L’idea che i geni giochino un ruolo importante in molte malattie è stata ampiamente accettata, ma molti trovano molto più difficile riconoscere un legame simile con particolari comportamenti o addirittura la predisposizione al crimine. In parte per questa ragione, lo studio della genetica comportamentale rimane un argomento controverso, con disaccordo non solo sulla scienza stessa, ma ancora di più sulle implicazioni terapeutiche, sociali e legali.
Troppo presto potrebbero essere state fatte delle prime scoperte che facevano correlazioni tra alleli di alcuni geni e tendenze al comportamento antisociale o criminale. In effetti, la maggior parte dei ricercatori nel campo sono stati sconvolti dalla decisione di una corte d’appello italiana nel 2009 per ridurre la pena di un condannato per omicidio di un anno sulla base del fatto che aveva una versione del gene MAOA, che è stato collegato all’aggressività e alla violenza (Feresin, 2009). C’è altrettanta costernazione per alcuni tribunali statunitensi che sono andati nella direzione opposta e hanno accettato i fattori genetici come prova per l’accusa, portando a sentenze più alte sulla base del fatto che le persone con particolari alleli non possono essere curate e rimarranno un rischio per la società più a lungo.
“Prendere in considerazione i fattori genetici quando si emette una sentenza è semplicemente stupido, a meno che non stiamo parlando di qualcosa come la sindrome di Down o qualche altra sindrome che riduce drasticamente l’intelligenza e il funzionamento esecutivo”, ha insistito Anthony Walsh del Dipartimento di giustizia penale presso la Boise State University in Idaho, USA. “Questo è il tipo di “determinismo genetico” di cui i liberali si sono preoccupati scioccamente. Basta che prendano uno o due corsi di neuroscienze e genetica per rinunciare al loro ‘i miei geni/neuroni’ mi hanno fatto fare questo. Nulla solleva dall’obbligo di comportarsi in modo civile”
Nonostante, il caso contro alleli specifici si è accumulato, in particolare per la variante a bassa espressione di MAOA, nota come MAOA-L, che è stata collegata in vari studi con un aumento del rischio di comportamento violento e aggressivo. Il gene MAOA codifica la monoammina ossidasi A, un enzima che degrada i neurotrasmettitori amminici, come la dopamina, la noradrenalina e la serotonina. Un raro disordine genetico causato da una mutazione MAOA porta ad una carenza di MAOA e a sua volta ad un eccesso di trasmettitori monoaminici, causando un comportamento impulsivo eccessivo, compresa l’ipersessualità, disturbi del sonno e sbalzi d’umore estremi, nonché una tendenza alla violenza, che è nota come sindrome di Brunner.
…lo studio della genetica comportamentale rimane un argomento controverso, con disaccordo non solo sulla scienza stessa, ma ancora di più sulle implicazioni terapeutiche, sociali e legali
Ma mentre la sindrome di Brunner è rara, essendo stata identificata solo in cinque maschi di una famiglia estesa, la variante MAOA-L è estremamente comune e si verifica in circa il 40% della popolazione. Chiaramente, la maggior parte di queste persone sono pacifiche e non hanno mai commesso un crimine, eppure uno studio che ha coinvolto ricercatori di Austria, Italia e Stati Uniti – guidato da Andreas Meyer-Lindenberg, direttore dell’Istituto Centrale di Salute Mentale di Mannheim, Germania – ha scoperto che almeno i maschi con questa variante hanno fattori strutturali neurobiologici che li predispongono alla violenza (Meyer et al, 2006).
Utilizzando la risonanza magnetica strutturale, lo studio ha identificato che le persone con MAOA-L avevano maggiori probabilità di avere un sistema limbico più piccolo – ippocampo, amigdala, nuclei talamici anteriori e corteccia limbica – che partecipa alle emozioni, al comportamento e alla memoria a lungo termine. Il team ha poi applicato la risonanza magnetica funzionale, che misura i cambiamenti nel flusso sanguigno, e ha scoperto che il gruppo MAOA-L ha anche mostrato iperreattività dell’amigdala durante compiti come la copia di espressioni facciali. L’amigdala è associata all’elaborazione emotiva e il gruppo MAOA-L era meno in grado di inibire i forti impulsi emotivi.
Ma c’è ancora bisogno di qualche innesco per indirizzare le persone MAOA-L verso la violenza. Uno studio precedente ha suggerito che questo innesco potrebbe essere il maltrattamento persistente durante l’infanzia (Caspi et al, 2002). A prima vista, questo suggerisce che quasi la metà della popolazione umana è predisposta alla violenza a causa di questi fattori scatenanti, ma la situazione non è così grave – è solo quasi la metà degli uomini. Le donne sono protette in due modi: il gene MAOA è legato al cromosoma X in modo che le donne con la varietà MAOA-L su un cromosoma di solito hanno un allele normale sull’altro; e ci sono prove circostanziali che le donne sono anche protette da altri geni per essere disposte alla violenza.
