di fede fondata su principi di compassione, perdono e tolleranza, possono diventare meno reattivi ai fattori di stress nel tempo.
“Si impara anche ad affrontare le situazioni difficili. Se sei attento, e ricordi la differenza tra sentire e pensare, puoi pensare la tua strada attraverso di loro. Questo processo può essere benefico per la tua salute”, dice Bruce.
Istituzioni cardine delle comunità nere, le chiese hanno storicamente riunito e distribuito risorse economiche, politiche e sociali. Hanno anche “affermato gli uomini afroamericani e fornito loro formazione e opportunità di leadership”, nota Bruce.
Janice Bowie, PhD ’97, Bloomberg Centennial Professor e presidente del programma DrPH della scuola, sta anche ricercando il ruolo della fede e della spiritualità nei risultati di salute e nella qualità della vita. Mentre i medici possono esitare a chiedere circa la pratica spirituale di un paziente, dovrebbero essere sensibili a se può beneficiare un paziente di avere un cappellano dell’ospedale o qualcuno dalla loro fede pregare con loro prima di un intervento chirurgico, per esempio.
“Per molte persone, la loro fede è ciò che le sostiene nel loro recupero”, dice Bowie. “A volte quando le persone si sentono molto giù per un risultato clinico o una diagnosi, la loro fede e il loro rapporto con la loro comunità di fede possono essere terapeutici”.
Bowie crede anche fortemente che la ricerca debba includere i rappresentanti della comunità fin dall’inizio. Il fatto che gran parte della ricerca attuale sia condotta da uomini neri le dà la speranza che le soluzioni e le scoperte risuoneranno con i beneficiari previsti.
“Vedo la promessa per gli uomini neri, quando gli uomini neri stanno conducendo questi studi, progettando questi studi, e quando stanno coinvolgendo i partecipanti con loro nel consegnare quel lavoro”, dice Bowie.