La curcumina dà al curry il suo colore giallo-oro ed è usata per tingere cosmetici e vestiti, ma appartiene anche alla tua linea di integratori quotidiani? Mentre i ricercatori credono che una dieta basata sul Mediterraneo potrebbe aiutare a prevenire l’Alzheimer, un recente studio supporta la crescente evidenza che la curcumina, la sostanza che dà anche la curcuma il suo colore arancione brillante, potrebbe migliorare la funzione cognitiva pure.
In un recente studio, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di curcumina ha migliorato i ricordi e l’umore dei partecipanti. I 40 partecipanti allo studio in doppio cieco e controllato con placebo avevano un’età compresa tra 51 e 84 anni. Hanno fatto dei test cognitivi prima di consumare la curcumina o di ricevere un placebo; i test hanno trovato che i loro ricordi erano coerenti con l’invecchiamento normale o con un lieve deterioramento cognitivo (M.C.I.). Dopo essere stati assegnati in modo casuale a prendere 90 milligrammi di curcumina, o un placebo, due volte al giorno per 18 mesi, i ricercatori hanno scoperto che quelli che hanno preso la curcumina sono migliorati nei test di memoria del 28 per cento, mentre quelli che hanno ricevuto il placebo no. Secondo il dottor Gary Small, direttore della psichiatria geriatrica presso l’UCLA’s Longevity Center e della divisione di psichiatria geriatrica presso il Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior alla UCLA, i risultati sono incoraggianti. Il suo team prevede di condurre uno studio di follow-up con un campione più grande e di esplorare se gli effetti della curcumina variano, in base al rischio genetico dei partecipanti per l’Alzheimer.
Piccolo ha detto che il suo team era inizialmente interessato agli effetti della curcumina a causa di studi epidemiologici sulle popolazioni indiane che hanno trovato ci sono meno persone con la malattia di Alzheimer in India, rispetto ad altre parti del mondo. Small riconosce che molti fattori potrebbero spiegare questa differenza, compresa la cultura comunitaria della popolazione, che può aiutare le persone a evitare la solitudine, un fattore di rischio per l’Alzheimer. Tuttavia, il suo team si è chiesto se la dieta speziata e ricca di curcumina della popolazione potrebbe anche spiegare la minore incidenza dell’Alzheimer. Anche se Small ha detto che il suo team non è ancora certo di come la curcumina benefici della salute del cervello, pensa che i suoi effetti anti-infiammatori potrebbero giocare un ruolo nel proteggere il cervello.
Being Patient ha parlato con Small del suo studio, di quanta curcumina la gente dovrebbe prendere per migliorare la propria memoria e degli studi futuri sull’ingrediente.
Essere paziente: La curcumina è un ingrediente della curcuma. Può dirci di più su di esso?
Dr. Gary Small: È una spezia. Circa il 5% della curcuma contiene curcumina. E’ stata usata in Asia a livello medico per migliaia di anni per trattare una varietà di problemi, dai problemi della pelle all’artrite. Ci siamo interessati a guardare la curcumina perché in laboratorio, sembrava avere effetti anti-infiammatori, così come anti-amiloide e possibilmente anti-tau effetti. Tutti coloro che sono stati coinvolti nel morbo di Alzheimer sanno che questi depositi proteici anormali – amiloide e tau – sono molto legati alla malattia clinica.
Essere paziente: Avete condotto una ricerca umana sull’impatto della curcumina. Chi è stato testato e cosa avete trovato?
Dr. Gary Small: La prima cosa che ha attirato la nostra attenzione è che ci sono stati studi epidemiologici che hanno dimostrato che in India, dove si consumano un sacco di cibi piccanti come il curry, che ha curcuma e curcumina, c’era un tasso inferiore di malattia di Alzheimer, rispetto ad altri paesi. Naturalmente, questo è ciò che un avvocato potrebbe chiamare prova indiziaria; non prova causa ed effetto. Ma le prove scientifiche di base a cui ho accennato – gli effetti anti-infiammatori, anti-amiloide, anti-tau e anche effetti antiossidanti – suggeriscono che potrebbe essere protettivo per il cervello.
