Le elezioni presidenziali americane sono a tre mesi di distanza, e i sondaggi e le previsioni stanno arrivando. Sulla base dei sondaggi e degli indicatori economici disponibili il 3 agosto, The Economist prevede che Joe Biden otterrà il 54% del voto popolare e Donald Trump il 46%, il che significa che danno a Biden il 91% di possibilità di vincere la presidenza. Il sito web FiveThirtyEight ha Biden in vantaggio del 50% al 42% nei sondaggi nazionali. Un sondaggio del New York Times mostra Biden in vantaggio di almeno sei punti in sei stati chiave del campo di battaglia.
Ma ci siamo già passati, giusto? Nel 2016, i sondaggi e le previsioni presidenziali mostravano che Hillary Clinton avrebbe battuto Donald Trump, e sappiamo cosa è successo. I calcolatori hanno letto male l’umore del pubblico. Il sostegno di Trump era più profondo di quanto chiunque di loro avesse capito. Non ci si può fidare dei sondaggi.
Questa è la narrazione che molte persone ancora tengono sui sondaggi e sulle elezioni del 2016, e mentre c’è un po’ di verità in essa, manca un sacco di sfumature. La maggior parte dei sondaggisti ha creduto che la Clinton avrebbe vinto, e ci sono stati errori metodologici. Ma l’idea che i sondaggi siano inutili a causa di ciò che è successo nel 2016 è semplicemente sbagliata. Se volete prestare attenzione ai sondaggi durante il ciclo presidenziale del 2020, fate pure.
In qualche modo, i sondaggi del 2016 sono stati in realtà estremamente accurati. Il New York Times e FiveThirtyEight hanno entrambi usato i sondaggi per prevedere che Hillary Clinton avrebbe vinto il voto popolare di tre punti percentuali. Alla fine, Clinton ha vinto di circa due punti. Non troppo male. Infatti, la precisione dei sondaggi nazionali nel 2016 non è stata peggiore della media rispetto agli ultimi decenni.
Ma oltre a proiettare il voto nazionale, i pronosticatori hanno anche offerto una probabilità che Clinton vincesse. È qui che, in vari gradi, le cose sono andate male. FiveThirtyEight dava la Clinton al 71%, il New York Times all’85% e l’Huffington Post al 98%.
Queste proiezioni non sono state annullate dai sondaggi nazionali, ma da sondaggi imprecisi in alcuni stati chiave. Anche se la Clinton era pesantemente favorita per vincere in Michigan, Pennsylvania e Wisconsin, ha perso tutti e tre questi stati, mentre ha sovraperformato nel resto del paese. Sembra che ci siano due ragioni principali per cui i sondaggisti hanno sbagliato in questi stati, secondo l’esperto di sondaggi del New York Times Nate Cohn. Uno, gli elettori che decidono tardi sono andati per Trump con margini sorprendentemente grandi. Due, Trump ha portato a votare persone che i sondaggisti non si aspettavano di fare lo sforzo, in particolare persone che non avevano mai frequentato il college.
Le elezioni presidenziali del 2016 sono state abbastanza ravvicinate che questi errori nei sondaggi hanno fatto sì che gli analisti dei dati avessero la previsione “sbagliata”. Sbagliato è tra virgolette perché tutti i pronosticatori davano a Trump qualche possibilità di vincere, quindi è probabilmente più accurato dire che erano troppo fiduciosi.
È vero che il 2016 ha dato il via a una tendenza al ribasso per la precisione dei sondaggi perché sempre meno persone ora rispondono ai loro telefoni quando vengono chiamate per i sondaggi. Ma anche questo non sembra essere un problema. Per le elezioni congressuali del 2018, i sondaggi sono stati in realtà insolitamente precisi, con stime quasi il 20% più vicine al voto finale del solito. Potrebbe essere più difficile ottenere persone al telefono, ma i sondaggisti sono stati in grado di adattare la loro metodologia per questo problema.
Quindi qual è la lezione per il 2020? La lezione principale è che se i sondaggi nazionali sono vicini, diciamo entro cinque punti, può succedere davvero di tutto. Anche se i sondaggisti non faranno esattamente gli stessi errori che hanno fatto nel 2016, potrebbero farne di nuovi. Quindi è meglio non supporre che il vostro candidato preferito vincerà o perderà sulla base di quei numeri. Se alla fine, la maggior parte degli statistici dice che Trump è in vantaggio di quattro punti e ha il 90% di possibilità di vincere, si dovrebbe prendere quell’altro 10% molto seriamente.
Ma dato che i sondaggi sono stati storicamente abbastanza accurati, e non sembra che stiano peggiorando, i risultati del 2016 non dovrebbero avere un impatto su come si guardano questi dati. È ancora ragionevole pensare che chi è avanti nei sondaggi sia veramente in testa. Solo che non è una certezza.