In un mondo in cui i nostri compagni canini sono spesso definiti i nostri “migliori amici”, è un mistero che così tante comunicazioni cane-uomo (o dovrei dire comunicazioni sbagliate?) si traducano in comportamenti che noi percepiamo come aggressioni – qualsiasi cosa, da un blocco (immobilità), uno sguardo duro, un ringhio, un ringhio, uno scatto o un morso, fino ad un attacco completo.
Se chiedeste al vostro cane, probabilmente direbbe che questi comportamenti sono solo vari gradi di comunicazione canina. Potrebbe anche dire: “Il mio umano mi ha costretto a farlo”
Tutti questi comportamenti sono espressioni sociali naturali e normali – il tentativo del cane di comunicare qualcosa di importante. Di solito, il più lieve dei comportamenti che le persone potrebbero riconoscere come aggressivo – diciamo, un ringhio sommesso – non è il primo segno di aggressione di un cane. Un ringhio è in realtà ben lungo un continuum di enfasi crescente nella comunicazione canina. Un cane che è a disagio generalmente inizierà a cercare di comunicare il suo disagio con comportamenti molto più sottili, come l’evitamento, gli sbadigli, l’evasione del contatto visivo, la postura abbassata del corpo, tirando indietro le orecchie e rotolandosi sulla schiena.
Questi comportamenti sono un tentativo di risolvere una situazione senza dover ricorrere ad una seria aggressione. Forse è una rivendicazione di una risorsa preziosa: “Non voglio condividere il mio osso!”. Forse è un’espressione di paura: “Mi stai mettendo molto a disagio, per favore vai via!” Forse il cane sta soffrendo: “Fa male, per favore smettila!”.
Se le comunicazioni di basso profilo non riescono a raggiungere il loro scopo, il cane può sentirsi costretto a passare ad azioni più forti o violente (come attaccare e/o combattere) per farsi capire.
Alcuni o tutti i comportamenti lievi ed evitanti ordinariamente precedono i comportamenti drammatici che la maggior parte degli umani riconoscerebbe come aggressività – ma la maggior parte o tutti questi comportamenti tipicamente passano completamente inosservati da molti umani.
In alternativa, se questi segnali vengono ignorati o mal interpretati, l’uomo può rispondere in modo inappropriato (“Oh, vuoi un massaggio al pancino?”), costringendo il cane ad aumentare l’intensità del suo comportamento e alla fine degenerare in una seria aggressione. Ringhiare, ringhiare, schioccare o mordere possono sembrare i “primi segni di aggressione” per molti umani, ma la maggior parte degli altri cani (o osservatori esperti del comportamento del cane) avrebbero riconosciuto molti segni precedenti.
Perché i cani sono aggressivi?
Quando i cani mostrano comportamenti aggressivi, è raro che gli umani considerino ciò che il cane stava cercando di comunicare. Invece, i comportamenti sono considerati inaccettabili, minacciosi e pericolosi. Guardalo dal loro punto di vista, però. Ci si aspetta che i cani affrontino tutte le situazioni in cui sono messi (incluse molte che li infastidiscono, li terrorizzano o li intimidiscono) e che vadano d’accordo con ogni cane o persona che incontrano (incluse molte che li infastidiscono, li terrorizzano o li intimidiscono), senza mai esprimere il loro fastidio, paura, apprensione o disagio usando i loro naturali e normali strumenti di comunicazione canina.
Diamo loro risorse preziose – cibo delizioso, deliziosi oggetti da masticare, mobili confortevoli – e diciamo loro di non desiderare quelle risorse o di proteggerle da qualcuno che potrebbe cercare di portarle via. Se un cane tenta di tenere qualcosa per sé (con un ringhio o una smorfia), viene spesso punito. I cani che cercano di comunicare con il normale linguaggio canino che hanno bisogno di più spazio, sono infastiditi o spaventati, o vorrebbero tenere qualcosa per sé, sono spesso etichettati come “aggressivi”.
Considera questa idea per un momento: I cani sono spesso costretti a un’escalation – da lievi ringhi, una postura rigida e occhi duri a un affondo e uno scatto o peggio – perché semplicemente non ascoltiamo!
Certo, non possiamo sapere con certezza cosa il cane stia dicendo. Come specie presumibilmente più intelligente, però, e con una migliore comprensione dei cani, possiamo di solito estrapolare qualcosa di abbastanza vicino all’intento del cane. E se abbiamo un’idea di quello che sta cercando di dire, possiamo rispondere in modo appropriato e prendere misure che ridurranno l’intensità della sua comunicazione, piuttosto che costringerlo a intensificare.