La gente aveva studiato questo prima, ma principalmente, erano studi negativi. I medici avevano preso alcune forme di curcumina e le avevano date a pazienti che avevano già la demenza. Avevamo fatto alcuni studi quasi un decennio fa, dove abbiamo usato un farmaco anti-infiammatorio per trattare persone che non avevano la demenza, ma che erano a rischio di demenza. Un sacco di studi dimostrano che se si sta per avere questo effetto anti-infiammatorio, c’è un punto di svolta quando è protettivo del cervello contro forse anche l’accelerazione del declino cognitivo. Così abbiamo preso di mira un gruppo che pensavamo avrebbe beneficiato maggiormente dei potenziali effetti della curcumina che potrebbero aiutare il cervello: quelli nella fase lieve del declino cognitivo che non avevano ancora bisogno di aiuto da altri. C’erano diversi enigmi: 1). Quanta curcumina dare alle persone? 2). Quale forma di curcumina si usa? Ci abbiamo quasi messo più tempo a decidere su queste domande di ricerca che a raccogliere i soldi.
Essere pazienti: Come avete risposto a queste domande prima di condurre la sperimentazione?
Dr. Gary Small: Ho una citazione di Einstein sulla mia scrivania che dice: “Se sapessimo cosa stiamo facendo, non si chiamerebbe ricerca, vero? Non c’è uno studio di ricerca perfetto, ma bisogna considerare tutte queste questioni, quindi è stato necessario parlare con esperti di tutto il mondo, con diverse aziende che producono questi prodotti e guardare tutta la letteratura. È stato difficile ottenere il consenso tra gli esperti. Tutti avevano un’opinione diversa e ad un certo punto, abbiamo dovuto prendere una decisione educata su cosa fare.
Abbiamo trovato una società in Giappone che produceva questa forma di curcumina che sembrava essere più biodisponibile di quella prodotta dalle altre società. Infatti, si poteva sciogliere in acqua. Alcune delle altre forme che abbiamo controllato non si dissolvevano in acqua ed erano difficili da usare, così alla fine abbiamo deciso di usare quella. In termini di dosaggio, volevamo assicurarci che le persone avessero una dose sufficiente. C’è un tipo di studio chiamato “studio di ricerca della dose”, dove si danno alle persone diverse dosi, ma non avevamo abbastanza soldi per farlo. Così abbiamo deciso una dose che pensavamo fosse abbastanza alta da avere un effetto biologico, ma non troppo alta da provocare effetti collaterali che avrebbero costretto le persone ad abbandonare. Era una specie di studio complicato perché volevamo anche guardare l’accumulo di amiloide e tau nel cervello. Molti di noi che erano coinvolti in questo studio avevano inventato la tecnologia di scansione PET anni prima che fornisce immagini di amiloide e tau nel cervello, così abbiamo voluto usare quella tecnologia per monitorare la linea di base e follow-up.
Essere paziente: Tutti coloro che hanno partecipato allo studio avevano i biomarcatori di base di placche e grovigli nel cervello?
Dr. Gary Small: Questo non è del tutto vero. Questa è un’altra discussione, ma abbiamo fatto centinaia di queste scansioni e si scopre che queste placche e grovigli probabilmente costruire in tutti i nostri cervelli nel corso della vita. È solo quando raggiungono un livello critico che vediamo i problemi. Le placche e i grovigli sono solo depositi proteici che definiscono la malattia, e si raccolgono in aree del cervello che controllano la memoria e il pensiero. La mia opinione è che è l’infiammazione che sta davvero guidando questo processo e le placche e i grovigli che si accumulano possono essere un evento secondario, ma è ancora un modo per monitorare come stai facendo.
Non tutti hanno ottenuto la scansione perché dopo aver iniziato lo studio, le scansioni sono salite di prezzo, quindi non abbiamo avuto abbastanza soldi per scansionare tutti e questo è stato un altro limite dello studio: Solo circa 40 persone hanno completato lo studio. Come risultato dei problemi di progettazione, volevamo fare uno studio a lungo termine perché non saremmo stati in grado di vedere un effetto su placche e grovigli dopo un mese o due mesi, quindi lo abbiamo progettato come uno studio di 18 mesi. Il nostro studio precedente ha mostrato che anche nelle persone con lievi disturbi della memoria che non hanno la demenza, si può vedere un accumulo significativo di queste placche e grovigli per un periodo di 18 mesi. Così abbiamo pensato che se questa cosa sta funzionando, come minimo, non si può vedere un accumulo come risultato del trattamento. Abbiamo dati su 40 persone. Circa la metà di loro aveva la forma biodisponibile di curcumina; l’altra metà aveva il placebo. Abbiamo avuto scansioni PET su 30 di loro prima e dopo.
Essere paziente: Quali sono stati i risultati dello studio?
