Sotto la direzione del re Luigi XIV, la Francia raggiunse un dominio senza precedenti in Europa e la sua cultura fiorì. La corte di Luigi era rinomata per il suo splendore e la sua raffinatezza. Egli aiutò a far progredire le arti in ogni campo attraverso il suo mecenatismo illuminato. Tutto ciò che era francese era in voga sul continente.
L’eredità del Re Sole non fu meno marziale che culturale. Tre anni su cinque durante il suo regno furono turbati da guerre. Luigi desiderava essere un grande re, un altro Carlo Magno, ma gli storici continuano a discutere se meritasse l’epiteto di “grande”. Ha salvato la Francia, invischiata com’era nelle lotte civili conosciute come le Guerre della Fronda, o il suo governo assoluto ha accelerato la Rivoluzione del 1789? Ciò che non può essere contestato è che Luigi e la formidabile macchina militare che comandava elevarono la Francia a una posizione di preminenza durante la sua vita e per un secolo successivo.
Le escursioni militari di Luigi possono essere ordinatamente separate in quattro conflitti distinti: la guerra di devoluzione con la Spagna, la guerra olandese, la guerra del Palatinato e la guerra di successione spagnola, l’ultima delle quali potrebbe essere definita il primo vero conflitto globale dell’età moderna. I suoi successi più spettacolari arrivarono presto, mentre era ancora benedetto da una manciata di brillanti ministri (Jean-Baptiste Colbert e François-Michel le Tellier, marchese de Louvois) e marescialli (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne; Louis II de Bourbon, principe di Condé; e François-Henri de Montmorency, duc de Luxembourg).
Quando il quattroenne Luigi salì al trono nel 1643, la Francia possedeva già un eccellente esercito, ma Luigi e il suo ministro della guerra, Louvois, ne innalzarono ulteriormente gli standard di professionalità. Dal momento in cui fu nominato nel 1666, Louvois introdusse uniformi, attrezzature migliorate come moschetti a pietra focaia e baionette a presa, e un’organizzazione rivista con un sistema a ranghi fissi. Dopo il 1668, l’esercito fu aumentato a 170.000 uomini. (La Francia era allora il paese più popoloso d’Europa, con circa 18 milioni di persone). Sotto il suo ministro delle finanze, Colbert, la marina francese crebbe da uno squadrone di 20 navi a una flotta di 270 nel 1677. Luigi aveva anche a disposizione il più grande ingegnere militare dell’epoca, Sébastien le Prestre de Vauban, progettista del bastione a forma di stella.
Internazionalmente, i tempi erano maturi per un cambiamento nell’equilibrio di potere. La potenza della Spagna, un tempo globale, era in rapido declino. La Germania e l’Italia erano ancora collezioni frammentarie di principati minori. I turchi ottomani erano di nuovo attivi, tenendo le forze dell’Austria asburgica legate nei Balcani. L’Inghilterra era governata dalla Casa degli Stuart, che aveva sangue francese e non era mal disposta verso il suo vicino d’oltre Manica. Dal 1668 in poi, Luigi XIV lavorò duramente per mantenere l’Inghilterra neutrale, se non alleata della Francia.
Quando Filippo IV di Spagna morì nel 1665, Luigi colse l’opportunità di invadere i Paesi Bassi spagnoli (l’attuale Belgio) e la Franca Contea (oggi Borgogna). Entrambe le province erano più francesi che spagnole. Luigi citò la “pretesa” di sua moglie su quelle terre, dato che era la figlia del defunto re spagnolo. Nel maggio 1667, l’esercito francese, comandato da Turenne, avanzò nella regione e, entro agosto, aveva catturato le città fiamminghe di Charleroi, Armentières, Tournai, Douai e Lilla. A Lilla, Luigi fece un’apparizione personale al fronte.
L’Europa era sbalordita. La Spagna era stata la potenza dominante per così tanto tempo che nessuno pensava che una vittoria così facile contro di lei fosse possibile. Ma Luigi lo sapeva bene. Credeva che le battaglie si vincono prima di cominciare; di conseguenza, la sua campagna era stata pensata a fondo prima di essere lanciata. Erano stati fatti dei trattati segreti con l’Austria e il Portogallo, e i principi tedeschi erano stati corrotti per rimanere fuori dal conflitto. La campagna stabilì il modello del Re Sole per il futuro: lungi dall’essere un guerriero roboante o appassionato, egli condusse le sue guerre con un calcolo attento e deliberato.
Dopo che i francesi marciarono nella Franca Contea il 2 febbraio 1668, e poi l’invasero rapidamente, le potenze d’Europa iniziarono a cospirare contro Luigi. L’egemonia spagnola poteva essere in declino, ma nessuno era ansioso di vedere la Francia soppiantare la Spagna. Il 7 febbraio, i Paesi Bassi, l’Inghilterra e la Svezia conclusero un’alleanza diretta contro la Francia. Di fronte a questa minaccia, Luigi accettò prudentemente il trattato di Aix-la-Chapelle, con il quale restituì la Franca Contea alla Spagna, mantenendo solo una fetta delle Fiandre. Il territorio che Luigi acquisì era comunque prezioso, perché forniva alla Francia un confine settentrionale difendibile. Gli fornì anche un trampolino da cui attaccare i Paesi Bassi, la più importante delle potenze che lo costrinsero a firmare il trattato.
