AILSA CHANG, HOST:
E ora una domanda che ha lasciato perplessi i biologi fin dai tempi di Darwin – perché le zebre hanno le strisce?
LEILA FADEL, HOST:
Martin How dell’Università di Bristol dice che ci sono state diverse teorie – camuffamento, per esempio.
MARTIN HOW: Non ha davvero senso, però. Sembrano così vistosi.
CHANG: Un’altra idea – comfort.
HOW: Forse si sforzano di generare correnti convettive sulle pelli e farle in qualche modo raffreddare in quel – nella stagione calda.
FADEL: Ma il team di How ha avuto un’idea diversa dopo aver osservato cavalli e zebre in cattività in una fattoria nel Regno Unito. Hanno visto che molte mosche davano fastidio ai cavalli ma lasciavano in pace le zebre. E così è nato un esperimento.
Come: Abbiamo quindi deciso di vestire i cavalli come zebre e poi guardare i diversi effetti che questi avevano sulla quantità di mosche pungenti che venivano ad atterrare.
CHANG: La conclusione, che hanno pubblicato l’anno scorso – i cavalli addobbati con cappotti a righe hanno tenuto lontano le mosche, anche, suggerendo che le strisce stesse scoraggiano le mosche, non solo il fetore di una zebra, per esempio.
FADEL: E respingere le mosche pungenti non è un’impresa facile. Erica McAlister, curatrice delle mosche al Natural History Museum di Londra, dice che le mosche femmine possono essere piuttosto tenaci.
ERICA MCALISTER: La maggior parte delle volte, il pasto di sangue non è per loro. È per lo sviluppo della loro prole. Quindi queste sono madri che non vedono l’ora di avere un buon inizio di vita per tutte queste uova che vedi.
FADEL: Il che solleva un’altra domanda – come fanno le strisce a tenere lontane queste madri infernali?
CHANG: Beh, Martin How ha alcune ipotesi per questo.
HOW: Una delle quali è che queste strisce generano un’illusione ottica negli occhi delle mosche.
CHANG: Vedi, lui dice che le strisce potrebbero creare un’illusione che, agli occhi di una mosca, sembra qualcosa come un palo da barbiere rotante, e questo le confonde.
FADEL: Ora in un nuovo studio, hanno testato quell’idea vestendo i cavalli con cappotti a righe o a scacchi, che non genererebbero quell’illusione.
CHANG: E si scopre che i modelli a scacchi respingono le mosche, anche, mettendo a riposo l’idea del palo da barbiere. Il lavoro appare negli Atti della Royal Society B.
FADEL: McAlister dice che lo studio rende chiaro quanto poco sappiamo sulla percezione della mosca.
MCALISTER: Ha gettato fuori più domande che ha risolto qualsiasi enigma antico.
CHANG: Ma il lavoro ha una implicazione enorme.
HOW: Le nostre nuove scoperte suggeriscono che le zebre potrebbero anche essere a scacchi.
CHANG: Il che rende ancora più impressionante che le zebre si guadagnino le loro strisce.
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