Grazie ad anni di condizionamento e innumerevoli dollari spesi in campagne pubblicitarie nazionali, conosciamo i nomi delle più grandi compagnie aeree (come Southwest, American, United e Delta) a memoria.
Le circa 65 compagnie aeree regionali più piccole negli Stati Uniti non hanno lo stesso riconoscimento del nome, ma trasportano una grande quota del carico di passeggeri aerei degli Stati Uniti. Nel 2017, le compagnie aeree regionali hanno rappresentato il 41% di tutti i voli passeggeri programmati negli Stati Uniti, secondo la Regional Airline Association.
“Le compagnie aeree regionali svolgono un ruolo chiave nel sistema di trasporto della nostra nazione”, dice Faye Malarkey Black, presidente e CEO della RAA. In un’e-mail, dice a The Points Guy, “Per i passeggeri, soprattutto quelli nei mercati più piccoli non serviti da compagnie aeree più grandi, le compagnie aeree regionali sono un’ancora di salvezza.”
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Molte di queste compagnie aeree regionali volano sotto il marchio di un grande vettore con il quale hanno stipulato un contratto per fornire un servizio regionale: I partner regionali di American volano come American Eagle, quelli di United come United Express e quelli di Delta come Delta Connection. Alcune di queste compagnie aeree regionali sono completamente indipendenti dalle grandi compagnie aeree con cui lavorano. SkyWest e Republic, per esempio, operano ciascuna un servizio regionale per tutti e tre i grandi vettori legacy.
E alcune di queste regionali sono di proprietà delle stesse grandi compagnie aeree. Delta, United e American ora possiedono parzialmente o completamente almeno una compagnia aerea regionale: Delta ha Endeavor; United possiede un pezzo di ExpressJet; e American Airlines possiede effettivamente tre compagnie regionali – PSA Airlines, Envoy Air e Piedmont. Ognuno di questi grandi vettori continua a collaborare anche con compagnie regionali indipendenti per operare alcuni dei loro voli.
“C’è un DNA interessante in questo settore e nelle sue relazioni”, dice a TPG l’analista dell’industria dell’aviazione Bob Mann.
I grandi vettori e i loro partner regionali sono legati insieme in relazioni che sono a volte benefiche, a volte imbarazzanti, e probabilmente permanenti. Ecco alcune ragioni per cui le compagnie aeree regionali sono diventate una parte cruciale dell’esperienza delle compagnie aeree statunitensi.
Servizio per i mercati più piccoli
ATL, LAX, ORD, DFW e gli altri grandi aeroporti statunitensi ricevono tutta l’attenzione, insieme ai famosi codici aeroportuali e ai frequenti servizi dei vettori principali. Così è facile dimenticare che, secondo la RAA, il 63% degli aeroporti statunitensi che hanno un servizio regolare di passeggeri sono aeroporti più piccoli che possono essere raggiunti solo da compagnie aeree regionali. Molti passeggeri che vivono vicino a questi piccoli aeroporti si affidano alle compagnie aeree regionali per raggiungere le grandi città e per connettersi ai voli in giro per gli Stati Uniti e il mondo.
“Le compagnie aeree più grandi utilizzano aerei che possono servire solo mercati a più alta densità con abbastanza passeggeri da riempire grandi aerei”, dice Black della RAA. “Ma le compagnie aeree regionali usano aerei più piccoli che sono della misura giusta per gli aeroporti più piccoli con meno passeggeri.”
L’analista dell’aviazione Bob Mann concorda, dicendo a TPG che i grandi semplicemente non possono permettersi di servire tutti quei piccoli mercati senza aiuto. “Se sono il tipo di pianificazione della rete di un grande vettore e sto guardando un piccolo mercato dove non posso economicamente distribuire uno dei miei aerei più grandi, guardo prima la compagnia aerea che può fornire quel tipo di aereo o quella qualità di servizio”, dice.
Non solo le compagnie aeree regionali forniscono l’accesso ai mercati più piccoli, ma aiutano le grandi compagnie aeree a rafforzare il loro servizio nei mercati di medie dimensioni dove altrimenti sarebbero in grado di eseguire solo un volo o due al giorno.
“Questo significa che i passeggeri potrebbero dover sopportare lunghe soste, potrebbero non essere in grado di viaggiare dentro e fuori i mercati in modo rapido o conveniente, e potrebbero finire con spese di pernottamento aggiunte ai loro viaggi”, dice Black. “Una compagnia aerea regionale può arrivare con un aereo di dimensioni adeguate e fornire un servizio aereo molto più frequente e persino aggiungere destinazioni.”
Un pool di talenti affidabili
Con piloti esperti che vanno in pensione ad un ritmo rapido – e il volo che perde parte della sua immagine di carriera affascinante – le compagnie aeree stanno affrontando una grave mancanza di personale. Boeing stima che nei prossimi 20 anni, il solo Nord America richiederà 206.000 nuovi piloti e 174.000 nuovi membri dell’equipaggio di cabina solo per tenere il passo con la domanda.
Entrare le compagnie aeree regionali. Allo stesso modo in cui le squadre della Major League Baseball sviluppano talenti dai loro sistemi minori, le compagnie aeree regionali forniscono una fonte di talenti chiave per le compagnie aeree principali. Piloti ed equipaggi di volo che lavorano per un vettore regionale – specialmente uno di proprietà di una grande compagnia aerea – sono spesso spostati a capo della linea quando si apre un posto più prestigioso e più pagato con un vettore principale.
