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A febbraio, la deputata democratica del Michigan Rashida Tlaib – una palestinese-americana che ha sostenuto che la politica americana è troppo inclinata verso Israele – ha incontrato due democratici che non erano d’accordo con lei: Josh Gottheimer di New York e Elaine Luria della Virginia.

Il loro obiettivo era quello di costruire ponti, ma l’incontro si è presto trasformato in polemico, in quanto Gottheimer ha colto l’occasione per obiettare su alcune dichiarazioni che Tlaib aveva fatto sul conflitto, portando con sé anche un raccoglitore pieno di osservazioni che lei aveva fatto.

“Stava usando un tono molto severo, come un padre con un bambino”, ha detto Tlaib alla stampa. “

È un incidente che illustra quando il contatto tra gruppi può andare male. A metà del 20° secolo, lo psicologo sociale di Harvard Gordon Allport teorizzò che un maggior contatto tra persone di gruppi diversi poteva aiutare a ridurre i pregiudizi e le tensioni sociali; più persone entravano in contatto tra loro, diceva la sua teoria, più andavano d’accordo.

Tuttavia, Allport sottolineò che non tutti i contatti tra gruppi sono ugualmente costruttivi. Nel suo classico libro The Nature of Prejudice, citava esempi di cambiamenti demografici che sembravano alimentare l’ostilità e il conflitto:

In America le condizioni più gravi di tumulto hanno coinciso con l’immigrazione di un gran numero di gruppi sfavoriti. Esempi sono la rivolta di Broad Street a Boston nel 1832 quando la popolazione irlandese era in rapido aumento, le rivolte per gli zoot-suit a Los Angeles nel 1943 quando la manodopera messicana si stava trasferendo, la rivolta di Detroit nello stesso anno.

Questa storia portò Allport a sottolineare che certe condizioni devono essere soddisfatte perché il contatto riesca ad abbattere le barriere:

• Sostegno delle autorità legittime;
• obiettivi comuni e un senso di interdipendenza; e
• una sensazione di avere uno status uguale.

Una grande quantità di ricerche successive ha validato la sua teoria di base, sia sul lato positivo che negativo. Per esempio, uno studio sulla copertura mediatica degli Stati Uniti ha scoperto che nel 2013, circa il 75% della copertura mediatica dei musulmani era negativa. Gli americani stavano vedendo un sacco di musulmani sui loro televisori, ma la copertura era incentrata su atti di terrorismo. Questo contatto intergruppo mediato mancava di quasi tutte le condizioni di Allport: Ai musulmani e ai non musulmani non veniva dato un senso di uguaglianza di status, non venivano ritratti come aventi obiettivi comuni, e non c’era un senso di interdipendenza.

Dall’altro lato, sappiamo che una maggiore esposizione mediatica per gli americani gay e lesbiche negli anni ’90 è stata associata a una riduzione dei pregiudizi verso le persone provenienti da questi ambienti. Questa esposizione intergruppo ha preso la forma di rappresentazioni positive nei principali programmi televisivi – l’attrice apertamente lesbica Ellen Degeneres nella sua sitcom Ellen, per esempio, ha interagito con altri personaggi che, pur non condividendo il suo orientamento sessuale, hanno condiviso con lei obiettivi comuni e status simili.

Ci sono organizzazioni che lavorano in tutto il paese per costruire ponti tra gruppi disparati di persone – e molte di loro stanno avendo successo mettendo in pratica le intuizioni di Allport. Ecco uno sguardo ai professionisti del settore che stanno usando con successo il contatto intergruppo per colmare le divisioni.

Sostegno alle autorità legittime

Dopo le elezioni del 2016, i leader della fede e della comunità hanno contribuito a lanciare il One America Movement, che lavora per riunire le persone attraverso i divari politici, sociali, religiosi e di altro tipo.

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Il pastore Joel Rainey, partner di One America, della Covenant Church della West Virginia, ha applicato il principio di usare un’autorità guida per costruire relazioni tra i cristiani evangelici della regione e i musulmani americani.

Dopo l’attacco terroristico in Nuova Zelanda, Rainey ha invitato i musulmani di una moschea locale della Virginia settentrionale a sedersi con la sua congregazione. “Se sei musulmano questa mattina, lascia che ti dica quanto sia profondamente dispiaciuto per quello che è successo, e voglio solo che tu sappia che i tuoi vicini cristiani in West Virginia piangono con te, ti amiamo e siamo con te”, ha detto durante quel sermone.