In ogni caso, è necessaria cautela nell’interpretare i risultati del gruppo di Mayer-Lindenberg sull’allele MAOA-L, secondo Ahmad Hariri, ricercatore presso l’Istituto per le Scienze del Genoma & Politica alla Duke University (Durham, NC, USA). “Questa è una significativa scoperta di scienza di base che collega i geni al cervello al comportamento”, ha detto. “Ma non è una scoperta clinica significativa in sé e per sé. Solo nella misura in cui questo bias molto, molto, molto sottile nel cervello fa pendere la bilancia verso una risposta aggressiva alla provocazione, questa scoperta è anche lontanamente rilevante dal punto di vista clinico”. Infatti, come ha commentato lo stesso Meyer-Lindenberg, l’allele MAOA-L è solo uno dei numerosi geni – la maggior parte dei quali non sono ancora identificati – che aumentano il rischio di comportamenti violenti o antisociali.
Ma tutta la storia prende una piega piuttosto diversa nel caso della psicopatia, che è ora ampiamente considerata come uno stato congenito caratterizzato dalla mancanza di empatia o di bussola morale e definito almeno in parte dai geni, in contrasto con altre forme di sociopatia o disturbo antisociale di personalità (APD), in cui i fattori ambientali danno un contributo importante (Fontaine & Viding, 2008).
“Prendere in considerazione i fattori genetici nelle sentenze è semplicemente stupido…”
“…è utile pensare alla psicopatia come principalmente il prodotto dei geni e alla sociopatia come più soggetta a influenze ambientali”
“La psicopatia sembra essere ereditabile, e sembra avere la sua base almeno in parte in fattori “biologici” legati ai sistemi emotivi di base, così che lo psicopatico maturo non sviluppa mai una serie completa di emozioni pro-sociali come l’empatia, il senso di colpa, e la capacità di preoccuparsi veramente per gli altri”, ha detto Richard Wiebe, specializzato nel legame tra psicologia e criminologia al Fitchburg State College di Fitchburg, MA, USA. Wiebe ha aggiunto però che l’ereditabilità dei fattori genetici sottostanti deve ancora essere stabilita in modo definitivo. “In altre parole, sappiamo che la variabile dipendente, cioè la psicopatia, è ereditabile, ma non abbastanza sulle sue cause per dire che sono ereditabili. Tuttavia è utile pensare alla psicopatia come al prodotto principale dei geni e alla sociopatia come più soggetta a influenze ambientali.”
I fattori ambientali giocano un ruolo nel comportamento degli psicopatici, ma in un modo diverso rispetto ad altre persone che sviluppano tendenze antisociali. La condizione è più comune di quanto si pensasse una volta e colpisce circa lo 0,6% della popolazione, secondo un recente studio condotto nel Regno Unito (Coid et al, 2009). Ovviamente, la psicopatia non porta sempre al crimine o a comportamenti violenti estremi; in effetti, la sua presenza nella popolazione è stata significativamente sottostimata perché è stata diagnosticata solo in persone che avevano già mostrato un comportamento estremo, quando molti psicopatici non lo fanno.
Poiché non esiste ancora un test genetico o clinico, la psicopatia viene ancora diagnosticata in termini di comportamento, ma tenendo conto di vari fattori in combinazione. Robert Hare, che ha condotto lo studio nel Regno Unito ed è ora al Dipartimento di Psicologia dell’Università della British Columbia a Vancouver, Canada, ha progettato un test noto come ‘Psychopathy Checklist-Revised’ di circa 20 sintomi che usa per diagnosticare la psicopatia. Questi includono la menzogna patologica, il fascino superficiale, la mancanza di empatia e di senso di colpa, la tendenza alla noia e la promiscuità sessuale.
Anche se non fa parte della lista di controllo di Hare, gli psicopatici possono anche essere individuati dalla loro mancanza di un “riflesso di startle”, che significa la mancanza del loro sistema nervoso di rispondere a immagini o eventi che spaventano o scioccano altre persone, come le immagini di un cadavere decapitato. Questi test funzionano altrettanto bene per gli psicopatici che non si sono mai lasciati andare alla violenza e che apparentemente conducono una vita normale. Possono anche essere usati per identificare la psicopatia nei bambini, che mostrano gli stessi sintomi, in particolare la menzogna patologica, la mancanza di empatia, la tendenza alla violenza e la mancanza di riflesso di startle – infatti, diversi studi hanno trovato prove di psicopatia ereditata in bambini molto piccoli (Viding et al, 2005).
Sembra anche che la psicopatia sia più comune negli uomini che nelle donne. Questo supporta la teoria che la psicopatia potrebbe essere un tratto adattivo della personalità che dà agli uomini un vantaggio riproduttivo attraverso una maggiore tendenza e capacità di formare numerose relazioni e quindi avere più figli. Questo non è provato, ma è certamente vero che gli psicopatici maschi tendono a formare un gran numero di relazioni a breve termine e possono avere un fascino quasi seducente.
