Il petrolio greggio acido è il petrolio greggio che contiene un’alta quantità di impurità di zolfo. È comune trovare petrolio greggio contenente alcune impurità. Quando il livello totale di zolfo nel petrolio è superiore allo 0,5% (in peso) il petrolio è chiamato “sour”.
Le impurità devono essere rimosse prima che questo greggio di qualità inferiore possa essere raffinato in benzina, aumentando così il costo della lavorazione. Questo si traduce in una benzina più costosa di quella fatta da petrolio greggio dolce.
Le attuali norme ambientali negli Stati Uniti limitano rigorosamente il contenuto di zolfo nei combustibili raffinati come il diesel e la benzina.
La maggior parte dello zolfo nel petrolio greggio si trova legato agli atomi di carbonio, con una piccola quantità che si presenta come zolfo elementare in soluzione e come idrogeno solforato. Il petrolio acido può essere tossico e corrosivo, specialmente quando il petrolio contiene livelli più alti di solfuro di idrogeno, che è un pericolo per la respirazione. A basse concentrazioni il gas dà all’olio l’odore di uova marce. Per ragioni di sicurezza, il greggio acido deve essere stabilizzato con la rimozione del gas di idrogeno solforato (H2S) prima di essere trasportato dalle petroliere.
Siccome il greggio acido è più comune del greggio dolce nella parte statunitense del Golfo del Messico, Platts è uscita nel marzo 2009 con un nuovo benchmark del greggio acido (oil marker) chiamato “Americas Crude Marker (ACM)”. Il Dubai Crude e l’Oman Crude, entrambi greggi acidi, sono stati usati come benchmark (greggio) di petrolio per i greggi del Medio Oriente per qualche tempo.
I maggiori produttori di greggio acido includono:
- Nord America: Alberta (Canada), la parte degli Stati Uniti del Golfo del Messico, Alaska e Messico.
- Sud America: Venezuela, Colombia e Ecuador.
- Medio Oriente: Arabia Saudita, Iraq, Kuwait, Iran, Siria ed Egitto.