La ricostruzione della Germania dopo la seconda guerra mondiale fu un lungo processo dopo il suicidio di Hitler, che aveva messo fine alla guerra. La Germania aveva subito pesanti perdite durante la guerra, sia in vite umane che in potenza industriale. Da 6,9 a 7,5 milioni di tedeschi erano stati uccisi, circa l’8,26-8,86% della popolazione (vedi anche Vittime della Seconda Guerra Mondiale). Le città del paese furono gravemente danneggiate dai pesanti bombardamenti negli ultimi capitoli della guerra e la produzione agricola era solo il 35% di quella che era prima della guerra.
Alla conferenza di Potsdam, gli alleati vittoriosi cedettero circa il 25% del territorio tedesco pre-Anschluss a Polonia e Unione Sovietica. La popolazione tedesca di questa zona fu espulsa, insieme ai tedeschi dei Sudeti e alle popolazioni tedesche sparse nel resto dell’Europa orientale. Si dice che tra 1,5 e 2 milioni di persone siano morte in questo processo, a seconda delle fonti. Come risultato, la densità della popolazione crebbe nella “nuova” Germania che rimase dopo lo smembramento.
Come concordato a Potsdam, fu fatto un tentativo di convertire la Germania in una nazione pastorale e agricola, permettendo solo l’industria leggera. Molte fabbriche furono smantellate come riparazione o furono semplicemente distrutte (vedi anche il Piano Morgenthau). Milioni di prigionieri di guerra tedeschi furono usati per diversi anni come lavoro forzato, sia dagli alleati occidentali che dall’Unione Sovietica.
Iniziando immediatamente dopo la resa tedesca e continuando per i due anni successivi, gli Stati Uniti perseguirono un vigoroso programma per raccogliere tutto il know-how tecnologico e scientifico, così come tutti i brevetti in Germania. John Gimbel arriva alla conclusione nel suo libro, Science Technology and Reparations: Exploitation and Plunder in Post-war Germany, che le “riparazioni intellettuali” prese dagli Stati Uniti e dal Regno Unito ammontavano a circa 10 miliardi di dollari, equivalenti a circa 100 miliardi di dollari nel 2006. (vedi anche Operazione Paperclip).
A partire dal 1945, le forze alleate lavorarono pesantemente per rimuovere l’influenza nazista dalla Germania in un processo soprannominato “denazificazione”.
Entro la metà del 1947, il successo della denazificazione e l’inizio della guerra fredda avevano portato ad una riconsiderazione della politica, in quanto i tedeschi erano visti come possibili alleati nel conflitto e la realizzazione nascente che la ripresa economica dell’Europa dipendeva dalla riattivazione dell’industria tedesca. Con il ripudio della direttiva di occupazione statunitense JCS 1067 nel luglio 1947, gli alleati occidentali furono in grado di iniziare a pianificare l’introduzione di una riforma monetaria per fermare l’inflazione dilagante. Questo tipo di azione per aiutare l’economia tedesca era stato proibito dalla direttiva e la sua esecuzione portò anche alla creazione di uno stato fantoccio controllato dai sovietici nella zona orientale, per mantenervi il controllo sovietico.
Nel 1947, fu avviato il Piano Marshall, inizialmente conosciuto come “European Recovery Program”. Negli anni 1947-1952, circa 13 miliardi di dollari di assistenza economica e tecnica – equivalenti a circa 140 miliardi di dollari nel 2017 – furono assegnati all’Europa occidentale. Nonostante le proteste di molti beneficiari, il Piano Marshall, sebbene nella forma meno generosa di prestiti, fu esteso nel 1949 per includere anche la neonata Germania occidentale. Negli anni 1949-1952, la Germania Ovest ricevette prestiti per un totale di 1,45 miliardi di dollari, equivalenti a circa 14,5 miliardi di dollari nel 2006.
Il paese iniziò successivamente un lento ma continuo miglioramento del suo standard di vita, con l’esportazione di prodotti locali, una riduzione della disoccupazione, un aumento della produzione alimentare e un mercato nero ridotto.
Nel 1948, il marco tedesco sostituì la moneta di occupazione come valuta delle zone di occupazione occidentale, portando alla loro eventuale ripresa economica.
Nel 1950, il Regno Unito e la Francia furono finalmente indotti a seguire l’esempio degli Stati Uniti e a fermare lo smantellamento dell’industria pesante tedesca. La ripresa economica del paese sotto il neonato governo democratico fu, una volta permessa, rapida ed efficace. Durante la metà degli anni ’50, il tasso di disoccupazione in Germania era così basso che portò all’afflusso di immigrati turchi nella forza lavoro del paese. L’economia della Germania continuò a migliorare fino alla crisi petrolifera del 1973.