Tuttavia, il tratto perderebbe il suo vantaggio se diventasse troppo comune nella popolazione. Un tratto particolare tende ad essere vantaggioso solo in determinate condizioni ambientali, come è stato sottolineato nel contesto della psicopatia da Essi Viding, co-direttore dell’unità di rischio e resilienza dello sviluppo presso il Dipartimento di Psicologia dell’University College di Londra, Regno Unito. “Penso che il semplice gioco dell’evoluzione sia quello di garantire la sopravvivenza della specie in diverse condizioni ambientali”, ha detto. “In alcune condizioni può essere adattivo essere ansioso e cooperativo, in altre condizioni può essere bene sfruttare ed essere antisociale. Questo naturalmente è effettivamente alleli contrastanti che hanno effetti molto diversi. Quindi, lo stesso allele può servire un individuo molto bene (e in modo socialmente accettabile) in una situazione, ma non in un’altra.”
…la psicopatia potrebbe essere un tratto di personalità adattivo che dà agli uomini un vantaggio riproduttivo attraverso una maggiore tendenza e capacità di formare numerose relazioni e quindi avere più figli
Questo riporta all’osservazione che la psicopatia sembra essere più comune negli uomini che nelle donne, che potrebbe avere due possibili spiegazioni. In primo luogo, potrebbe essere vero a livello genetico e neurologico, in particolare se alcuni dei geni rilevanti sono legati al cromosoma X. Tuttavia, questo è speculativo in quanto sono stati identificati pochi geni che contribuiscono specificamente alla psicopatia, e la maggior parte delle prove della sua ereditabilità sono statistiche. C’è il caso del gene MAOA legato all’X, ma che è stato associato solo a tendenze antisociali generali.
…a prescindere da dove la ricerca futura porti, i geni non dovrebbero influenzare le decisioni di condanna in un modo o nell’altro perché non possono mai essere considerati responsabili del comportamento
C’è in ogni caso una spiegazione alternativa per l’apparente differenza di genere nella prevalenza psicopatica. Alice Jones, specialista in psicopatia infantile e adolescenziale e comportamento antisociale al Goldsmiths College, Università di Londra, Regno Unito, suggerisce che la condizione potrebbe essere molto più comune tra le donne di quanto gli studi suggeriscano. Potrebbe essere che le donne, in molti casi, non riescano a registrarsi sulla Hare Psychopathy Checklist-Revised perché i tratti più estremi sono ammortizzati da altri fattori femminili. “C’è qualche prova a sostegno di questa idea”, ha detto Jones, citando il lavoro di Randy Salekin all’Università dell’Alabama, negli Stati Uniti (Salekin et al, 1997) che ha trovato che altrettante donne che uomini passano il test Hare in termini di mancanza di empatia, ma non sui criteri più violenti e impulsivi. “Così, mentre gli aspetti interpersonali della psicopatia sembrano essere presenti e simili nei maschi e nelle femmine, gli aspetti comportamentali della psicopatia sono molto più maschili”, ha detto Jones.
Questo torna alla questione del trattamento e della condanna. Viding sostiene che, indipendentemente da dove la ricerca futura porterà, i geni non dovrebbero influenzare le decisioni di condanna in un modo o nell’altro, perché non possono mai essere considerati responsabili del comportamento. “Qualsiasi gene da solo non sarà né necessario, né sufficiente a predisporre qualcuno ad alti livelli di tratti psicopatici e come tale, la responsabilità della scelta di offendere risiede ancora in un individuo”, ha detto. La maggior parte dei “geni a rischio” sono comuni nella popolazione e tuttavia non causano che la maggior parte degli individui che li portano commettano reati.”
Ma la situazione è diversa quando si tratta di trattamento – la terapia appropriata dipenderà dalle tendenze di personalità sottostanti. Gli psicopatici tendono a non rispondere bene alla punizione perché non possono associarla ad atti che non considerano in alcun modo moralmente sbagliati, secondo Jones. Ma è più probabile che rispondano alla ricompensa. “Un esempio di questo è attualmente in corso in una scuola nel Buckinghamshire (Regno Unito) per bambini di età primaria con difficoltà emotive e comportamentali”, ha detto Jones. “Finora ci sono stati rapporti molto incoraggianti da parte degli insegnanti. L’intervento è in gran parte basato sulla ricompensa, e gli alunni guadagnano premi lavorando per raggiungere i loro obiettivi comportamentali ogni settimana. Gli alunni possono ‘incassare’ le loro ricompense ogni giorno, o possono risparmiarle per una ricompensa più sostanziosa più avanti nella settimana.”
Se questo aiuterà questi bambini a condurre una vita adulta costruttiva resta da vedere. Tuttavia, fornisce ulteriori prove che, mentre potrebbe non essere possibile curare gli psicopatici, potrebbe essere possibile dirigere le loro tendenze egoistiche lontano dal crimine e dalla violenza verso attività più positive e creative.