Eravamo tutti alle prese con problemi molto più significativi quando è arrivata la notizia scioccante: Noah Syndergaard, il lanciatore ad alto numero di ottani dei Mets, era diretto verso l’operazione Tommy John. Questo avrebbe colpito come una tonnellata di mattoni – solo due giorni prima dell’Opening Day – se non fosse stato per il fatto che la stagione era già in pausa.
La sostituzione del legamento collaterale ulnare di Thor si spera salverà la sua carriera. Ma cancellerà la sua stagione di 27 anni, intaccando gravemente le speranze dei Mets nel 2020 (se la campagna dovesse partire). La speranza era che Syndergaard tornasse verso il suo immenso soffitto, dando alla squadra il miglior pugno 1-2 del gioco insieme all’uber-ace Jacob deGrom.
Ma questa è davvero solo una parte del quadro per i Mets – la parte più difficile, ma anche la più semplice. Il club non ha altra scelta se non quella di continuare a combattere e confidare nelle braccia che ha compilato. Non c’è nessun cambio di rotta a fine marzo. Ma che dire della vista più lunga?
I Mets offriranno certamente a Syndergaard un contratto per il 2021, la sua ultima stagione di ammissibilità all’arbitrato, a meno che non ci sia una seria bandiera rossa nei suoi sforzi di riabilitazione. Questo costerà $9.7MM, una corrispondenza per il suo stipendio 2020. Anche se i Mets ottengono solo qualcosa come la metà di una stagione da Syndergaard, è quasi certamente vale quel tipo di rischio. E la squadra acquisterebbe il diritto di fargli un’offerta di qualificazione – e, se la rifiuta, di maturare la compensazione del progetto – alla fine della stagione.
Ma aspettate… stiamo fondamentalmente ora contemplando Syndergaard come qualcosa di un lancio di dadi da dieci milioni di dollari sul lato positivo. Di solito ci vogliono circa 14 mesi per un titolare per tornare alla piena azione competitiva dopo aver subito l’intervento chirurgico, il che lo metterebbe sulla buona strada per riprendere l’azione nel giugno del 2021. E Syndergaard avrà tanto incentivo personale per prendersi piena cura di tornare alla collina quanto per eseguire bene quando lo fa, in quanto si preparerà per l’agenzia libera. Quando il GM Brodie Van Wagenen ha tracciato le sue recenti mosse, compreso l’addio a Zack Wheeler, l’idea era di avere una stagione 2021 completa di Syndergaard e deGrom. Invece, sarà deGrom, un speranzoso ritorno a metà stagione di Thor, e … vediamo cos’altro …
La nozione di un sostituto interno di Wheeler, sotto forma di Marcus Stroman, aveva un certo senso nel contesto della campagna 2020. Ma Stroman è ora diretto per il proprio viaggio sul mercato aperto, probabilmente dopo aver rifiutato un’offerta di qualificazione. Non c’è alcuna indicazione che le parti hanno guadagnato trazione nei colloqui di estensione (se hanno seriamente impegnato in loro a tutti). Le recenti firme Rick Porcello e Michael Wacha stanno giocando solo su accordi di un anno, quindi saranno anche agenti liberi.
Aggiungere Stroman è costato i Mets un prospetto quasi-major in Anthony Kay e un potenziale riser veloce in Simeon Woods Richardson. Il club aveva già spostato un altro candidato a rotazione immediata in Justin Dunn, che è andato a Seattle nell’affare Edwin Diaz-Robinson Cano.
Queste mosse hanno lasciato la parte superiore della fattoria dei Mets relativamente sterile di talento ben considerato di rotazione. David Peterson, Thomas Szapucki, Franklyn Kilome e Kevin Smith sono tra le migliori braccia del sistema che potrebbero far parte del quadro della rotazione del 2021. Ma tutti loro hanno perso importanti opportunità di sviluppo a causa del coronavirus. Ci sono alcuni altri hurlers un po’ più avanzati, come abbiamo discusso nella valutazione della profondità di rotazione della squadra questa primavera, ma il livello di talento generale è valutato a un passo sotto i nomi appena elencati. È terribilmente difficile presumere che i Mets si sentiranno a proprio agio appoggiandosi a questo gruppo.
Il più grande jolly può essere Steven Matz, i cui alti e bassi sono ben documentati. È stato abbastanza sano da fare trenta partenze in ciascuna delle ultime due stagioni, portando un robusto 4.09 ERA in quel periodo, ma le misure di lancio indipendenti dal campo non sono quasi così rialziste su Matz come lo erano una volta. Nel 2019, ha generato un 4.60 FIP, 4.33 xFIP e 4.47 SIERA – tutti controllando a nord del suo 4.21 ERA.
Se qualcosa va storto con Matz, i Mets potrebbero essere alla ricerca di aprire la stagione 2021 con quattro nuovi pezzi di rotazione accanto a deGrom. Anche con la prospettiva di un eroico ritorno di Thor che porta la squadra a metà campagna, questo è un quadro difficile per un’organizzazione che ha goduto di tanta eccellenza dal suo staff. Sul lato positivo, ci saranno un sacco di soldi disponibili per lavorare con … a seconda di come si guardano le cose.
I Mets erano impostati per entrare nella stagione 2020 con poco meno di $175MM di libro paga; sono impegnati per circa $100MM meno per il 2021. Questo è buono! Ma non include la spesa per l’arbitrato. Con Syndergaard, Matz, Michael Conforto, Edwin Diaz, Brandon Nimmo, Seth Lugo, Amed Rosario, J.D. Davis e altri, questa potrebbe essere una classe arbitrale da $40-45MM. Questo sposterebbe il libro paga totale nella gamma di $120MM.
In entrambi i casi, ci dovrebbero essere in teoria alcuni fondi con cui lavorare, anche se nessuno sa cosa succederà con la situazione di proprietà incerta della squadra e come questo peserà sulla situazione. Il fatto è che i Mets avranno anche un bel po’ di buchi da riempire. Aggiungere fino a quattro partenti affidabili non è facile da fare a basso costo. I Mets immaginano anche di avere aperture al catcher, in campo centrale, e in un bullpen che perderà Dellin Betances, Justin Wilson e Brad Brach.
Questo è un punto difficile per i Mets. In una stagione normale, probabilmente regolerebbero la loro posizione commerciale di metà stagione per essere più disposti a vendere. Se la campagna non si sta sviluppando come sperato, ci sarebbe l’opportunità di incassare Stroman e forse altri per aiutare a preparare il 2021. Ma non abbiamo idea se questo sarà davvero possibile in un formato altamente insolito della stagione 2020 (i cui dettagli rimangono completamente sconosciuti a questo punto). E sarebbe male prendere una posizione da venditore dopo aver costruito per contendere.
I Mets hanno avuto una mano difficile qui; la perdita di Syndergaard brucia davvero anche oltre il 2020. Supponiamo che avesse lanciato bene nel 2020, ma la squadra è andata a sud in altre aree; sarebbe stato un chip commerciale di metà stagione o offseason primario. O cosa succede se le cose vanno davvero bene per il club anche senza Thor? Una squadra di Mets contendente può finire per essere costretta a minare il sistema di fattoria per portare un braccio di impatto, sia a metà del 2020 o la successiva offseason o entrambi. Pianificare la stagione 2021 e oltre sarà ora un po’ più complicato, perché sarà abbastanza difficile sapere cosa il club otterrà da Syndergaard. E la possibilità di un’estensione con Syndergaard – anche se forse remota per cominciare – ora sembra abbastanza difficile anche da immaginare.
Foto per gentile concessione di USA Today Sports Images.