Ricercatori che cercano modi efficaci per aggiungere fosforo (P) per aumentare la fertilità del suolo hanno salvato gli agricoltori biologici un sacco di tempo e denaro.
In un recente articolo del Canadian Journal of Soil Science (2010) 90: 257-266, hanno dimostrato che la combinazione di roccia fosfatica (PR) con il sovescio di grano saraceno non ha prodotto benefici agronomicamente significativi.
Mentre una delle tre rocce di fosfato testate ha aumentato l’assorbimento di P della coltura di grano saraceno, i residui di grano saraceno non hanno migliorato la resa della coltura successiva, dice Melissa Arcand, autore principale dello studio di ricerca.
In base ai risultati, non varrebbe la pena per gli agricoltori di investire in questo approccio, ha detto. Tuttavia, l’utilizzo di diverse colture da sovescio su terreni diversi potrebbe produrre risultati più positivi.
Per esempio, i terreni nello studio erano generalmente alcalini. I terreni acidi potrebbero funzionare meglio. Anche altre colture da sovescio, come i legumi, potrebbero fare la differenza.
Nei fertilizzanti sintetici, il fosforo viene rimosso dalla roccia usando acidi, rendendo il fosforo più solubile e più facilmente accessibile alle piante.
La sfida per gli agricoltori biologici è quella di migliorare l’assorbimento del fosforo da parte delle piante – un elemento e uno dei tre macronutrienti critici, insieme ad azoto e potassio – senza fertilizzanti sintetici.
Non ci sono sostituti per i macronutrienti. “Sono essenziali”, ha detto Arcand. “Non c’è modo di evitarli”. Una mancanza di fosforo di solito ostacola la crescita di una coltura.
Cercare di aumentare la disponibilità di fosforo era uno degli scopi principali dello studio “Residui di una coltura da sovescio di grano saraceno (Fagopyrum esculentum) coltivata con roccia fosfatica influenzano la biodisponibilità del fosforo del suolo”.
Nei sistemi di agricoltura biologica, il fosforo è fornito principalmente attraverso il riciclaggio di materiali organici dell’azienda come compost, concimi verdi e letami animali. Questi materiali organici contengono fosforo mineralizzato dagli organismi del suolo, rendendo questo macronutriente più facile da usare per le piante.
L’aggiunta di residui di sovescio al suolo può aumentare i tassi di mineralizzazione del fosforo, ma le basse concentrazioni nei residui spesso non soddisfano le richieste delle colture. “La selezione di specie di colture da sovescio che hanno un alto assorbimento di P ha il potenziale per superare le limitazioni dei materiali organici per fornire P in questi sistemi”, afferma lo studio.
Il grano saraceno è stato scelto perché studi precedenti hanno dimostrato che può assorbire concentrazioni di fosforo oltre le proprie esigenze. Così il fosforo in eccesso potrebbe essere lasciato nel suolo dai residui delle piante di grano saraceno.
Nello studio, la roccia di fosfato non trattata chimicamente da fonti sedimentarie e ignee è stata usata come sostituto dei fertilizzanti sintetici. Indipendentemente dalla fonte, la roccia di fosfato ha una bassa solubilità, in particolare nei suoli alcalini caratteristici della maggior parte dei suoli in produzione biologica in Ontario e nelle praterie.
Anche se i risultati dello studio hanno mostrato che questo approccio non ha prodotto benefici significativi, il processo stesso è stato importante. Questo perché il fosforo dalla roccia di fosfato è una risorsa finita. La continua produzione di fertilizzanti sintetici finirà per esaurire questa fonte. Quando ciò accadrà, gli agricoltori biologici potrebbero avere un vantaggio perché avranno imparato come aumentare il fosforo senza fare affidamento sui fertilizzanti chimici.
“L’esaurimento della roccia P, che è una risorsa finita, per la produzione di fertilizzanti sintetici significa che ad un certo punto nel futuro, non possiamo più dipendere da questa fonte di P”, ha detto Arcand.
“Invece, dobbiamo essere in grado di ridistribuire le forme solubili e reattive di P dal paesaggio e dai corsi d’acqua dove è in eccesso a dove è carente”, ha detto. “Nei terreni dove le forme di P disponibili per le piante sono carenti, ma dove il P totale è abbondante, dobbiamo anche lavorare sui metodi per migliorare il suo accesso alle piante.”
In altre parole, la terra e le pratiche di gestione delle colture degli agricoltori biologici saranno necessarie quando la fornitura esistente di fosforo dai fertilizzanti sintetici sarà finita.
Fosforo e petrolio sono simili nell’avere una fornitura finita. Ma a differenza del petrolio, che dopo essere stato bruciato viene convertito nel gas anidride carbonica, il fosforo dai fertilizzanti sintetici non viene perso dall’ambiente.
Invece, il fosforo viene ridistribuito nel suolo e nell’acqua (spesso in concentrazioni eccessive) in forme diverse. “Il fosforo è adsorbito alle particelle del suolo o è assorbito dalle piante, incorporato nei tessuti animali (dal consumo di piante), ed è anche incorporato nei microrganismi del suolo”, ha detto Arcand.
La sfida per i ricercatori e gli agricoltori biologici è quella di trovare il modo di riciclare il fosforo nelle sue molteplici forme, evitando il facile percorso a senso unico dei fertilizzanti sintetici.