Mentre One America attinge alla leadership religiosa esistente come autorità, altre organizzazioni nominano e formano i propri leader.

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Il progetto People’s Supper ha ospitato più di 1.300 cene in 120 città e paesi, progettate per riunire americani di diversa estrazione sociale per condividere le loro storie di vita durante un pasto. I partecipanti usano questi pasti per costruire ponti attraverso varie divisioni, comprese quelle sociali e politiche.

L’organizzazione ha intervistato i partecipanti e ha scoperto che l’80% ha provato più empatia verso persone diverse da loro dopo gli eventi. Uno dei motivi per cui People’s Supper ha avuto successo nel colmare le divisioni è perché sottolinea la necessità di mediatori che aiutino a facilitare queste cene. Gli ospiti della cena sono le autorità che forniscono legittimità all’evento e conforto agli ospiti, e sono anche partecipanti attivi.

Si consiglia loro di iniziare condividendo le proprie storie, e sono dotati di linee guida per aiutare a mantenere le conversazioni in corso. Queste linee guida includono suggerimenti come chiedere agli ospiti di descrivere un momento in cui si sono sentiti sgraditi o insicuri o quando sono stati fatti sentire pienamente visti e ascoltati.

“Tutte le persone che abbiamo facilitato queste conversazioni sono partecipanti alle conversazioni, il che penso faccia la differenza per noi”, dice K Scarry, il community manager di People’s Supper. “

Obiettivi comuni e un senso di interdipendenza

Per molti adolescenti americani, il campo estivo è la prima opportunità che hanno di trascorrere del tempo lontano dalle loro famiglie e lavorare insieme ad altri ragazzi della loro età su obiettivi comuni.

Nel 1993, il giornalista John Wallach ha collaborato con l’assistente sociale Bobbie Gottschalk e il direttore del campo Tim Wilson per applicare questo concetto alla costruzione della pace tra diversi gruppi di ragazzi. Hanno riunito un gruppo di 46 adolescenti israeliani, palestinesi, egiziani e americani per inaugurare il primo campo Seeds of Peace. Gli adolescenti che hanno partecipato, conosciuti come i Seeds, hanno poi assistito alla firma degli accordi di Oslo del 1993 alla Casa Bianca, quando il presidente Bill Clinton ha chiesto loro di unirsi al leader palestinese Yasser Arafat e al leader israeliano Yitzhak Rabin sul prato della Casa Bianca.

Da allora, Seeds of Peace ha diplomato migliaia di ex allievi che hanno continuato a perseguire l’obiettivo della pace e della comprensione tra gruppi di persone che sono spesso in contrasto. Nell’attuale sito del campo nel Maine, gli adolescenti si riuniscono e si impegnano in attività faccia a faccia che promuovono la loro immersione l’uno con l’altro, compresa la condivisione dei pasti e degli spazi di vita. Ogni giorno, ottengono circa 110 minuti di dialogo facilitato professionalmente che comporta la condivisione di esperienze personali e prospettive mentre sono anche esposti alle storie degli altri.

L’obiettivo non è quello di raggiungere il consenso su questioni dolorose come gli attentati suicidi e l’occupazione militare, ma piuttosto per i giovani partecipanti di sviluppare relazioni basate sulla fiducia e il rispetto che possono sviluppare negli anni a venire. A differenza della già citata conversazione tra Tlaib e Gottheimer, questi dialoghi sono moderati da abili facilitatori, alcuni dei quali sono loro stessi ex Semi.

“Da lì abbiamo personale e programmazione sul terreno, quindi in un certo senso inizia con questa esperienza di campo e poi tornano alle loro rispettive comunità per continuare il loro lavoro”, dice Kiran Thadhani, il direttore dei programmi globali di Seeds of Peace.

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Dopo l’esperienza del campo, i Seeds trascorrono tre anni durante le loro esperienze di scuola superiore rimanendo collegati gli uni agli altri mentre si impegnano in attività come la mediazione, la negoziazione e progetti di azione comunitaria.

Ricercatori comportamentali dell’Università di Chicago Booth School of Business hanno intervistato i partecipanti a Seeds of Peace per studiare come il programma ha influenzato le loro vite. Ciò che hanno trovato è che il 94% dei delegati del Medio Oriente ha riferito di aver avuto pochi o nessun contatto con “l’altra parte”, prima di venire al campo; un enorme 41% ha sperimentato direttamente la violenza, cioè è stato ferito o ha avuto una persona cara ferita o uccisa.