Più noi umani siamo bravi ad ascoltare e capire il “Doglish”, più i nostri cani saranno in grado di comunicare in modi che sono meno minacciosi per noi, pur riuscendo ad ottenere i loro bisogni e desideri.
Tipi di cani aggressivi
Non esiste un elenco scientifico universalmente accettato di etichette di aggressività. Varie fonti offrono vari nomi per diversi tipi di aggressione, e queste etichette cambiano costantemente. Ci sono, tuttavia, molti punti in comune. Qui sotto ci sono le descrizioni di alcune delle presentazioni di aggressione più frequentemente viste e la motivazione abituale del cane per mostrare ogni tipo.
Per gli scopi di questa discussione generale sull’aggressività, non discuterò soluzioni specifiche per ogni situazione in cui un cane potrebbe mostrare un comportamento aggressivo, ma piuttosto, i tratti generali dell’approccio più efficace.
Se il comportamento aggressivo del vostro cane vi mette alla prova, vi consiglio vivamente di cercare l’assistenza di un professionista qualificato del comportamento senza forza che possa aiutarvi a creare e implementare un programma appropriato di gestione e modifica del comportamento.
Aggressione legata alla paura
Questo è di gran lunga il tipo di aggressione più comunemente visto, e quello a cui gli umani spesso rispondono in modo inappropriato. Generalmente, quando un cane mostra segni di paura e aggressività, sta cercando di costringere chi le sta vicino ad allontanarsi; ha bisogno di più spazio per sentirsi al sicuro.
Molti umani presumono che un cane che ha paura sceglierà l’evitamento piuttosto che l’aggressione – e in molti casi, questa è una supposizione corretta. Se, tuttavia, un cane pauroso è intrappolato, o è stato intrappolato in passato, potrebbe adottare un approccio del tipo “la migliore difesa è una buona offesa”, specialmente se c’è una storia di punizioni per i suoi segnali agonistici. Tenete a mente che “intrappolata” può includere essere al guinzaglio, essere seguita e messa all’angolo quando cerca di ritirarsi, o semplicemente sentirsi confinata in uno spazio abbastanza piccolo che la mette a disagio (come il vostro salotto).
Per peggiorare le cose, è naturale per gli esseri umani cercare di confortare qualcuno che sembra spaventato – ma questo è spesso esattamente ciò che il cane pauroso non vuole, specialmente da un estraneo o da qualcuno che può aver punito il cane in passato.
La prima cosa da fare con un cane che sembra aggredire per paura è dare al cane un po’ più di spazio – per mettere più spazio tra il cane e il sospetto stimolo che induce paura. Poi, iniziare a mettere in atto un piano di contro-condizionamento e desensibilizzazione, con l’obiettivo di cambiare il modo in cui il cane sente gli stimoli.
Aggressione legata al dolore
Ogni addetto al controllo degli animali sa che quando si va a prendere un cane ferito che è stato investito da una macchina, si mette la museruola prima, perché il dolore può facilmente causare anche il cane più gentile a mordere. I cani che soffrono generalmente non vogliono essere toccati e possono mostrare segni di aggressività nel tentativo di convincere le persone o altri animali a lasciarli in pace.
Quello che molti proprietari non capiscono è che anche dolori meno evidenti possono contribuire significativamente alla propensione di un cane a mordere. Artrite, problemi alla spina dorsale, muscoli doloranti, problemi gastrointestinali – ci sono numerose condizioni “invisibili” che possono causare o contribuire al comportamento aggressivo di un cane.
Un cane anziano con un crescente dolore da artrite può iniziare a ringhiare ai bambini che si avvicinano perché sa per esperienza passata che potrebbero caderle addosso o cercare di giocare in modo brusco con lei. “Mi stai mettendo molto a disagio”, dice. “Per favore, non avvicinatevi”. Un genitore protettivo, indignato che il cane di famiglia ringhi al bambino, punisce fisicamente il cane, aggiungendo al suo dolore la sua anticipazione della punizione quando i bambini si avvicinano, aumentando così la probabilità che diventi più aggressivo verso i bambini, non meno.
Una soluzione molto migliore: Ogni volta che sospettate che il vostro cane possa provare dolore – o per qualsiasi cane anziano, o per qualsiasi cane che non è stato visto da un veterinario per un po’ – organizzate una visita veterinaria e un consulto il prima possibile. Idealmente, il veterinario può diagnosticare una condizione e prescrivere farmaci per alleviare il dolore del cane. Inoltre, se necessario, usa alcuni strumenti di gestione di base (come cancelli per bambini, casse o porte chiuse a chiave) per proteggerla dalle attenzioni indesiderate, a volte inappropriate, dei bambini.
