Oggi, gli squali balena sono i più grandi pesci del mare – crescono fino a raggiungere quasi le dimensioni di un autobus scolastico. Ma queste massicce creature cartilaginee non sono i pesci più grandi che abbiano mai planato nell’oceano. Un contendente per il titolo è l’antico pesce osseo Leedsichthys problematicus.
Nuoto circa 165 milioni di anni fa, un L. problematicus completamente cresciuto si estendeva fino a 55 piedi e potrebbe pesare fino a 99.000 libbre. Questi colossi appartengono a una classe conosciuta come pesci ossei-criteri con scheletri di ossa piuttosto che cartilagine.
Molti pesci ossei sono ancora in giro. Come Colin Barras riporta per Science, il 95% dei pesci moderni rientrano ancora in questa categoria. Ma i pesci ossei veramente massicci come L. problematicus si sono tutti estinti. La sua controparte moderna più pesante è il pesce luna dell’oceano, che al suo più grande pesa un modesto 5.000 libbre.
Gli scienziati sono stati a lungo perplessi sul perché i membri più massicci del gruppo si sono estinti e alcuni hanno suggerito che la risposta sta nel loro metabolismo. Come riporta Barras, un nuovo studio mette alla prova questa ipotesi sul metabolismo.
Come spiegano gli autori del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Palaeontology, le analisi precedenti sui pesci ossei e il metabolismo non hanno preso in considerazione gli antichi giganti, tra cui L. problematicus. “I ricercatori hanno calcolato il fabbisogno metabolico degli antichi pesci, usando i dati dei pesci ossei viventi di oggi “come guida”, scrive Barras. L’analisi suggerisce che L. problematicus probabilmente nuotava a una velocità di 11 miglia all’ora, pur mantenendo una quantità adeguata di ossigeno in tutti i suoi tessuti. Per confronto, il più veloce nuoto dei pesci viventi non può clock sopra 18 miglia all’ora, Barras riferisce.
In generale, i risultati suggeriscono che il metabolismo non era probabilmente un fattore nella loro estinzione.
Questo ultimo studio è stato possibile solo grazie a stime accurate dimensioni di L. problematicus. Come Brian Switek ha riferito per National Geographic nel 2013, le stime iniziali suggerivano che le massicce creature raggiungevano fino a 90 piedi di lunghezza. Ma gli scienziati non avevano mai trovato uno scheletro completo, rendendo le stime accurate delle dimensioni una sfida. Come Switek ha riferito, la rianalisi completa di scheletri incompleti suggerisce che erano solo circa la metà delle stime iniziali di dimensioni – crescendo tra 26 e 55 piedi di lunghezza.
Come ha scritto Switek, L. problematicus doveva crescere grande per una buona ragione. In tempi preistorici, dovevano sopravvivere a grandi predatori come i rettili marini a quattro zampe conosciuti come pliosauri.
Se non c’è una ragione metabolica per cui i pesci ossei oggi sono più piccoli di un tempo, cosa è successo? La risposta non è ancora chiara. Questa e molte altre domande sulle creature sono difficili da rispondere grazie alla scarsità di prove fossili. Ma forse trovando più di questi leviatani, gli scienziati possono svelare gli antichi misteri del mare.