Perché soffriamo il solletico? Ecco cosa sappiamo del nostro meccanismo di difesa più sciocco.

Il solletico ha una tale storia che Aristotele scrisse a riguardo nel 350 a.C.: “Il fatto che solo gli esseri umani siano suscettibili al solletico è dovuto 1) alla finezza della loro pelle e 2) al fatto che sono le uniche creature che ridono.”

Non aveva capito bene, e secoli dopo, c’è ancora molto mistero intorno al solletico. Ma molti scienziati hanno effettivamente approfondito l’argomento. Ecco cosa sappiamo.

Cos’è il solletico?

Una piuma sulla tua pelle crea un tipo di solletico diverso da quello di una persona che ti fa il solletico allo stomaco. ()

La definizione di solletico è un po’ vaga, perché è sia un nome che un verbo. È una sensazione che si ha quando qualcosa si muove leggermente sulla pelle o quando qualcuno ti attacca in un posto vulnerabile per divertimento, dice Glenn Weisfeld, uno psicologo che ha studiato le emozioni umane e il solletico.

Ci sono in realtà due tipi di solletico, noti come knismesis e gargalesis. La knismesi è una sensazione leggera, come quella che si prova quando una piuma passa sulla pelle. Si desidera spazzolare via la sensazione perché è una sensazione irritante. L’altro tipo di solletico, il gargalismo, è quello che succede quando qualcuno viene solleticato in modo più aggressivo, come da un’altra persona.

Ci sono in realtà due tipi di solletico, conosciuti come knismesis e gargalesis

La differenziazione risale al 1897, quando lo psicologo G. Stanley Hall e il suo coautore Arthur Allin hanno definito i due tipi per scopi di ricerca. La più grande distinzione tra loro: la gargalisi è il tipo di solletico che non si può fare a se stessi, ma si può certamente fare la knismesi. Separare i due nella ricerca aiuta gli scienziati a chiarire il tipo di solletico che stanno studiando.

Perché soffriamo il solletico?

Non c’è una chiara ragione per cui gli umani soffrono il solletico, ma potrebbe essere perché è un modo per genitori e bambini di comunicare. ()

Gli scienziati hanno varie idee sul perché, ma non sono completamente sicuri. Una è che il solletico è gratificante: provoca risate e, in parole povere, alle persone piace ridere.

Il solletico è anche una forma di legame sociale. È una delle prime forme di comunicazione tra genitori e figli ed è un modo in cui i bambini piccoli giocano con i loro amici. Quindi forse, dicono i ricercatori, il solletico è un modo per formare legami con le persone. (Ma questa ragione non si applica a tutti, in quanto alcune persone trovano il solletico doloroso.)

Un’altra idea è che ci siamo evoluti per soffrire il solletico come un modo per proteggere i punti vulnerabili dagli attacchi. Per esempio, poiché il tuo stomaco soffre il solletico, sei più consapevole che hai bisogno di proteggerlo se stai affrontando qualche tipo di minaccia.

Perché non puoi farti il solletico da solo?

Le aree del cervello che percepiscono il solletico, compreso il cervelletto e la corteccia somatosensoriale, possono prevedere quando stai per farti il solletico. ()

Non puoi farti il solletico perché sai che sta arrivando. La mancanza di sorpresa sembra in qualche modo far scattare la risposta al solletico, perché il cervello sa in anticipo che si sta per provocare una sensazione al proprio corpo.

Un gruppo di persone che può effettivamente farsi il solletico: le persone con schizofrenia

Le prove delle scansioni cerebrali sostengono che farsi il solletico provoca una reazione diversa. Le due parti principali del cervello coinvolte nel solletico, la corteccia somatosensoriale (che elabora il tatto) e la corteccia cingolata anteriore (che elabora le cose felici), sono molto più stimolate quando le persone sono solleticate da altri che da loro stesse.

Ma c’è un gruppo di persone che può effettivamente farsi il solletico: le persone con schizofrenia. Anche se non è del tutto chiaro perché questo accada, la ricerca ha dimostrato che, in media, il loro cervello non può distinguere tra i tocchi autogenerati e quelli generati dall’esterno, il che potrebbe essere ciò che li rende particolarmente sensibili al loro stesso tocco.

