La parola “quick” originariamente significava “vivo”. Storicamente, il quickening è stato talvolta considerato come l’inizio del possesso della “vita individuale” da parte del feto. Lo studioso legale britannico William Blackstone ha spiegato il tema della rapidità nel XVIII secolo, in relazione al feticidio e all’aborto:
La vita… inizia nella contemplazione della legge non appena un bambino è in grado di muoversi nel ventre della madre. Infatti, se una donna è incinta e con una pozione o in altro modo lo uccide nel suo grembo; o se qualcuno la picchia, per cui il bambino muore nel suo corpo, e lei viene partorita da un bambino morto, questo, pur non essendo omicidio, era per la legge antica omicidio o omicidio colposo. Ma attualmente non è considerato in una luce così atroce, anche se rimane un misfatto molto atroce.
Tuttavia, l’accelerazione era solo uno dei diversi standard che sono stati usati storicamente per determinare quando il diritto alla vita si applica a un feto. Secondo la “legge antica” menzionata da Blackstone, un altro standard era la formazione del feto, che si verifica settimane prima dell’accelerazione. Henry de Bracton ha spiegato l’antica legge, circa cinquecento anni prima di Blackstone:
Se uno colpisce una donna incinta o le dà del veleno per procurare un aborto, se il feto è già formato o accelerato, soprattutto se è accelerato, commette omicidio.
Nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, una donna condannata per un crimine capitale poteva chiedere un ritardo nella sua esecuzione se era incinta; una donna che lo faceva era detta “supplicare il ventre”. In Irlanda, il 16 marzo 1831, il barone Pennefather di Limerick dichiarò che la gravidanza non era da sola sufficiente per un ritardo, ma doveva esserci un’accelerazione.