L’Inghilterra, ancora dolorante per le sconfitte subite per mano degli olandesi in mare e desiderosa di ridurre il dominio commerciale dei Paesi Bassi, accettò un’alleanza con la Francia. Luigi invase quindi con fiducia i Paesi Bassi il 29 aprile 1672. Gli olandesi, tuttavia, si dimostrarono avversari più duri degli spagnoli.
Il 12 giugno, Turenne e Condé attraversarono il fiume Reno e sconfissero gli olandesi, mandando alle stelle la reputazione dell’esercito francese e causando celebrazioni in Francia. Il 20 giugno Utrecht si arrese. Pochi giorni dopo, i francesi erano in bilico fuori Amsterdam. Il governo olandese cercò di chiedere la pace, ma le richieste francesi erano così esorbitanti che il 27 agosto una rivolta popolare rovesciò il governo e il principe Guglielmo II d’Orange fu insediato al potere. La risposta disperata di Guglielmo alla minaccia francese fu di ordinare l’apertura delle dighe, trasformando letteralmente Amsterdam in un’isola.
Ne seguì uno stallo, con i francesi impegnati in una crudele guerriglia nelle campagne olandesi. L’imperatore asburgico si unì agli olandesi, così come il Brandeburgo e la Spagna. Gli eserciti di Luigi riconquistarono la Franca Contea, rendendola una volta per tutte la provincia francese di Borgogna, e sconfissero gli austriaci in Lorena. Il 5 gennaio 1675 Turenne sconfisse le forze imperiali a Turckheim, permettendo nuovamente ai francesi di attraversare il Reno. Ma il 27 luglio Turenne fu ucciso a Sasbach, e Condé si ritirò. Ancora, i francesi continuarono a vincere, con il loro re che occasionalmente partecipava a battaglie e assedi, come la presa di Valenciennes il 17 marzo 1677.
Nell’agosto del 1678, la guerra finì con la firma del Trattato di Nimega. Ancora una volta, fu in gran parte un trionfo francese a spese della Spagna: Luigi acquisì la Lorena, l’Alsazia, la Borgogna, Friburgo e Brisach, così come altre Fiandre.
Luis ora concepì un nuovo piano di conquista. Creò le Camere di Riunione, un comitato il cui compito era quello di setacciare gli archivi per qualsiasi pretesa che la Francia potesse avere sui territori dell’Alsazia-Lorena. Se una volta la Francia aveva controllato una regione, Luigi era determinato a farlo di nuovo. Una volta compilata la lista, iniziò il lento processo di annessione delle terre. La maggior parte delle acquisizioni erano piccole, appartenenti a principi tedeschi minori – difficilmente valevano una dichiarazione di guerra. Tuttavia, quando Luigi annesse la città imperiale di Strasburgo nel 1681, seguita dal Lussemburgo nel 1684, si spinse di nuovo troppo oltre. Nel 1686, una coalizione, conosciuta come la Lega di Augusta, iniziò a formarsi contro di lui. Nel 1688, con sgomento di Luigi, il suo implacabile avversario olandese, Guglielmo d’Orange, rovesciò il re Giacomo II d’Inghilterra e successivamente aggiunse l’Inghilterra alla Lega di Augusta, insieme a Paesi Bassi, Spagna, Savoia, Svezia e Impero Asburgico.
Consapevole della guerra imminente, Luigi colpì per primo, invadendo il Palatinato. Di nuovo, le fortezze caddero rapidamente davanti all’esercito francese, ma non importa quante battaglie i francesi vinsero, la Lega di Augusta mise in campo un altro esercito. Per la Lega, questa era una guerra senza obiettivi palpabili se non quello di ridurre la potenza francese.
L’evento più importante avvenne il 10 luglio 1690, quando la marina francese, sotto l’ammiraglio Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, ottenne una vittoria su una flotta anglo-olandese a Beachy Head. La strada era allora aperta per un’invasione dell’Inghilterra e un tentativo di restaurare Giacomo II al trono inglese, ma quell’opportunità fu persa quando Tourville perse 12 navi in seguito alle battaglie di Barfleur e La Hougue nel maggio e giugno 1692.
Con la caduta di Namur nel 1695, il mito dell’invincibilità francese cominciò a erodersi. A quel punto i più grandi marescialli di Luigi erano morti – così come il suo ministro della guerra, Louvois, che era morto nel 1691 – e il giudizio dello stesso Re Sole stava cominciando a mostrare segni di declino.