Perché il solletico fa ridere?

Il solletico fa ridere, ma i ricercatori non sono d’accordo sul perché. ()

Sembra strano che se stiamo cercando di difenderci da un attacco (amichevole), la nostra reazione naturale sia quella di ridere in modo incontrollato. Ci sono una manciata di idee sul perché questo accade, ma nessuna risposta definitiva.

Alcuni ricercatori evolutivi dicono che ridere quando si fa il solletico è un meccanismo di difesa. Osservando le scansioni MRI delle persone che soffrono il solletico, gli scienziati hanno determinato che l’ipotalamo – che è responsabile delle risposte di lotta o fuga – entra in gioco quando si soffre il solletico. Alcuni pensano che ridere mentre si è sotto un attacco amichevole potrebbe essere il modo del tuo corpo di segnalare la tua sottomissione alla persona che ti tocca nel tentativo di evitare ulteriori solletico.

Un’altra idea è che ridere è una risposta appresa durante l’infanzia. Se i bambini piccoli vengono solleticati in un ambiente giocoso in cui stanno già ridendo, potrebbero arrivare col tempo ad associare il solletico alle risate.

Come fanno i ricercatori a testare il solletico?

Alcune ricerche sul solletico sono state fatte in laboratorio, ma uno scienziato lo ha studiato semplicemente facendo il solletico ai suoi figli. ()

C’è una quantità sorprendente di ricerche sul solletico. Ecco alcune delle più divertenti.

1) Nel 1872, Darwin scrisse effettivamente sul solletico, confrontando come le persone reagiscono al solletico con il modo in cui le persone reagiscono alle battute o all’umorismo. Suggerì che per essere solleticati, bisogna essere di buon umore, essere sorpresi, ed essere toccati solo leggermente.

2) Un ricercatore negli anni ’40 ha studiato il solletico usando i suoi due figli come soggetti di prova. Lo scienziato dell’Ohio Clarence Leuba dell’Antioch College fece il solletico ai suoi due figli neonati mentre indossava una maschera in modo che non potessero sapere se stava ridendo. I suoi bambini ridevano ancora, però, e Leuba ha concluso che la risata è probabilmente una risposta naturale al solletico, non una risposta appresa.

3) Decenni dopo, in uno studio del 1999, i ricercatori della University of California-San Diego hanno bendato 32 studenti universitari e ha dato loro un avviso che una mano robotica avrebbe solleticato i loro piedi una volta, poi una persona. Poi, segretamente, la persona ha fatto loro il solletico entrambe le volte.

Gli studenti hanno reagito allo stesso modo quando hanno pensato che una macchina facesse loro il solletico e quando hanno pensato che fosse una persona reale. I ricercatori hanno concluso che la risposta al solletico è un riflesso naturale piuttosto che un riflesso sociale che deriva da un’interazione tra due persone. (Questo è ancora in discussione, come le altre idee sul perché soffriamo il solletico).

Perché alcune parti del corpo soffrono il solletico più di altre?

I luoghi che soffrono di più il solletico tendono ad essere anche quelli più vulnerabili ad un attacco fisico – quelli senza ossa a proteggerli, come lo stomaco. Questo ha senso secondo coloro che credono che il solletico abbia qualcosa a che fare con l’imparare a difendersi.

E i ricercatori hanno effettivamente cercato di catalogarle nel corso degli anni. In uno studio del 1997, i ricercatori dell’Università della California-San Diego hanno fatto fare il solletico a 72 studenti universitari da un assistente e hanno scoperto che – non a caso – soffrivano di più il solletico sotto le ascelle, la vita, le costole e la parte inferiore dei piedi. Un altro studio, questo del 1897, ha coinvolto il solletico a 700 bambini. La ricerca ha scoperto che i bambini soffrivano di più il solletico alla base dei piedi, alle ascelle, al collo e al mento.

Naturalmente, c’è sempre qualche variazione da individuo a individuo. Alcune persone non soffrono affatto il solletico. Se il solletico ti fa ridere o rabbrividire, sappi che potresti ridere da solo prima che la scienza scopra tutti i misteri sul modo più divertente in cui ci difendiamo.