Dr. Gary Small: I risultati sono stati abbastanza incoraggianti. Facciamo molti di questi diversi studi clinici. Guardiamo se l’allenamento della memoria, uno stile di vita sano o altri farmaci e integratori aiutano. E non vediamo risultati così forti come in questo studio. Se si guarda a una misura spesso usata in questi studi, si chiama dimensione dell’effetto; la dimensione dell’effetto è un rapporto che incorpora l’effetto reale del composto attivo e lo confronta con l’effetto placebo. A meno che non si faccia uno studio controllato con placebo, non si sa se qualcosa funziona davvero, perché un placebo funziona, ma è solo temporaneo. Vogliamo tenerne conto. Le dimensioni dell’effetto sulla memoria e l’attenzione erano circa .4 o .5, che è considerato un effetto moderato. Per metterlo in prospettiva, i farmaci che sono stati approvati per il morbo di Alzheimer hanno dimensioni di effetto di .2 o .3, che è un po’ più piccolo. Questo è stato incoraggiante che abbiamo visto questi effetti positivi.
Gli effetti – abbiamo iniziato a vederli dopo sei mesi – e si sono accumulati nel corso dei 18 mesi dello studio, quindi è stato incoraggiante vedere qualcosa di positivo, e, naturalmente, dobbiamo replicare questo in un campione più grande; stiamo progettando di farlo. L’altra cosa che era interessante nello studio era che nelle 30 persone che avevano le scansioni PET, un paio di regioni del cervello – amigdala e talamo – ha mostrato un cambiamento significativo in termini di accumulo di placche e grovigli. Poiché quello era un campione più piccolo, sto dicendo che è una sorta di altra prova che è intrigante, ma anche questo deve essere replicato. Per me, ciò che è più importante è che c’è un effetto clinico – che sta avendo un effetto sulla memoria e attenzione – problemi che preoccupano le persone – e sembra essere molto sicuro. La gente non ha avuto molti effetti collaterali.
Essere pazienti: Gary Small: Sì, abbiamo esaminato questo, e raccogliamo sempre i dati sul rischio genetico, perché a volte, si può non trovare un effetto nella popolazione generale, ma lo si trova sia nei portatori di ApoE4 che nei non portatori. Purtroppo, la dimensione del campione era troppo piccola per mostrare se i portatori di ApoE4 hanno più o meno probabilità di rispondere.
Essere paziente: Si può esaminare questo aspetto in futuro?
Dr. Gary Small: Oh sì, se avremo un campione più grande in uno studio di follow-up, esamineremo l’ApoE4 e molte domande a cui non abbiamo risposto nello studio. Per esempio, la nostra popolazione campione era un po’ eterogenea perché abbiamo avuto persone con quello che viene chiamato lieve deterioramento cognitivo e persone con quello che viene chiamato normale invecchiamento. Se si traccia il declino cognitivo, ci sono davvero tre fasi generali: 1). Invecchiamento normale, che colpisce quasi tutti: La gente non riesce a trovare le chiavi o dimentica il nome di qualcuno. Non influisce molto sulla loro vita. 2). Se questo progredisce, allora le persone sviluppano quello che viene chiamato lieve deterioramento cognitivo, che è uno stato di rischio per sviluppare la demenza. 3). La demenza è quando il deterioramento cognitivo interferisce con la vita quotidiana. Non siamo sicuri se fosse il gruppo MCI a guidare il risultato, il gruppo di invecchiamento normale o entrambi, perché di nuovo, era un piccolo studio.
Essere paziente: Quando si parla della patologia del morbo di Alzheimer, si parla di placche, grovigli e infiammazione, e l’infiammazione è la fase in cui si iniziano a vedere i sintomi dell’Alzheimer. Sono le proprietà anti-infiammatorie della curcumina che lei pensa possano aiutare a prevenire l’Alzheimer o a migliorare la salute del cervello in generale?
Dr. Gary Small: Non lo sappiamo. E’ una lista di meccanismi che intratteniamo. Una ragione per cui il mio pensiero sta andando sempre più verso l’effetto anti-infiammatorio è, se si guarda ai diversi interventi che abbiamo testato e altri hanno testato, sembra esserci questo tema anti-infiammatorio. Circa 10 anni fa, abbiamo studiato una popolazione simile di dimensioni simili – persone con invecchiamento normale o lieve deterioramento cognitivo – ed era anche uno studio di 18 mesi. Li abbiamo randomizzati a un farmaco anti-infiammatorio o un placebo. Abbiamo visto benefici cognitivi e fatto scansioni cerebrali. Abbiamo fatto un diverso tipo di scansione del cervello, dove abbiamo usato la PET per guardare il funzionamento delle cellule cerebrali da quanto bene metabolizzano il glucosio, e abbiamo visto un effetto anche su questo. Poi, abbiamo fatto studi, e altri lo hanno fatto, guardando l’esercizio fisico, per esempio. Questo è uno dei modi più potenti per proteggere il cervello e l’esercizio è un’attività antinfiammatoria. So che se ho dei dolori e mi alleno in palestra, non sento tanto dolore; mi sento meglio. E penso che sia questo effetto antinfiammatorio.
