Le superstizioni dei marinai sembrano risalire alla navigazione stessa. Con così tante incertezze sul mare, essendo in balia del tempo e dei capricci dell’oceano, i marinai impiegano molti portafortuna e superstizioni per darsi un senso di controllo su una situazione incontrollabile.
I miti della sirena e del tritone possono essere fatti risalire ai tempi babilonesi, quando erano rappresentati in scultura come Oannes, il dio pesce. Queste creature metà umane e metà pesce erano irresistibili per i marinai, anche se erano spesso associate alla sfortuna – le leggende dicono che le sirene attiravano i marinai fuori rotta con le loro astuzie, a volte fino alla loro morte. La relazione era chiaramente complicata, tuttavia: Alcune leggende rivelano che gli uomini sposavano le sirene, anche se la loro attrazione poteva portare ad una morte per mare.
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Per confondere ulteriormente le cose, un altro mito dice che una polena di sirena sulla prua di una barca porta fortuna a tutti a bordo, anche se alle donne era spesso proibito salire sulle navi perché si pensava portassero sfortuna. La superstizione sosteneva che le donne facevano arrabbiare gli dei del mare, che avrebbero punito i marinai evocando tempo violento e acque agitate. Alcuni capitani lo prendevano così seriamente che gettavano le donne in mare se il tempo cominciava a cambiare.
La domanda scottante, allora, è perché una polena sirena dovrebbe portare fortuna ad una barca? Apparentemente, le femmine completamente vestite non erano buone, ma una donna in topless avrebbe calmato il mare mosso – lo scandalo di una donna a torso nudo avrebbe fatto vergognare la natura a comportarsi bene. Le sirene, guarda caso, sono tipicamente in topless, quindi usare una polena di sirena sulla prua di una nave pacificava gli dei del mare, assicurava il bel tempo e indicava una via sicura per tornare in porto. Molti marinai usano ancora oggi queste polene, come un cenno alla tradizione.
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