Nove anni fa, tutti quelli che conoscevano il suo nome piangevano l’uomo dietro il bancone di ‘Cheers’
Era la figura paterna televisiva più amabile dopo il Lou Grant di Mary Tyler Moore. Nei panni dell’ottuso Coach di Cheers – un ex catcher della Major League trasformato in barista che aveva sempre due pensieri dietro ogni conversazione (il risultato, spiegò una volta il Coach, di aver preso un tiro di troppo “nel vecchio melone”), Nicholas Colasanto interpretava il muto con un calore e una dignità che pochi altri attori potevano eguagliare. E quando Colasanto, 61 anni, morì il 12 febbraio 1985, verso la fine della terza stagione di Cheers, il bar preferito d’America rimase senza il suo personaggio più amato.
Oddirittura, Cheers fu il primo tentativo di Colasanto di fare commedia. Ragioniere del Rhode Island nel 1951, stava per accettare un lavoro in una compagnia petrolifera in Arabia Saudita quando vide la performance di Henry Fonda in Mister Roberts a Broadway. “All’età di 28 anni, ho mollato tutto e l’Accademia Americana di Arti Drammatiche”, ha detto. Rifiutato, si unì ad una piccola compagnia teatrale a Phoenix, tornando a Broadway nel 1956 per apparire di fronte a Ben Gazzara in A Hatful of Rain.
Colasanto ottenne il plauso della critica sul palcoscenico, compresa una nomination agli Obie del 1962, ma i lavori rimasero scarsi. Nel 1965, accettò un invito di Gazzara (e i soldi per un biglietto aereo per Los Angeles) per dirigere un episodio della serie NBC di Gazzara, Run for Your Life. Colasanto continuò a dirigere più di 100 episodi di fiction come Bonanza, Hawaii Five-O, e The Streets of San Francisco.
Durante gli anni ’70, mentre recitava solo in una manciata di dimenticabili film per la TV, iniziò a bere pesantemente. Entrò negli Alcolisti Anonimi e tornò a recitare in Raging Bull del 1980, interpretando il mafioso truffatore Tommy Como. Due anni dopo, ha battuto Sid Caesar per il ruolo di Coach. Nominato per un Emmy come miglior attore non protagonista per tre anni di seguito (non lo vinse mai), Colasanto era di nuovo in pista fino a quando una malattia cardiaca ricorrente & cominciò a prendere il suo pedaggio. Durante il terzo anno di Cheers, ha perso cinque registrazioni. Dopo un ricovero di due settimane, Colasanto visitò il set e disse al cast che sperava di tornare per il finale di stagione. Quattro giorni dopo, morì per un attacco di cuore nella sua casa di Los Angeles.
I produttori di Cheers impiegarono fino all’autunno successivo per riconoscere la morte nella sceneggiatura. Il primo episodio della nuova stagione iniziò con un tributo a Colasanto e introdusse Woody (Woody Harrelson), un ragazzo di campagna dell’Indiana che aveva seguito dei corsi di barman per corrispondenza da Coach.
Il nuovo barista scattò, ma il vecchio non fu mai dimenticato. Colasanto era come un padre, dice James Burrows, regista di Cheers e ora di Frasier della NBC, “sul palco e fuori. Era il più vecchio, il più esperto di tutti noi. Nick era il coach.”
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