Ma alla fine del campo, il 92% dei campeggiatori israeliani e palestinesi ha riferito di avere relazioni positive con almeno un campeggiatore dell’altra parte.

Dare ai partecipanti un senso di uguaglianza

Una delle maggiori sfide nel contatto intergruppo è far sentire tutti i partecipanti apprezzati e rispettati, in modo che possano esprimersi e ascoltare sinceramente gli altri. Se il contatto intergruppo dà l’impressione di essere sottomesso all’altro gruppo o di essere semplicemente oggetto di una lezione senza essere rappresentato, è più difficile che dia risultati positivi.

“Bisogna trovare un modo per far sì che il campo di gioco sia il più equo possibile, con la consapevolezza che ovviamente con le dinamiche di potere e altre situazioni è molto, molto difficile, ma bisogna provare”, dice Andrew Hanauer, direttore di One America. “Cerchiamo di garantire che ci sia un numero approssimativamente uguale di gruppi diversi nella stanza per un evento iniziale”.

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Hanauer sottolinea anche la necessità di ottenere il consenso dei partecipanti al processo. Anche se non sono d’accordo su tutto il contenuto delle discussioni, è importante che i partecipanti siano d’accordo sulle regole di base durante gli eventi. Pensa anche che per promuovere un contatto intergruppo di successo, le persone devono essere in grado di esprimere chi sono, piuttosto che essere invitati a lasciare completamente le loro identità.

“Noi non crediamo che le persone debbano lasciare le loro identità alla porta quando entrano in questo lavoro”, dice. “Ci sono esercizi di costruzione di ponti in cui tutti cerchiamo di andare d’accordo. E penso che questo sia davvero un grosso errore; le persone devono venire per quello che sono e non hanno bisogno di nascondere chi sono”.

Hanauer descrive come una donna cristiana evangelica è venuta a un evento One America percependo i musulmani solo attraverso la lente dell’estremismo violento. Ma, dice Hanauer, “dopo aver trascorso un pomeriggio con un gruppo di musulmani attraverso uno dei nostri progetti si è completamente ribaltata, ha capito che questa era una sua idea sbagliata”, ha detto.

La Sisterhood of Salaam Shalom lavora per costruire ponti tra donne ebree e musulmane negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito. A partire dal 2018, circa 2.500 donne ebree e musulmane hanno preso parte ai loro programmi di scambio interreligioso che sono progettati per costruire amicizie forti e durature tra due comunità che a volte si sono scontrate su questioni sociali e politiche.

Le partecipanti ai programmi della Sorellanza ricevono un manuale con le migliori pratiche che includono il concentrarsi sul raccontare la storia di se stesse e impegnarsi nell’ascolto attivo. Sono anche informate sulle pratiche religiose delle donne dall’altra parte della conversazione, in modo da poter essere rispettose delle differenze.

Il manuale consiglia anche ai partecipanti di evitare la conversazione su un tema particolarmente difficile per le comunità musulmane ed ebraiche del Nord America – il conflitto israelo-palestinese – per almeno un anno. L’organizzazione vuole che i membri del capitolo sviluppino fiducia e rispetto prima di tuffarsi in questioni controverse.

“Questo è il lavoro più difficile che abbia mai fatto”, dice Sheryl Olitzky, direttore esecutivo dell’organizzazione. “Come fai a metterti nei panni di tua sorella? Come fai a vedere il mondo attraverso i loro occhi? Come si fa ad ascoltare con il cuore invece che con gli occhi?”.

In effetti, l’incapacità di mettersi nei panni dell’altra è ciò che ha portato alla rottura del dialogo tra la deputata Tlaib e i suoi colleghi democratici. Il dialogo in cui si sono impegnati non soddisfaceva nessuna delle condizioni di Allport – non includeva un facilitatore imparziale e legittimo, non c’erano obiettivi comuni stabiliti, non c’era interdipendenza tra le due parti, e l’incontro due contro uno non ha certamente stabilito un senso di parità di status. Se stiamo cercando un modello di ruolo di ponte, il Congresso potrebbe non essere il migliore in questo momento. Ma fatevi coraggio: Ci sono persone e organizzazioni in tutto il paese che stanno costruendo nuovi ponti che i nostri leader potrebbero un giorno essere in grado di attraversare.