In molti modi l’Oklahoma è veramente una terra di transizione. La valle del Red River, con il suo clima caldo e umido, è un’appendice delle pianure del Sud. Nella parte orientale dello stato le aspre Ouachitas e Ozarks assomigliano agli altipiani dell’adiacente Arkansas e in misura minore agli Appalachi meridionali. Verso ovest, il terreno diventa più pianeggiante e gli alberi si diradano, dando a quella parte dell’Oklahoma il paesaggio che assomiglia a gran parte dell’interno del paese. Infine, gli spazi aperti e la vastità del Panhandle sono tipici del West. I modelli culturali dell’Oklahoma sono tanto vari quanto le sue caratteristiche fisiche. Lo stato è stato caratterizzato come Nativa America, come Upland South, come Lowland South, come Midwest, come Southwest, e come West, e anche come una regione di incerto status o affiliazione.
I primi abitanti dell’attuale Oklahoma furono gli indiani d’America. Al contatto europeo le principali tribù includevano gli Osage, i Caddo, i Wichita e i Kiowa. Negli anni 1820 e 1830 le Cinque Tribù (Cherokee, Choctaw, Chickasaw, Creek e Seminole) furono trasferite dalla parte sud-orientale della nazione nella parte del Territorio Indiano (I.T.) informalmente designato che è l’attuale Oklahoma. Dopo la guerra civile il governo federale vi trasferì anche altre tribù, compresi i Cheyenne, gli Arapaho e gli Apache. Molto prima della statalizzazione del 1907 i non indiani superavano gli indiani d’America, che nel ventunesimo secolo erano una netta minoranza. Tuttavia, il loro impatto culturale sull’Oklahoma continua ad essere considerevole. Le lingue native sopravvivono, e i segni della lingua Cherokee sono comuni all’interno dei confini storici della Nazione Cherokee. I toponimi indiani sono numerosi, specialmente nel proposto Stato di Sequoyah, un’area che comprendeva tutto l’Oklahoma orientale. Le tradizionali cene a base di cipolle selvatiche, le patatine di maiale e i tacos indiani sono ancora cibi comuni. Stagionalmente gli indiani d’America raccolgono piante di cibo selvatico. Oltre alle cipolle selvatiche, queste includono noci di hickory, verdure e funghi (chiamati kenuche, cochanie e wishi, rispettivamente, dai Cherokee). Inoltre, gli indiani d’America continuano surrettiziamente la loro antica tradizione di avvelenamento del pesce. Gli sciamani indiani curano ancora i malati con conoscenze tramandate dagli anziani, e molti credono fermamente di possedere poteri soprannaturali che possono essere usati per il bene o per il male. Le superstizioni abbondano, come la credenza nel “piccolo popolo”. Danze Stomp e powwows esistono ancora, e negozi di fumo indiano e strutture di gioco punteggiano il paesaggio dell’Oklahoma.
Le Cinque Tribù avevano adottato molta cultura del sud prima di arrivare nel Territorio Indiano. Durante la guerra civile alcune tribù offrirono un forte sostegno alla Confederazione, ma altre erano divise. Ci sono numerosi monumenti confederati in Oklahoma. Prima della guerra civile piccoli gruppi di migranti del sud cominciarono ad arrivare nel Territorio Indiano, e negli anni successivi un rivolo si trasformò in un’inondazione. Molte di queste persone si trasferirono dall’Arkansas e dal Texas.
Geograficamente, l’Oklahoma orientale è generalmente considerato parte dell’Upland South. Questa regione abbraccia le parti più aspre del Sud, e la sua economia era caratterizzata da agricoltori che lavoravano la loro terra senza schiavi. Elementi del Lowland South erano presenti soprattutto nella Red River Valley. Qui si sviluppò il sistema delle piantagioni e il cotone fu coltivato dagli schiavi e più tardi dagli ex schiavi e dai loro discendenti. In effetti, alcuni individui delle Cinque Tribù erano di questa tradizione. Attualmente la cultura sudista è più forte nella “Little Dixie” del sud-est dell’Oklahoma, con la sua “capitale” di Durant. Dopo l’assegnazione delle terre indiane e la statalizzazione del 1907, i sudisti divennero dominanti nella metà inferiore dell’Oklahoma, fino a due terzi. L’Oklahoma centro-orientale è ora considerato parte del Sud “vernacolare”, il che significa che i residenti lo riconoscono come tale.
L’architettura popolare dell’Upland South fa ancora parte del paesaggio dell’Oklahoma. Incluse in questa categoria ci sono varietà di strutture di tronchi, cottage a un solo piano (alti un piano, profondi una stanza), e case a I (alte due piani, profonde una stanza). Molti tribunali dell’Oklahoma sono situati in una piazza centrale, che è una caratteristica dell’Upland South. Presente anche il cimitero popolare dell’Upland South, con i suoi marcatori fatti in casa, le tombe a terra nuda, le capanne per le tombe, la sepoltura con i piedi a est e altri tratti caratteristici. Si osservano anche in Oklahoma le case a uno o due spari e la casa dal tetto piramidale, entrambe forme meridionali. La piccola chiesa di campagna, con le sue finestre di vetro trasparente e il piccolo, o inesistente, campanile, comune nel Sud, è anche abbondante nella zona.
Il dialetto parlato qui è stato indicato come South Midland, Mid-Southern, Plains Southern, Highland Southern, e Hill Southern. Tutti questi sono associati all’Upland South. Hollow (“holler”) è un toponimo caratteristico, o toponimo generico del terreno, nell’Upland South, e il termine è abbondantemente usato in Oklahoma. Tra i toponimi generici dell’Oklahoma che hanno un’affiliazione regionale, quelli del Sud e del Midland meridionale sono i più numerosi.