Aggressione da gioco
C’è una differenza significativa tra gioco aggressivo e aggressione da gioco. Il gioco aggressivo è normale e accettabile, finché entrambi i cani partecipano felicemente. Questo può includere ringhiare, mordere, lottare, inseguire, sbattere il corpo e altro.
Quando le cose vanno male, si trasforma in aggressione di gioco. Questo può accadere quando un partecipante diventa a disagio con il livello crescente di eccitazione e cerca di segnalare che vuole abbassare i toni. Se l’altro cane non risponde ai suoi segnali e continua l’escalation, può aggredire per autodifesa, nel tentativo di fermare l’azione. Mentre lei viene spesso incolpata di aver iniziato la lotta, in realtà è colpa dell’altro cane che non ha risposto in modo appropriato alla sua richiesta di ridurre il livello di eccitazione.
Il primo passo verso una soluzione in questo caso è assicurarsi di accoppiare compagni di gioco compatibili, e monitorare il gioco, dando ad entrambi i cani un allegro time-out quando i livelli di eccitazione stanno aumentando ad un livello malsano.
Aggressione da possesso
I miei clienti sono spesso sorpresi, ma presto annuiscono in accordo, quando dico loro che l’aggressione da possesso, chiamata anche guardia alle risorse, è un comportamento naturale, normale. Se chiudete a chiave la vostra casa quando uscite, state facendo la guardia alle risorse! È anche un’importante strategia di sopravvivenza. In natura, se non proteggi le tue preziose risorse, muori.
C’è una convinzione tragicamente errata e arrogante tra alcuni esseri umani che hanno il diritto di portare via qualsiasi cosa al loro cane quando vogliono. Alcuni addestratori fuorviati incoraggiano persino i clienti ad esercitarsi a togliere la ciotola del cibo ai loro cani in modo che il cane impari ad accettarlo. Sbagliato, sbagliato, sbagliato! I nostri cani dovrebbero fidarsi del fatto che non li sfideremo per gli oggetti di valore, e abbiamo bisogno di insegnare ai nostri cani un comportamento volontario di “Scambio”, così possiamo tranquillamente chiedere loro di cedere volontariamente qualcosa quando abbiamo bisogno che lo facciano.
Prendi tempo per convincere il tuo cane che accadono più cose buone quando gli umani sono vicini alla loro ciotola del cibo e altre cose buone, piuttosto che insegnarle che tu sei una minaccia imprevedibile.
Aggressione predatoria
Anche se il risultato può essere devastante per la vittima del comportamento predatorio, questa non è vera aggressione – è semplicemente fare la spesa. Il comportamento di acquisizione del cibo coinvolge una parte diversa del cervello ed emozioni diverse dalla vera aggressione.
Può essere un comportamento difficile da modificare, ma è possibile, a seconda dell’intensità del comportamento, e la capacità del proprietario di gestire l’ambiente del cane per prevenire il rinforzo del comportamento. La persona deve anche impegnarsi a fare il lavoro di modifica del comportamento.
Aggressione reindirizzata
Questo comportamento si verifica quando un cane è altamente eccitato, ma impedito a rivolgersi all’oggetto della sua eccitazione.
Il combattimento nel recinto è un classico esempio. Incapace di raggiungere il cane dall’altra parte del recinto, il cane può reindirizzare aggressivamente, per frustrazione, il proprio compagno canino dal suo lato del recinto, o il proprio umano, che sta cercando di intervenire nel conflitto della barriera. Per evitare di creare una situazione di conflitto, la gestione è importante. Se l’intervento è necessario, fatelo a distanza, per evitare di essere il bersaglio di un reindirizzamento.
Aggressione sociale
Questo è il termine odierno per quello che veniva chiamato, purtroppo e in modo inappropriato, “aggressione di dominanza”, come risultato di un grave errore di interpretazione del comportamento canino. Questa etichetta si applica a situazioni in cui c’è un conflitto tra i desideri del cane e il suo umano (o i suoi umani), spesso dove l’umano tenta di manipolare fisicamente o controllare il cane (mi viene in mente la frase “maltrattamento”!). Un esempio classico è il cane che ringhia o scatta quando l’umano cerca di tirarla giù dal divano o dal letto, o di spingerla in una cassa.
Come specie presumibilmente più intelligente, dovremmo essere in grado di far fare ai nostri cani quello che vogliamo noi, piuttosto che costringerli fisicamente. Volete che il vostro cane si alzi dal divano? Lanciate un dolcetto sul pavimento. Insegnatele un segnale di “fuori”. Insegnatele ad andare sul suo tappetino al segnale. Insegnale a puntare alla tua mano o a una “X” sul muro fatta con del nastro adesivo blu. Ci sono molti modi per invitare il vostro cane a muoversi dove volete senza usare la forza fisica.
