Per quasi tre anni, gli automobilisti californiani hanno sborsato circa 3 miliardi di dollari in più ogni anno per la benzina rispetto a quanto i ricercatori pensano che dovrebbero spendere. Il problema è che nessuno sa esattamente perché.
Lo Stato d’oro si colloca regolarmente tra i primi tre per i prezzi della benzina al dettaglio nella nazione, in genere cadendo appena sotto le Hawaii e legando con l’Alaska, dove i prezzi sono, in media, 60 centesimi più alti del resto della nazione, secondo AAA. E, mercoledì, i guidatori californiani inizieranno a pagare ancora di più alla pompa con la tassa sul gas che aumenta di 12 centesimi, un aumento che spinge il totale delle tasse federali, statali e locali a circa 0,72 dollari per gallone.
Ma le tasse da sole non possono spiegare gli alti prezzi del gas in California. Infatti, anche con l’aumento delle tasse, i californiani non saranno ancora i più tassati quando si tratta di petrolio raffinato. Quell’onore va alla Pennsylvania, dove i residenti pagano 0,78 dollari di tasse nonostante il fatto che i conducenti paghino circa 30 centesimi in meno alla pompa.
Invece, ha detto l’economista della UC Berkeley Severin Borenstein, altri fattori contribuiscono a prezzi più alti della media in California: requisiti per carburanti più puliti che fanno salire il prezzo di circa 10 centesimi, requisiti per carburanti a basso contenuto di carbonio che aggiungono circa 4 centesimi, il programma cap-and-trade dello stato che contribuisce con altri 12 centesimi circa, e un altro fattore – un “supplemento misterioso” – che i ricercatori devono ancora spiegare, anche se pensano che aggiunga altri 20 centesimi circa per gallone.
“Una parte è probabilmente un profitto delle raffinerie, ma non so quanto”, ha detto Borenstein. “Alla fine del 2014, la California Energy Commission ha incaricato Borenstein e altri quattro esperti di formare il Petroleum Market Advisory Committee e determinare perché i prezzi del gas fossero così alti in California. Ma, non troppo tempo dopo che i cinque membri hanno iniziato a riunirsi, un’esplosione nel febbraio 2015 alla raffineria Exxon Mobile di Torrance ha causato una grave interruzione del mercato del petrolio in California, causando un’impennata dei prezzi del gas mentre la raffineria era chiusa.
Il comitato ha previsto l’impennata dei prezzi, che spesso si verifica quando c’è un’improvvisa interruzione dell’approvvigionamento. Ma non si aspettavano che i prezzi rimanessero alti, anche mesi dopo, quando i livelli di produzione della raffineria sono tornati alla normalità. Da quel momento, Borenstein ha detto che i prezzi sono rimasti più alti di quanto sarebbero stati prima dell’esplosione.
“La domanda è cosa è cambiato?” ha detto.
La commissione ha rilasciato un rapporto sulle loro scoperte il mese scorso. La grande conclusione? Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le dita possono essere puntate contro le grandi compagnie petrolifere, forse in collusione per limitare l’offerta, e quindi, aumentare i prezzi, o se altri fattori, come il costo del trasporto o della raffinazione del petrolio, sono da biasimare.