Generalmente, anche le scelte alimentari, le preferenze religiose, la musica e l’affiliazione politica dello stato sono meridionali. C’è un elemento meridionale significativo nella dieta della regione. Inclusi nella lista dei cibi dell’Oklahoma sono il maiale in tutte le forme, la bistecca di pollo fritto, il barbecue, il pane di mais, il pesce gatto, gli hush puppies, l’okra, i biscotti e la salsa. Molte di queste voci sono incluse nel pasto ufficiale dello stato. In termini di religione, la maggior parte dell’Oklahoma è un’estensione del Sud. Qui i battisti sono dominanti, i metodisti sono significativi e i cattolici romani sono ormai relativamente scarsi. Inoltre, molti osservatori considerano l’Oklahoma parte della Bible Belt, con il suo ardente fondamentalismo. La Bible Belt non è confinata al Sud, ma è forte lì. La musica country, un prodotto del Sud, è stata a lungo popolare in Oklahoma. Di particolare interesse in Oklahoma e Texas era lo swing occidentale, che combinava varie tradizioni ma rimaneva musica country. Dalla nascita dello stato, gran parte dell’Oklahoma ha mostrato i tradizionali modelli di voto del sud. Fino a poco tempo fa, tutti, tranne la parte settentrionale dello stato, sostenevano generalmente il Partito Democratico. Questo era particolarmente vero in Little Dixie, che ha votato direttamente democratico per generazioni.
Il Middle West è anche rappresentato in Oklahoma. Le corse alla terra del diciannovesimo secolo testimoniarono l’insediamento di molti midwesters nel settore nord-centrale e nord-occidentale del futuro stato. Questi coloni allevavano grano, la coltura caratteristica del loro luogo d’origine. Le affiliazioni religiose del Middle West erano diverse da quelle del Sud. I metodisti erano più numerosi che nel Sud, e presbiteriani, episcopaliani e altre sette protestanti erano significativi. Gli abitanti del Midwest portavano una preoccupazione per l’istruzione superiore. Generalmente preferivano il partito repubblicano. Molti Oklahomani interpretano ancora il loro stato come parte del Midwest. La maggior parte dell’Oklahoma, eccetto la parte sud-orientale, è nel dominio del Middle West, anche se il nucleo più concentrato si ferma al confine meridionale del Kansas. Il nord-est e il centro-nord dell’Oklahoma fanno parte del Middle West vernacolare, cioè i residenti vedono la regione come midwest. La maggior parte degli studiosi include anche l’Oklahoma settentrionale nel Middle West culturale.
Alcuni studiosi hanno sostenuto che il West inizia tra il 98° e il 100° meridiano, che in Oklahoma si estende da poco a ovest di Oklahoma City fino al bordo del Panhandle. Questa regione è il confine orientale delle Grandi Pianure, il clima è da subumido a semiarido e gli alberi sono scarsi. Qui gli indiani delle pianure eressero i loro tipis e, più tardi, i coloni costruirono case di zolle piuttosto che edifici di legno tradizionali. Il Santa Fe Trail passava attraverso il Panhandle. Due dei più noti sentieri del bestiame del XIX secolo, il Chisholm Trail e il Western Trail, hanno attraversato questo settore. Quest’ultimo portava a Dodge City, Kansas. L’Oklahoma fa parte dell’area del focolare che ha dato origine alla tradizione dei rodei del tardo XIX secolo, e i rodei rimangono popolari nello stato. L’Oklahoma è orgoglioso della sua tradizione western. Oklahoma City è la sede del National Cowboy and Western Heritage Museum, il Museum of the Great Plains è a Lawton e il Plains Indians and Pioneers Museum è a Woodward. L’Università dell’Oklahoma ospita la Western History Collection, un grande archivio riconosciuto a livello nazionale e una biblioteca dedicata alla storia occidentale, e la University of Oklahoma Press pubblica molti libri che trattano temi occidentali. Gulch, butte, draw e badlands sono tutti toponimi generici occidentali che sono presenti nel Sooner State. Inoltre, l’Oklahoma nord-occidentale fa parte del West vernacolare, cioè la gente che ci vive si considera occidentale.
L’Oklahoma è talvolta incluso nel Sud-Ovest. Questo, senza dubbio, è in parte un risultato della sua vicinanza al Texas. Canyon e mesa sono toponimi generici sud-occidentali presenti in Oklahoma. Una significativa popolazione ispanica è presente in Oklahoma da ben più di un secolo. I ristoranti messicani sono il locale etnico preferito. La metà meridionale dello stato fa parte del sud-ovest vernacolare. Inoltre, l’Associazione dei Geografi Americani include l’Oklahoma nella sua divisione sud-occidentale.
In termini di cultura l’Oklahoma è un ibrido che mostra le caratteristiche di diversi popoli e regioni in forma diluita. Mentre è vero che sopravvivono lingue, cibi, credenze e altri tratti degli indiani d’America, le tribù non sono affatto isolate dalla cultura americana tradizionale. La maggior parte degli indiani d’America parla l’inglese standard dell’Oklahoma, aderisce alle sette religiose comuni nella regione e pratica uno stile di vita molto simile a quello dei loro vicini non indiani. L’Oklahoma orientale fa parte del sud, in gran parte dell’Upland South, ma non è la quintessenza del sud. Mentre elementi della cultura del Midwest sono presenti in Oklahoma, non è tipicamente midwestern. Parti dello stato potrebbero essere percepite come occidentali o sud-occidentali, ma esempi migliori si trovano altrove. Se c’è qualcosa di distintivo dell’Oklahoma è la sua miscela unica di elementi provenienti da un certo numero di regioni culturali.