Cathy Evans non corrisponde al profilo della tipica vittima di una truffa. È un account manager per una società di tecnologia a Boston, e le piace pensare a se stessa come una cliente esigente.
Quindi quando ha ricevuto un messaggio vocale sul suo cellulare che le offriva una crociera “gratis”, ha fatto quello che la maggior parte dei consumatori esperti fanno: l’ha cancellato.
Ma il fidanzato della Evans, che ha ricevuto la stessa telefonata, ha pensato che gli sconti “esclusivi, solo per i membri” offerti attraverso un club di viaggio chiamato Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) a Woburn, Mass, sembrava attraente.
“Voleva davvero fare il viaggio”, dice lei.
Hanno partecipato a uno dei suoi seminari ed entrambi hanno apprezzato il lancio. “Hanno affermato che sono il più grande club di viaggio all’ingrosso e che si può acquistare qualsiasi tipo di vacanza per una frazione di quello che si pagherebbe su Orbitz”, dice lei. Inoltre, il tasso di rinnovo era di soli 169 dollari al mese, o 2.028 dollari all’anno – una frazione della sua iscrizione iniziale di 6.995 dollari.
Ha firmato con la sua carta di credito sul posto.
“Non mi è venuto in mente che niente di ciò che è stato promesso esiste davvero”, dice. Evans ha chiesto informazioni sulla politica di cancellazione di Pacific Palms, e un rappresentante ha detto che anche se “non ne aveva una” poteva darle 72 ore. Dopo aver fatto ricerche su Pacific Palms online, ha chiesto i suoi soldi indietro.
Altri non sono così fortunati. La maggior parte dei club di viaggio offrono una finestra di cancellazione più breve o nessuna, anche quando la legge statale lo richiede. Fanno grandi promesse durante presentazioni di vendita ad alta pressione tenute nei centri commerciali o in uffici in affitto. Di solito si rivolgono ai pensionati con un reddito disponibile, anche se prenderanno i vostri soldi anche se avete un reddito fisso.
Ma la cosa più importante è che gli sconti “esclusivi” non esistono veramente. Qualsiasi cacciatore di affari competente può trovare offerte di viaggio che sono altrettanto buone o migliori online, senza che sia richiesta l’iscrizione.
Storie come Evans sono state un punto fermo della mia pratica di difesa dei consumatori fin dall’inizio. Ecco un caso praticamente identico del 2010 con un risultato leggermente diverso. E qui c’è un club simile in Massachusetts in cui il procuratore generale dello stato ha preso provvedimenti.
Cosa ha rivelato la ricerca di Evans? Altri reclami che le hanno suggerito che l’offerta era fasulla. Diverse altre recensioni sembrano concordare con quella valutazione.
L’azienda insiste che il suo prodotto è on the up-and-up.
“Non abbiamo fatto nulla come azienda che non sia etico o contro ciò che rappresentiamo”, ha scritto in una risposta ad una denuncia online. “La cosa spiacevole è che le persone come voi si uniscono al nostro programma vanno a casa e cercano di trovare una ragione per cui non dovrebbero avere e credono a tutto ciò che leggono online invece di contattarci e anche tentare di prenotare viaggi e vedere il tipo di risparmio che possiamo fornire.”
Evans ha scavato più a fondo, e dice che la sua ricerca ha portato alla luce cause legali e una losca rete di club di viaggio in tutto il paese. Secondo un investigatore del New Jersey State Attorney General, c’è persino un corso che si può seguire a Las Vegas su come mettere in atto una truffa di club vacanze. Copre tutto ciò che l’aspirante startup di un club di viaggi deve sapere, dalla creazione di falsi annunci di vendita all’affitto di un ufficio con un contratto di locazione a breve termine, fino alla gestione delle fastidiose controversie con le carte di credito dei clienti.
“Mi dà veramente fastidio che nessuno prenda provvedimenti e che persone innocenti vengano fregate”, dice.
Evans è coraggiosa a farsi avanti con la sua denuncia, per due motivi. La maggior parte delle persone che partecipano ai club di viaggio e che hanno il rimorso dell’acquirente non ne parlano pubblicamente.
