Qual è la differenza tra colpa e vergogna?

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La vergogna è una risposta a qualcosa che è moralmente sbagliato o riprovevole. È normalmente accentuata se il suo oggetto è esposto, ma, a differenza dell’imbarazzo, si attacca anche a un pensiero o un’azione che rimane non rivelato o non scopribile dagli altri. Mentre l’imbarazzo può essere intenso, la vergogna è un sentimento più sostanziale in quanto riguarda il nostro carattere morale e non solo il nostro carattere sociale o l’immagine.

La vergogna nasce dal misurare le nostre azioni rispetto agli standard morali e scoprire che sono inferiori. Se le nostre azioni non sono all’altezza e non ce ne accorgiamo, possiamo “vergognarci” o farci notare – un esempio estremo è la Walk of Shame di Cersei Lannister in Game of Thrones. Se, dopo essere stati fatti notare, non ci dispiace molto, si può dire che siamo senza vergogna, o che “non abbiamo vergogna”.

Nella Retorica, Aristotele, sempre il fine psicologo, osserva che la vergogna nasce anche dalla mancanza di cose onorevoli condivise da altri come noi, specialmente se la mancanza è colpa nostra e quindi è dovuta alla nostra cattiveria morale.

Infine, è possibile provare vergogna indirettamente, cioè condividere la vergogna di un’altra persona o provare vergogna per suo conto, specialmente se questa persona è strettamente alleata o associata a noi, per esempio, il nostro partner, fratello o figlio. Così, anche le persone irreprensibili possono provare vergogna, e questo vale anche per l’imbarazzo e altre emozioni. L’inferno” diceva Sartre “sono le altre persone.”

Prova, in questo momento, a mettere in atto il sentimento di vergogna. La parola ‘vergogna’ deriva dal Proto-Indo-Europeo per ‘coprire’, e il sentimento di vergogna è spesso espresso da un gesto di copertura sulla fronte e sugli occhi, uno sguardo abbassato, e una postura rilassata. Altre manifestazioni di vergogna includono un senso di calore e confusione mentale o paralisi. Questi segni e sintomi possono comunicare rimorso e contrizione, e, così facendo, ispirare pietà e perdono.

Anche così, possiamo preferire di fare un segreto della nostra vergogna, perché la vergogna stessa può essere vergognosa – o, per essere più precisi, imbarazzante.

Le persone con bassa autostima, essendo più duro con se stessi, sono più dato alla vergogna. In alcuni casi, possono difendersi dalla vergogna con la colpa o il disprezzo, spesso per la persona o le persone che hanno incitato la loro vergogna. Questo è solo probabile che porti ad una vergogna più profonda, e quindi ad una minore autostima, aprendo un circolo vizioso – che potrebbe essere spezzato se, come certi politici, smettessero di provare vergogna.

Mentre una vergogna travolgente può essere distruttiva, una vergogna lieve o moderata è per lo più una forza per il bene, spingendoci a vivere vite più etiche.

Se la vergogna riguarda una persona, il senso di colpa riguarda una o più azioni, e la colpa e il rimorso. La vergogna dice: “Sono cattivo”. Il senso di colpa dice: “Ho fatto qualcosa di male”.

Più sottilmente, la vergogna implica il venir meno agli standard morali culturali o sociali, mentre il senso di colpa implica il venir meno ai propri standard morali. Quindi, è del tutto possibile sentirsi in colpa per azioni che molti o la maggior parte dei nostri pari approvano, come indossare abiti firmati, guidare un’auto a benzina o mangiare carne rossa.

La vergogna e il senso di colpa vanno spesso di pari passo, ed è per questo che sono così spesso confusi. Per esempio, quando feriamo qualcuno, spesso ci sentiamo male per averlo fatto (senso di colpa) e, allo stesso tempo, ci sentiamo male con noi stessi (vergogna).

Ma la colpa e la vergogna sono emozioni distinte. La vergogna è “egodistonica”, cioè in conflitto con la nostra immagine di sé desiderata, e alti livelli di vergogna sono correlati a un cattivo funzionamento psicologico. In particolare, i disturbi alimentari e molti disturbi sessuali possono essere intesi come disturbi della vergogna, così come il narcisismo, che può essere interpretato come una difesa contro la vergogna. Il senso di colpa, d’altra parte, è “egosintonico”, cioè coerente con la nostra immagine di sé, e – tranne in casi estremi come quello della regicida Lady Macbeth – non è correlato o è inversamente correlato con un cattivo funzionamento psicologico.

Di fronte alla stessa serie di circostanze, le persone con un’alta autostima sono più inclini al senso di colpa che alla vergogna, e più propense a intraprendere azioni correttive o redentive.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e di altri libri.