Essere paziente: Come si fa a sapere come scegliere un prodotto con la curcumina e quale prodotto avrà un impatto?
Dr. Gary Small: Lasciatemi rivelare i miei conflitti di interesse. Quando abbiamo iniziato questo studio, non ho avuto alcun coinvolgimento con nessuna di queste aziende che producono la curcumina. Abbiamo ricevuto denaro dalle fondazioni per finanziare lo studio. Quando abbiamo deciso per l’azienda che si chiama Theravalues, hanno accettato di fornire la curcumina. È una marca di curcumina che producono chiamata Theracurmin. Lo riveliamo nei nostri articoli. Da quando abbiamo pubblicato l’articolo, l’azienda mi ha chiesto di aiutarli nella progettazione di studi futuri, quindi ho questo conflitto di interessi. Abbiamo deciso di usare la marca Theracurmin perché gli studi di biodisponibilità che sono stati fatti su di essa erano convincenti; inoltre, per convincerci, nel nostro articolo, abbiamo confrontato il Theracurmin con un prodotto GNC e un altro prodotto. Abbiamo dimostrato che effettivamente il Theracurmin sembra essere più disponibile nel sangue quando le persone lo consumano, rispetto ad alcuni degli altri prodotti. Se i consumatori sono interessati, possono semplicemente andare online. Questa azienda in realtà lo vende ad altre aziende, quindi basta cercare Theracurmin in uno qualsiasi di questi prodotti.
Essere paziente: Quanto Theracurmin si deve prendere?
Dr. Gary Small: Non so quanto, ma posso dirti quanto abbiamo testato che sembrava funzionare. Sarebbe Theracurmin che contiene 90 milligrammi di curcumina due volte al giorno.
Essere paziente: Era somministrato in forma di pillola?
Dr. Gary Small: In una capsula, sì. C’erano alcuni effetti collaterali. Alcune persone hanno avuto un po’ di mal di stomaco; se le persone lo sperimentano, possono prendere la capsula e aprirla, poi metterla in un po’ d’acqua, e si dissolverà in modo che sia probabilmente un po’ più facile per lo stomaco. Se lo bevete con un pasto, potreste essere in grado di tollerarlo meglio. Puoi anche cospargerlo nel tuo cibo.
Essere paziente: Non si potrebbe anche mangiare molto curry?
Dr. Gary Small: Si potrebbe fare così. Voglio dire, si potrebbe sostenere che. Uno studio che ci ha fatto interessare a questo ha scoperto che le persone che mangiano più spesso cibo indiano hanno prestazioni migliori nei test di memoria, quindi si potrebbe uscire e mangiare curry un paio di volte a settimana.
Essere pazienti: Hai detto che le persone in India hanno una minore incidenza di Alzheimer. Lo studio che ha esaminato la popolazione dell’India e i tassi di Alzheimer era uno studio epidemiologico, e cosa hanno trovato?
Dr. Gary Small: Sì. Gli studi epidemiologici come questo mostrano solo le associazioni, quindi ci potrebbero essere un sacco di ragioni non legate al loro consumo di cibo piccante che possono essere attribuite al loro tasso inferiore di demenza. Per esempio, sappiamo che le persone che sono solitarie hanno un rischio maggiore di demenza. Forse nelle culture indiane, ci sono connessioni e legami familiari più forti che potrebbero mitigare questo rischio. Ci sono stati studi che guardano i tassi di demenza negli afroamericani, confrontandoli con i tassi in Nigeria. Hanno trovato tassi più bassi in Nigeria, che alcuni ricercatori attribuiscono alla loro dieta più semplice. Potrebbe essere un sacco di cose diverse. Questo era solo un indizio che ci ha portato in quella direzione, ma ha portato le persone a guardare più attentamente alcune di queste spezie e come potrebbero essere in grado di proteggere il nostro cervello.
Essere pazienti: Avete esaminato l’impatto della curcumina su altre condizioni, come il diabete, o è stato studiato?