“La maggior parte delle persone sono troppo imbarazzate per ammettere di essere cadute in una tale truffa e non la denunciano”, mi ha detto. “Probabilmente ancora più persone non hanno ancora tentato di prenotare il loro viaggio gratuito o di usare i servizi di viaggio – così non sanno nemmeno di essere stati presi.”
E in secondo luogo, come altri club di viaggio, quello con cui ha a che fare diventa aggressivo quando la sua legittimità viene messa in discussione.
“Sono preoccupata che questo gruppo cerchi vendetta contro di me,” dice.
Evans probabilmente non è materiale da club di viaggio, che è ancora un altro motivo per cui è così schietta. La maggior parte delle vittime che ho incontrato sono a malapena alfabetizzate al computer. Chiunque possa accendere uno smartphone e digitare le parole “Pacific Palms” e “truffa” su Google è improbabile che sborsare 6.995 dollari per l’iscrizione a un club, a prescindere da quanto sia buona l’offerta.
Gli artisti della truffa di solito cercano Baby Boomers in pensione che sono a disagio nell’usare Internet e, soprattutto, si fidano. Gente come i miei genitori.
Ho inviato a Pacific Palms diverse e-mail chiedendo informazioni sul suo funzionamento e sul caso di Evans. Un rappresentante dell’azienda ha risposto per iscritto subito dopo la mia scadenza, dicendo che Evans aveva stipulato un contratto con l’azienda “di sua spontanea volontà” il 21 marzo. Ha chiesto un rimborso entro 24 ore e le è stato dato immediatamente.
“Non ha mai tentato di usare i nostri servizi e ha avuto l’opportunità di vedere cosa potevamo offrire per lei”, ha detto il rappresentante.
“Anche se ci dispiace che non abbiamo avuto l’opportunità di lavorare con lei, la signora Evans aveva tutto il diritto di annullare il suo contratto. Ha esercitato questo diritto e ci siamo obbligati di conseguenza”, ha detto, aggiungendo, “Per lei dire che l’abbiamo truffata in qualche modo o che non abbiamo fatto come dovevamo è totalmente falso.”
“Su quella nota, si prega di capire che se si sceglie di perseguire qualsiasi tipo di calunnia contro la nostra azienda, basato su queste false accuse, cercheremo un consulente legale per fermarvi”, il rappresentante ha ammonito.
Così notato.
L’ho detto prima, e lo dirò di nuovo: In due decenni di difesa dei consumatori, non ho mai incontrato un club di viaggio legittimo. Mai. È possibile che Pacific Palms sia un’azienda legittima e che Evans sia solo un ex cliente scontento? Certo, tutto è possibile.
A proposito, se avete perso migliaia di dollari in un club di viaggio che credete sia fraudolento, non aspettate. Contattate le forze dell’ordine locali, il procuratore generale del vostro stato e la Federal Trade Commission, il prima possibile. Più denunce ricevono queste agenzie sulle truffe dei club di viaggio, più velocemente possono chiuderle.
E non saltare i federali; a questi operatori piace saltare attraverso i confini dello stato e ricominciare da capo. Un ordine di consenso della FTC lo renderà davvero difficile.
Alla fine, le truffe dei club di viaggio esistono perché glielo permettiamo. Vogliamo credere di poter pagare qualche migliaio di dollari e ottenere un viaggio “gratis” e viaggi profondamente scontati. Siamo fiduciosi e prendiamo le persone sulla parola. E finché lo faremo, queste truffe continueranno.
Christopher Elliott è l’autore del libro “Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). È anche l’ombudsman della rivista National Geographic Traveler e il co-fondatore della Consumer Travel Alliance, un’organizzazione no-profit che difende i viaggiatori. Potete leggere altri consigli sul suo blog, elliott.org o inviargli un’e-mail a [email protected]. Christopher Elliott riceve una grande quantità di posta dei lettori, e anche se risponde il più rapidamente possibile, la vostra storia potrebbe non essere pubblicata per diversi mesi a causa di un arretrato di casi.