Diciamo che sei nella palude e un minaccioso e affamato rettile si dirige verso di te – il tuo ultimo desiderio è quello di conoscere la particolare specie del suddetto aggressore. Un modo per sapere se stai per essere mangiato da un alligatore o da un coccodrillo non richiede nemmeno di guardare in faccia il killer che si avvicina.
Siccome alligatori e coccodrilli generalmente non vivono nella stessa regione, un buon indizio per la loro identità è la loro posizione. Mentre gli alligatori vivono principalmente in paludi d’acqua dolce, laghi e corsi d’acqua lenti nel sud-est degli Stati Uniti, Sud America e Cina, i coccodrilli hanno una gamma più ampia. Insieme alle paludi e ai fiumi lenti, i coccodrilli tollerano anche acque più salate come le mangrovie e gli estuari in Africa, Nord America, Sud America e Asia. L’unico posto dove troverete entrambe le specie è la punta meridionale della Florida.
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“La ragione principale di questa separazione geografica ha a che fare con la biologia. I coccodrilli hanno ghiandole saline ben sviluppate sulla lingua che espellono grandi quantità di sale, permettendo loro di vivere in acque più saline. Le ghiandole saline degli alligatori non funzionano altrettanto bene, portandoli a rimanere in habitat d’acqua dolce.
Un altro modo per identificare il vostro stalker è quello di dare un’occhiata alla forma della sua mascella. I coccodrilli hanno musi lunghi e appuntiti, a forma di “V”, mentre gli alligatori hanno musi più arrotondati, come la lettera “U”. La mascella più larga dell’alligatore è più forte – progettata per sopportare la pressione di abbattere prede dal guscio duro come le tartarughe che sono abbondanti nel suo particolare habitat. La mascella più stretta del coccodrillo, pur essendo ancora in grado di esercitare un pugno potente, è ideale per una più ampia varietà di prede.
Mentre i vostri occhi sono concentrati sulla mascella, andate avanti e date una lunga occhiata anche ai denti – un altro buon identificatore. Poiché la mascella inferiore di un alligatore è leggermente più piccola di quella superiore, i suoi denti inferiori sono nascosti quando chiude la bocca. Quando un alligatore sfoggia un sorriso a bocca chiusa, tutto ciò che si può vedere sono i suoi denti superiori rivolti verso il basso.
I coccodrilli hanno sorrisi più dentati: Poiché entrambe le mascelle sono all’incirca delle stesse dimensioni, i loro denti superiori e inferiori si incastrano quando chiudono la bocca, dandoti una visione di entrambi i denti superiori e inferiori. Se vi capita di vedere un quarto dente prominente che sporge dalla mascella inferiore (che non è visibile nel sorriso di un alligatore), saprete esattamente quale tipo di coccodrillo sta per farvi diventare un pasto. Anche se i loro denti sembrano diversi, entrambe le specie di coccodrilli hanno un numero illimitato di denti bianchi. A differenza dei mammiferi che hanno una sola possibilità di sostituire i loro denti, i coccodrilli possono crescere una scorta a vita di questi piccoli pugnali pericolosi.
Un altro modo per differenziare i due animali è controllare la loro pelle (o dare un’occhiata più da vicino al tuo portafoglio di pelle o alla tua borsa). Sia i coccodrilli che gli alligatori hanno piccole fosse chiamate organi di senso tegumentario o recettori di pressione dermici, che permettono loro di localizzare le prede riconoscendo i piccoli cambiamenti di pressione nell’acqua fatti da altri animali. Le fosse, che sembrano piccoli punti, coprono quasi ogni centimetro del corpo di un coccodrillo, ma solo le mascelle di un alligatore. Così, è facile individuare le differenze tra la pelle del coccodrillo e quella dell’alligatore semplicemente cercando i puntini rivelatori.
Così, qualunque coccodrillo vi stia inseguendo (in realtà un evento raro, poiché i ruoli sono di solito invertiti), sarete sicuri di sapere esattamente con quale creatura dentata avete a che fare.