Questa preda pinguino sa come combattere

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In una lotta tra un piccoletto e un gigante, il gigante dovrebbe vincere, giusto? Ebbene, una battaglia tra questo Davide e Golia sott’acqua ha rivelato che a volte il piccolo trionfa. Ha solo bisogno delle armi giuste, suggerisce un nuovo studio.

Il Davide in questo caso è l’aragosta krill. Un piccolo crostaceo che vive nell’oceano. E invece di una fionda, è armato di pinze affilate che a volte possono scoraggiare un Golia: il pinguino gentoo.

Questi pinguini (Pygoscelis papua) vivono sulle isole Falkland nel remoto Sud Atlantico. Lì, gli uccelli fanno il nido nell’alta erba bianca. Per mangiare, camminano circa 800 metri dalla loro colonia al mare. Jonathan Handley si riferisce ai sentieri che prendono come “autostrade dei pinguini”. Handley è un ecologista della conservazione. Ha studiato questi pinguini mentre lavorava per la Marine Apex Predator Research Unit (MAPRU) alla Nelson Mandela University di Port Elizabeth, Sud Africa.

Dopo aver trascorso un giorno o due a nutrirsi, i pinguini tornano a casa lungo le stesse strade. Questi percorsi prevedibili rendono un singolo pinguino facile da trovare dopo la sua nuotata. Così, nel dicembre 2013, MAPRU e Falklands Conservation hanno lanciato un progetto per vedere cosa fanno i pinguini mentre pranzano in mare. (Falklands Conservation è un’organizzazione che protegge la fauna selvatica delle Falklands.)

I ricercatori hanno iniziato sistemandosi lungo uno dei sentieri. “Poi si aspetta molto tranquillo, molto basso a terra mentre gli uccelli passano”, spiega Handley. Con una rete attaccata a un lungo palo, gli scienziati catturavano un pinguino mentre si dirigeva verso il mare. Hanno segnato 38 di loro con lo stesso tipo di marcatore per animali che gli agricoltori usano sulle pecore. Hanno anche legato ad ognuno di questi pinguini l’equivalente di una videocamera GoPro prima di liberare l’uccello. La squadra avrebbe poi aspettato il ritorno dell’animale.

“Si passano un bel po’ di ore a guardare l’autostrada, sempre con grande attesa”, nota Handley.

In tutto, i ricercatori hanno recuperato quasi 36 ore di filmati da 31 uccelli. Hanno usato quel video per catalogare ciò che i pinguini mangiavano. La loro dieta comprendeva giovani merluzzi di roccia e altri pesci, aragoste krill e calamari adulti. Il video ha anche rivelato una sorpresa. Mostrava un gentoo che nuotava davanti a uno sciame di krill di aragosta. Con ogni krill lungo circa 7-8 centimetri (circa 3 pollici), questo avrebbe dovuto essere un grande e facile banchetto. Infatti, l’uccello lo ha ignorato. “Oh, questo è piuttosto interessante”, pensarono allora gli scienziati.

Poi accadde di nuovo. E ancora. A quel punto, dice Handley, “abbiamo capito che eravamo su qualcosa di unico”.

Non solo i pinguini evitavano molti dei grandi sciami di krill, ma a volte questi uccelli non riuscivano nemmeno a mangiare uno solo dei crostacei. Un pinguino andava all’attacco ma falliva.

I video hanno rivelato alcune “scene di lotta epiche”, dice Handley. In esse, l’aragosta krill ha completamente svasato le sue tenaglie ed è stata in grado di utilizzare quell’azione a tenaglia per scappare. Questo è stato sufficiente, sembra, per i crostacei per combattere i pinguini affamati. Ed è piuttosto impressionante, dato che gli uccelli sono circa 10 volte più lunghi del minuscolo krill.

Questa azione a tenaglia potrebbe spiegare perché in acqua aperta i pinguini tendevano ad attaccare il krill dal basso. Potrebbe anche essere il motivo per cui gli uccelli sembravano evitare di attaccare i crostacei sul fondo del mare così come negli sciami di krill. C’era semplicemente troppo potenziale per le ferite.

Handley e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati il 22 agosto in Royal Society Open Science.

Quanto male può fare un krill aragosta a un pinguino centopiatto rimane sconosciuto. Tuttavia, avverte Handley, il krill “può sicuramente dare un brutto pizzico quando vogliono.”

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