Sappiamo un po’ di cose su Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio, l’individuo di 5.300 anni i cui resti straordinariamente ben conservati furono trovati nelle Alpi italiane nel 1991. Sappiamo che Ötzi è stato assassinato; è stato colpito da una freccia che gli ha attraversato l’ascella e ha penetrato l’arteria succlavia. Sappiamo che era coperto di tatuaggi, che aveva affilato i suoi attrezzi poco prima di essere ucciso, che aveva una voce roca, che era intollerante al lattosio. E ora, come riporta Laura Geggel per Live Science, i ricercatori hanno messo insieme un quadro di ciò che Ötzi ha mangiato poco prima di morire: un pasto abbondante e grasso.
In uno studio pubblicato recentemente in Current Biology, i ricercatori spiegano come hanno usato tecniche microscopiche per analizzare il contenuto dello stomaco di Ötzi; il team era composto da esperti negli studi di materiale genetico, grassi, proteine e metabolismo.
Gli scienziati sono stati solo recentemente in grado di accedere allo stomaco dell’Uomo venuto dal ghiaccio; per molti anni dopo la scoperta del suo corpo, i ricercatori non hanno potuto trovarlo. Nel 2009, tuttavia, le scansioni CT hanno rivelato che lo stomaco di Ötzi era stato spinto verso l’alto mentre il suo corpo si mummificava. Ulteriori indagini hanno rivelato che il contenuto del suo stomaco era molto ben conservato. Nel nuovo studio, i ricercatori sono stati in grado di determinare che poco prima di essere ucciso, Ötzi ha mangiato cereali cotti e carne stagionata.
Il recente studio scava ulteriormente nel contenuto della pancia di Ötzi; secondo una dichiarazione che annuncia la nuova ricerca, è la “prima analisi approfondita del contenuto dello stomaco dell’Uomo venuto dal ghiaccio”. Il team è stato in grado di identificare 167 proteine animali e vegetali nello stomaco di Ötzi, e ha anche determinato i componenti del suo ultimo pasto: cereali di grano einkorn, insieme a carne di cervo e stambecco. In particolare, Ötzi aveva anche mangiato una porzione abbondante di grasso di stambecco; secondo George Dvorsky di Gizmodo, il 46 per cento del contenuto del suo stomaco era costituito da residui di grasso animale.
L’ultima cena grassa dell’Uomo venuto dal ghiaccio “ha assolutamente senso”, dice Frank Maixner, un microbiologo dell’Istituto di ricerca Eurac per gli studi sulle mummie in Italia e coautore dello studio, nella dichiarazione. Poiché viveva in una regione fredda e alpina, Ötzi avrebbe avuto bisogno di mantenere alta l’energia e i nutrienti per evitare una rapida perdita di energia e la fame. E sembra aver scoperto la dieta migliore per prosperare in questo ambiente duro: un mix di carboidrati, proteine e grassi animali ad alta energia.
Una dieta ricca di carni grasse spiegherebbe anche perché Ötzi era in una salute cardiovascolare piuttosto scarsa; uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno ha mostrato che aveva indurito la placca intorno al suo cuore, mettendolo a rischio di un attacco di cuore. Ma Albert Zink, un altro dei co-autori dello studio, dice a Dvorsky che l’ultimo pasto dell’Uomo venuto dal ghiaccio “probabilmente non riflette la sua dieta generale”. Potrebbe aver fatto scorta di grassi in preparazione di un viaggio in montagna, il che potrebbe essere il motivo per cui studi precedenti hanno dimostrato che viaggiava con carne stagionata.
Perché la carne provenisse da animali selvatici e non addomesticati non è chiaro. Ursula Wierer, un’archeologa della Soprintendenza Archeologia di Firenze, Italia, che non era coinvolta nel nuovo studio, dice a Dvorsky che i “contemporanei” di Ötzi sapevano come allevare il bestiame, quindi la presenza di carne di animali selvatici è “interessante”. Ötzi era un’eccezione nella sua comunità, o il suo pasto finale sarebbe stato diverso se non si fosse preparato per il suo viaggio in montagna?
Un’altra scoperta curiosa del recente studio è stata la presenza di tracce di salvia, un tipo di felce, nello stomaco di Ötzi. La felce è velenosa, e perché l’Uomo venuto dal ghiaccio la mangiasse rimane un mistero. Potrebbe averla usata per avvolgere il suo cibo e averla ingerita involontariamente. Oppure, dice Zink a Geggel di Live Science, potrebbe averla mangiata nella speranza di allontanare i parassiti intestinali precedentemente trovati nel suo intestino. Gli autori dello studio notano nel loro rapporto che “la felce è consumata ancora oggi da diversi popoli indigeni” come medicina, nonostante la tossicità della pianta.
L’analisi dell’ultimo pasto di Ötzi fornisce importanti informazioni sulle abitudini alimentari e di preparazione del cibo durante l’età del rame. Andando avanti, i ricercatori sperano di ricostruire il microbioma intestinale dell’Uomo venuto dal ghiaccio e scoprire come i batteri nella sua pancia si confrontano con quelli degli esseri umani moderni.