Nel 1697, Luigi ne aveva abbastanza e concluse il Trattato di Rijswijk, in cui la Francia restituì tutto ciò che aveva preso dal Trattato di Nimega – Lorena, Catalogna, Fiandre, Lussemburgo, le fortezze del Reno – con le eccezioni di Strasburgo e dei territori alsaziani. In patria, il popolo francese che aveva decantato la guerra dei 10 anni, ora si lamentava che era stato dato troppo. Ciononostante, la Francia rimaneva la prima potenza in Europa, e Luigi potrebbe aver già pensato alle possibilità che la situazione politica in Spagna offriva.
Carlos II di Spagna, conosciuto come “Carlos lo Stregato”, era un re congenitamente menomato senza un erede. C’erano tre possibili successori alla corona spagnola, e quello della Baviera morì prima di Carlos. I due candidati rimanenti erano dell’Austria asburgica e della Francia borbonica. Chiunque succedesse a Carlo avrebbe guadagnato i vasti domini della Spagna, che si estendevano dalla Sicilia al Belgio e dal Sud America alle Filippine.
La Spagna era già stata sotto il dominio dei re asburgici, e i loro giorni di dominio sulla Francia erano passati da meno di un secolo. Luigi XIV non voleva vedere la Francia di nuovo circondata dagli Asburgo. Nemmeno il re Guglielmo III d’Inghilterra, i cui Paesi Bassi nativi erano stati un tempo sotto la diretta dominazione spagnola. Perciò i due ex nemici cospirarono per cercare un compromesso. L’Austria, tuttavia, rifiutò categoricamente la loro proposta di spartizione dei possedimenti spagnoli.
Gli spagnoli, ugualmente contrari all’idea, si rivolsero al testamento di Carlo II, composto un mese prima della sua morte, il 1° novembre 1700. Esso designava chiaramente il suo successore come “il secondo figlio del Delfino di Francia, successore di tutti i suoi regni, senza alcuna eccezione”, cioè Filippo di Borbone, duca d’Angiò e nipote di Luigi XIV. Se Filippo fosse morto, il trono spagnolo sarebbe passato alla casa austriaca d’Asburgo.
Luigi XIV si trovò di fronte alla più grande decisione della sua vita, ma non vide altra scelta che mettere sul trono suo nipote sedicenne, dichiarando grandiosamente l’eliminazione dei confini tra Francia e Spagna dicendo: “D’ora in poi, non ci sono più Pirenei”. Il risultato, prevedibilmente, fu un’altra guerra, che contrappose Francia e Baviera a una Grande Alleanza di Austria, Prussia, Hannover, Portogallo, Paesi Bassi e Inghilterra, a cui presto si unì il Duca di Savoia.
Louis tentò le solite mosse aggressive di apertura, ma il suo esercito non aveva più un solo grande leader, mentre l’Inghilterra aveva Sir John Churchill, poi Duca di Marlborough, e gli austriaci erano comandati dall’altrettanto brillante Principe Eugenio di Savoia. I francesi persero una serie di battaglie, in particolare a Blenheim il 13 agosto 1704 – la loro peggiore sconfitta terrestre da secoli – che li allontanò definitivamente dalla Baviera, e a Ramillies il 22 maggio 1706, che li cacciò dalle Fiandre.
Dopo Blenheim, la guerra sembrava già finita. Luigi tentò di chiedere la pace, ma i termini erano inaccettabili. L’Inghilterra, su ordine dei portoghesi, fu coinvolta in un’invasione della Spagna, nel tentativo di installare il candidato austriaco sul trono. Questo si rivelò un errore costoso, perché gli spagnoli, saldamente dietro il “legittimo” re Filippo, resistettero aspramente.
Poi, nel 1711, l’imperatore austriaco – che era anche il candidato degli Asburgo al trono spagnolo – morì. L’Inghilterra, mai entusiasta di una fusione delle corone austriaca e spagnola, fece una pace separata con la Francia. Il principe Eugenio fu sconfitto nelle Fiandre dopo la vittoria del maresciallo francese Claude Louis Hector, duca di Villars, a Denain il 24 luglio 1712, eliminando la minaccia diretta che il principe Eugenio aveva posto a Parigi.
Nel 1713, fu firmato il trattato di Utrecht, riconoscendo Filippo come re di Spagna e delle Indie Occidentali e lasciando la Francia in possesso della riva sinistra del Reno superiore. I Paesi Bassi spagnoli furono assegnati agli austriaci, insieme a Napoli e Milano. Le fortezze delle Fiandre furono date agli olandesi. La Sicilia e Nizza furono date alla Savoia. L’Inghilterra fece ampi guadagni nel Canada francese, oltre a mantenere Gibilterra.
In verità, la Francia se la cavò bene, perdendo poco terreno. Al momento della sua morte, nel 1715, Luigi XIV poteva affermare di aver irrevocabilmente spezzato l’anello asburgico intorno al suo regno e trasformato la Francia da un’entità in difficoltà e politicamente divisa nella prima potenza del continente europeo.
Si può dire che la Francia sia stata la prima potenza del mondo.