Quando reagiscono, sia il cloro che il bromo devono accettare un elettrone nel loro guscio elettronico esterno per completare il guscio e formare ioni cloruro e bromuro. Ci sono tre fattori che influenzano la facilità con cui un elettrone viene accettato:
1. Il numero di protoni nel nucleo. I protoni sono caricati positivamente e attirano gli elettroni caricati negativamente. Un atomo di bromo ha 35 protoni ma un atomo di cloro ne ha solo 17. Questo significa che un nucleo di bromo ha un’attrazione più forte per un elettrone che un nucleo di cloro.
2. Il raggio atomico dell’atomo. L’atomo di bromo ha un guscio di elettroni in più rispetto all’atomo di cloro. Questo rende il raggio (la distanza dal nucleo al guscio esterno) dell’atomo di bromo più grande di quello dell’atomo di cloro. Il nucleo del bromo deve quindi attrarre un elettrone da più lontano, e questa maggiore distanza significa che l’elettrone è attratto meno fortemente.
3. La schermatura all’interno dell’atomo. Il numero di gusci di elettroni pieni tra il nucleo e l’elettrone influenza anche la forza dell’attrazione – questo è chiamato schermatura. Poiché un atomo di bromo ha un guscio pieno in più di un atomo di cloro, ha più schermatura, il che significa che l’attrazione tra il nucleo e un elettrone è più debole.
Anche se il nucleo del bromo è più carico positivamente del nucleo del cloro, l’aumento del raggio e la schermatura extra nell’atomo di bromo superano questo fattore, il che significa che un elettrone è più facilmente attratto nel guscio esterno di un atomo di cloro che in quello di un atomo di bromo, quindi il cloro è più reattivo.