“Uno dei motivi per avere una filiale interamente controllata è quello di possedere letteralmente la pipeline dei talenti”, dice Mann.
Si potrebbe pensare che le compagnie aeree regionali si preoccupino dei grandi che prosciugano il personale, ma Black della RAA non sembra preoccupato da questo. “Le compagnie aeree regionali sono il punto di partenza della carriera per molti professionisti dell’aviazione”, dice. “Le compagnie aeree regionali considerano questo ruolo come un onore.”
Controllo di qualità
Mentre le compagnie aeree regionali dichiarano liberamente di essere quelle che operano un particolare volo, molti passeggeri spesso non distinguono una compagnia regionale dalla grande compagnia aerea con cui sta lavorando. Un esempio: probabilmente ricorderete quel famigerato video virale del 2017 in cui il passeggero David Dao è stato trascinato fuori da un aereo per aver rifiutato un bumping involontario da un volo United. Ma meno persone ricordano che il volo era in realtà operato da Republic Airline, una compagnia aerea indipendente che opera anche voli per Delta e American oltre a United.
Con le compagnie indipendenti che spesso eseguono voli sotto il nome di grandi compagnie aeree, i vettori principali hanno un enorme incentivo a controllare rigorosamente la qualità dei loro partner regionali.
” devono operare un servizio a bordo affidabile, puntuale e di alta qualità”, spiega Mann. “C’è una valutazione mensile. Se non sei uno dei primi due o tre vettori nel portafoglio con cui il vettore principale stipula i contratti, rischi di essere escluso dai contratti futuri.”
Perché ci sono diversi operatori regionali che competono per il business di solo tre o quattro compagnie aeree principali, è un mercato di compratori per le compagnie aeree. E non pensate che i regionali che sono affiliati ad una grande compagnia aerea siano risparmiati da questo esame in guanti bianchi del loro servizio. Quando Horizon Air, che è di proprietà di Alaska Air, è incappata in una carenza di piloti nel 2017 che l’ha costretta a cancellare centinaia di voli, la sua sorella maggiore, Alaska Airlines, ha risposto girando alcuni dei suoi voli Horizon a SkyWest – un regionale indipendente che compete con Horizon (evidenziando il dolore di un battibecco familiare, l’allora CEO di Horizon ha definito la mossa “scoraggiante”)
“Per un grande vettore, è molto facile frustare tutte le dozzine contro l’altra”, dice Mann. “Incluso, tra l’altro, trattenere l’attività dalla tua filiale interamente controllata se scopri che non stanno facendo il lavoro che deve essere fatto.”
Il risultato: Le compagnie aeree possono arruolare l’aiuto dei vettori regionali mentre esercitano un controllo rigoroso sulla loro qualità, sia che possiedano la compagnia aerea o no. “Si vuole che tutto ciò che riguarda il volo operato a livello regionale sia indistinguibile da un volo operato dalla linea principale”, dice Mann, aggiungendo che si applica all’arredamento della cabina, alle uniformi dell’equipaggio e agli annunci in volo.
I lati negativi
Mentre le compagnie aeree e i passeggeri vedono alcuni benefici dalla relazione tra i grandi vettori e i loro partner regionali, ci sono alcuni potenziali lati negativi. “I regionali cancellano ad un tasso che è probabilmente da tre a quattro volte quello dei grandi vettori”, dice Mann.
Mann nota anche che, poiché le compagnie aeree hanno iniziato a fare affidamento sui regionali, i passeggeri stanno volando per distanze maggiori su questi aerei più piccoli e meno lussuosi.
“Penso che col tempo alcuni vettori si siano affidati alle operazioni regionali in eccesso”, dice.
Ma Black della RAA fa notare che più piccolo non è sempre… più piccolo.
“Attraverso regolarmente il paese su aerei di linea con configurazioni di posti più strette di quelle che si trovano sulla maggior parte degli aerei regionali”, dice. (Un sedile economico in un Dreamliner 787-10 della United Airlines è in realtà leggermente più stretto di un sedile economico su un regionale Embraer 175 della United Express: 17,3 pollici contro 18 pollici. E ciascuno ha 31 pollici di distanza tra i sedili). Inoltre, aggiunge Black, “Quando volo sui regionali, non mi manca il sedile centrale.”
Mann dice che, nel complesso, l’esperienza di volo regionale è migliorata negli anni, grazie ad aerei più nuovi e una maggiore enfasi sul servizio.
“Posso ricordare di essere salito su un aereo e il servizio a bordo era un frigo Igloo spinto lungo il corridoio dell’aereo e potevi scegliere la tua bibita”, dice Mann dei giorni in cui si volava su aerei a pistoni e piccoli turboprop. “Ora, ci sono bicchieri di vetro nella cabina di prima classe. Di solito sono pasti al piatto. In alcuni casi questi aerei hanno delle cambuse calde”. Alcuni di questi aerei regionali hanno persino dei bar!
Bottom Line
I voli regionali più piccoli generalmente non si avvicinano all’esperienza di lusso dei vettori di linea principale, ma i giorni in cui i voli regionali erano dei ripensamenti senza fronzoli e senza salti sono passati da un pezzo. Come la loro qualità è migliorata, i regionali sono diventati partner cruciali per vettori aerei legacy e linee di vita per le comunità più piccole.
H/T: Seattle Times
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