Dr. Gary Small: Sì, altri ricercatori hanno esaminato la curcumina in modi diversi. L’hanno esaminata per il cancro. Una cosa di cui la gente ha parlato è che in alcuni paesi vendono la curcumina come trattamento per le sbornie. Hanno piccole caramelle da masticare. Ma un’altra scoperta incidentale è abbastanza interessante. Le persone mi hanno scritto e hanno detto: “Le mie gengive sono più sane”, che è un’osservazione interessante perché sappiamo che la gengivite, in particolare nelle persone anziane, aumenta il rischio di demenza, quindi quello che penso stia succedendo è che la malattia gengivale è una malattia infiammatoria. Penso che questo tipo di malattie inneschi una risposta infiammatoria sistemica; arriva al cervello. E chissà, forse questo è il meccanismo di come funziona: Sta curando la gengivite delle persone e questo aiuta la loro memoria. Ci sono molte spiegazioni possibili.
Essere pazienti: Come sarà il tuo studio futuro sugli effetti della curcumina?
Dr. Gary Small: E’ interessante per me perché non sono uno statistico, ma lavoro con uno statistico molto brillante. Pensi: “Ok, hai avuto 40 persone in questo studio, quindi tutto quello che devi fare è uscire e prendere altre 40 persone, giusto?” No, non funziona così. Facciamo qualcosa chiamato calcolo della potenza, basato sull’effetto stimato. Dobbiamo fare un altro studio che include centinaia di persone. Mi consulterò su questo studio, ma non credo che includeremo l’UCLA come sito. Dobbiamo dimostrare che questa marca di curcumina funziona non solo alla UCLA, ma in molti altri posti. Quindi penso che sarà uno studio multi-sito. Probabilmente userà tipi di test simili. Una cosa a cui siamo stati molto attenti, perché abbiamo fatto tanti di questi studi, è di usare misure sensibili. Non si possono usare gli stessi tipi di test cognitivi che si usano su un paziente che ha già la demenza. Deve essere qualcosa che è più difficile da fare per le persone in modo da poter effettivamente vedere gli effetti sottili di qualsiasi potenziale beneficio.
Essere paziente: Devi togliere la curcumina dalla curcuma per ottenere quella concentrazione extra, o basta avere la curcuma?
Dr. Gary Small: Queste sono domande che non hanno avuto risposta. Si potrebbe obiettare che se è vero che consumare cibi piccanti può essere sufficiente, allora forse quello è il biglietto, ma sarebbe interessante confrontare queste capsule con una dieta arricchita di curcuma e vedere se è sufficiente. Inoltre, potrebbe esserci qualcosa nel cucinare con queste spezie che la rende più disponibile per il corpo e il cervello, quindi potrebbe essere la combinazione con oli e altre spezie che la rendono più assorbibile.
Avere pazienza: Se così tante persone stanno consumando curcuma su base giornaliera, non può essere troppo pericoloso per noi, giusto?
Dr. Gary Small: Questo è vero, a meno che tu non sia allergico ad essa. Detto questo, dobbiamo comunque stare attenti se testiamo queste capsule o integratori, e la gente dovrebbe esserne consapevole. C’è molto interesse per gli integratori, e il modo in cui funziona in questo paese e nella maggior parte dei paesi è che la barra per far vendere qualcosa non è così alta come per un farmaco. Per ottenere l’approvazione di un farmaco, devi fare diversi studi in doppio cieco controllati con placebo, e deve essere rivisto da gruppi appropriati. Un integratore può essere venduto e messo sugli scaffali solo con indicazioni di struttura/funzione, quindi ci può essere un test di laboratorio, e sembra che questa spezia o questo integratore rafforzi le cellule cerebrali o le cellule muscolari, e una società può venderlo sulla base di questo. Dove i regolamenti entrano in gioco è se la FTC vede che ci sono affermazioni che vanno davvero oltre ciò che i dati mostrano. I consumatori devono essere consapevoli di questo e rendersi conto che per dimostrare veramente che qualcosa sta funzionando, è necessario testare il composto contro il placebo, e il doppio cieco significa che né il soggetto della ricerca, né i medici sanno chi sta prendendo cosa. Si usano misure sistematiche per dimostrare che c’è un effetto. La curcumina è sicura, ma parla sempre con il tuo medico perché gli integratori potrebbero interagire con i tuoi farmaci. Per esempio, molte persone prendono la vitamina E, e la prendevano per la memoria in passato; questo può aumentare i coaguli di sangue, specialmente se stai prendendo qualcos’altro che potrebbe aumentare i coaguli di sangue, quindi solo perché è naturale non significa necessariamente che sia sicuro.
Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.