Altri tipi di aggressione nei cani
Questa non è affatto una lista completa delle varie etichette di aggressione. Altre di uso comune includono aggressione di protezione, aggressione materna, aggressione territoriale, aggressione di barriera e aggressione idiopatica. Come si chiama il comportamento è, per molti versi, meno importante di come lo si interpreta e lo si affronta.
Se il vostro cane mostra un comportamento aggressivo, fatevi aiutare da un professionista qualificato del comportamento senza forza che può aiutarvi a creare e attuare un programma appropriato di gestione e modifica del comportamento. Modificare il comportamento aggressivo può essere impegnativo. Il vostro professionista del comportamento vi istruirà, incoraggerà e vi istruirà, e vi sosterrà quando vi sentirete scoraggiati.
Come dice un meme che sta facendo il giro recentemente, “Ricordate, il vostro cane non vi sta dando un momento difficile – sta avendo un momento difficile”. Sii forte, resta positivo, comprendi ed empatizza con i momenti difficili del tuo cane, impegnati in un programma di modifica del comportamento, e sarai in grado di aiutarlo a superare le sue sfide.
Quali sono le razze di cani più aggressive?
Vai avanti: Cerca su Google “razze di cani aggressivi” e vedi cosa ottieni. Le liste saranno dappertutto, dagli ibridi di lupo, al Tosa Inu, ai Bull Terrier e Pastori tedeschi, Rottweiler, Rhodesian Ridgeback, Boerboel… Potrei continuare all’infinito.
La maggior parte di queste liste fanno l’errore di confondere la taglia e la forza con l’aggressività. Eppure, lo Schipperke (a soli 12 pollici e circa 15 libbre) è elencato nella lista nera di una compagnia di assicurazioni, e ho trovato il Basenji (16 pollici e circa 24 libbre) in un’altra lista. Mentre i cani grandi e potenti sono in grado di infliggere ferite più grandi ad un uomo, non c’è assolutamente alcun motivo per elencare qualsiasi razza come intrinsecamente “aggressiva”.
Di sicuro, ci possono essere alcune razze che sono più rappresentate nelle statistiche di morsi di cane, mutilazioni e fatalità. Ci sono diverse ragioni per questo. Alcune razze vengono elencate come “pericolose” come risultato di un solo evento altamente pubblicizzato. Dopo che una donna fu uccisa da due Presa Canarios a San Francisco nel 2001, la razza precedentemente poco conosciuta iniziò immediatamente ad apparire nelle liste dei “cani aggressivi”.
Alcune razze sono solo grandi e dall’aspetto spaventoso. Altre razze sono presenti in maggior numero nella popolazione di proprietari di animali domestici, e quindi hanno più probabilità di essere rappresentate nelle statistiche generali dei morsi. Poi c’è tutta la questione dell’identificazione della razza; in questi giorni qualsiasi cosa con una grande testa è probabile che venga identificata nelle statistiche sui morsi come un mix pitbull, anche se è un mix boxer o qualche altra razza dalla testa grossa. E anche se è un Lab/pit-mix, sarà ancora probabilmente elencato come un pit-mix piuttosto che un Lab-mix.
Infine, certe razze e tipi di cani possono essere più attraenti per – e più propensi ad essere adottati o acquistati da – persone che sono attirate dall’idea di avere un cane aggressivo e che quindi suscitano e rinforzano l’aggressività.
Ovviamente, se un Rottweiler vi morde, c’è una buona possibilità che siate feriti peggio che se vi morde un Pomerania, e il cane grande sarà percepito come più aggressivo perché ha il potenziale di infliggere più danni. Ma l’aggressività riguarda il comportamento, non la taglia, il potenziale o la razza.
Tenete a mente che il comportamento è sempre una combinazione di genetica e ambiente. Un cane che rappresenta una razza che è stata allevata per la guardia, posto in un ambiente che rinforza il comportamento aggressivo, diventerà effettivamente molto aggressivo. Ma, posto in un ambiente che rinforza la socievolezza, può finire per essere ben socializzato e amichevole. E un cane che è stato deliberatamente allevato per la socievolezza può essere messo in un ambiente che rinforza il comportamento aggressivo e diventare molto aggressivo.
La linea di fondo è: le razze non sono aggressive o amichevoli, i singoli cani lo sono.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è Training Editor di WDJ e autore di Beware of the Dog: Positive Solutions for Aggressive Behavior in Dogs.