Come una delle ultime grandi cricche rap ad emergere dagli anni ’90, i Ruff Ryders erano un’unità indipendente e intelligente, piccola nelle dimensioni ma armata di un grande morso; letteralmente. Lanciando le carriere di Eve, Drag-On, Swizz Beatz, DMX e molti altri, il marchio si espanse anche nei campi della moda, del fitness e della cultura motociclistica. Sciolto nel 2010, dopo aver venduto 35 milioni di dischi in tutto il mondo Ruff Ryders Entertainment è oggi Ruff Ryders Indy.
Durante un’epoca in cui le crew rap gestivano l’Hip-Hop, gruppi come il Wu-Tang Clan, Death Row Records, Native Tongues e Bad Boy Records possedevano l’etere. Ognuno con un artista principale, questi gruppi di talento correvano in branco come lupi. Mentre ognuno avrebbe avuto la sua possibilità di brillare individualmente, come gruppo erano più forti, istigando dibattiti su quale gruppo fosse il migliore, quale membro fosse migliore dal punto di vista lirico, e chi potesse sfidare chi in gruppo. Alcuni fan dell’Hip-Hop sarebbero addirittura arrivati a creare una “squadra di fantasia” basata sui diversi membri delle varie crew. I Ruff Ryders si sono guadagnati il loro posto al tavolo di questi dibattiti.
Fondata nel 1988, anni prima che il loro nome vivesse nella bocca dei fan del rap di tutto il mondo, la Ruff Ryders Entertainment ha effettivamente iniziato come una società di gestione. I fratelli Chivon Dean, Joaquin “Waah” Dean e Darrin “Dee” Dean hanno gestito i rapper The LOX mentre erano sotto contratto con la Bad Boy e lo spitter DMX. È stato in seguito al mega-successo di DMX come artista che ha venduto più volte il disco di platino per la Def Jam Records che i Double R hanno iniziato la loro etichetta con la Interscope Records. Reclutando una squadra di rapper, cantanti e produttori, la cucciolata è nata e i cani sono stati sguinzagliati.
Dietro ogni crew/etichetta di successo c’è un gruppo di produttori interni con una firma sonora che li differenzia da tutti gli altri. I Ruff Ryders non erano diversi. Mentre i produttori DJ Shok e P.K. tenevano duro, il volto principale del team di produzione dell’etichetta era Kasseem “Swizz Beatz” Dean. Nipote di Dee, Wah e Chivon, il primo beat importante di Swizz è arrivato quando ha venduto la strumentale di “Ruff Ryders’ Anthem” a DMX, che non solo ha catapultato la carriera di X a grandi altezze, ma anche la sua. Continuando a creare successi per Noreaga (‘Banned From T.V’) e Jay Z (‘Money, Cash, Hoes’), l’uso di tastiere Korg Trinity e Triton da parte della sensazione adolescenziale per accentuare l’aspetto performativo della sua musica lo rese unico in un genere in cui il campionamento era il re.
Pubblicando due album da solista – Swizz Beatz Presents G.H.E.T.T.O. Stories (2002) e One Man Band Man (2007) – Swizz ha iniziato la sua etichetta Full Surface in collaborazione con Ruff Ryders nel 2001 ed è stato in particolare responsabile per la firma di Philly MC Cassidy e Atlanta rapper Yung Wun. Classificato nella lista dei 20 più grandi produttori di The Source, Swizz è responsabile di milioni di vendite di dischi con clienti come DMX, Jay Z (con cui ha vinto un Grammy Award per la canzone ‘On To The Next One’), Eve, Cassidy, Busta Rhymes, T.I. e molti altri in 15 anni di carriera dietro le quinte. Producendo la maggior parte dei multi-platino Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood di DMX, Let There Be Eve… Ruff Ryders’ First Lady, e We Are The Streets dei LOX, per avere un’idea dei suoi pesanti paesaggi sonori elettronici e dei fondali pieni di bassi questi sono i posti migliori per iniziare.
Con i fondali ormai stabiliti il primo artista fuori dal cancello fu DMX. Vendendo più di cinque milioni di copie in tutto il mondo del suo album di debutto del 1998 It’s Dark And Hell Is Hot, e raggiungendo la Top 200 di Billboard nel processo, la natura aggressiva di Dark Man X combinata con i suoi racconti contorti di azioni indisciplinate e sogni di strada ossessionanti ha fatto per quello che molti dicono essere un classico Hip-Hop certificato. Con P.K, Swizz Beatz e Dame Grease che completano strumentalmente la corsa agghiacciante attraverso gli occhi di un orfano di strada, l’essenza del machoismo del centro città è stata catturata nelle tracce ‘Get At Me Dog’, ‘Stop Being Greedy’, e naturalmente il canto di marchio dell’etichetta ‘Ruff Ryders’ Anthem’. Entro un anno dall’uscita, X scatenò un altro album numero uno, Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood. All’epoca era solo il secondo rapper della storia (dopo 2Pac) ad avere due album al numero uno nell’arco di un anno, non c’era modo di fermare l’autoproclamato cane (o il suo bizzarro e accattivante abbaiare, ringhiare e ringhiare).
Divenendo uno degli artisti rap di maggior successo di tutti i tempi, con oltre 30 milioni di album venduti, DMX era anche l’uomo giusto dell’industria per quanto riguarda i versi degli ospiti. Spuntando su “Shut ‘Em Down” di Onyx, “Money, Power & Respect” dei The LOX e “24 Hours To Live” di Ma$e, questi sono solo alcuni dei featuring del suo ampio back catalogue che lo hanno reso un nome noto del rap. Oltre a pubblicare altri cinque album, tra cui i dischi di platino …And Then There Was X e The Great Depression, DMX era un attore appassionato. Apparendo nei film d’azione Romeo Must Die, Exit Wounds e Cradle 2 The Grave, era in cima al mondo e giocava su entrambi i lati della barricata dell’intrattenimento, creandosi una base di fan ancora più grande. Sfortunatamente, dopo essersi ritrovato più volte in acqua calda, i litigi di X con la legge hanno avuto un grande impatto sulla sua carriera. Dentro e fuori dalla prigione, il controverso rapper è caduto nelle mani dei media e solo nel 2012 è tornato in cabina per registrare l’album Undisputed dopo sei anni lontano dal microfono.
Quando la Ruff Ryders Entertainment ha iniziato a crescere in popolarità le possibilità di crescita erano infinite. Rilasciando la propria serie di compilation che mostravano il proprio talento così come il talento di altri, Ryde Or Die Volume 1, Volume 2, e Volume 3 presentavano bangers dalla squadra di casa con il supporto di artisti come Snoop Dogg, Scarface, Petey Pablo, Twista, Method Man & Redman, e Bubba Sparxxx. Seguirono un tour congiunto con la Cash Money Records e l’inclusione di DMX nel Backstage tour con Jay Z, così come i DVD sul fitness (Thug Workout: Fitness From The Streets) e sulle acrobazie in moto (Ruff Ryders: Wink 1100), e una linea di abbigliamento Ruff Ryders.
La prima donna dei Ruff Ryders fu Eve. Originariamente conosciuta come Eve Of Destruction e firmata con l’etichetta Aftermath di Dr. Dre, la rapper di Philadelphia era già apparsa sull’album di Prince Rave Un2 The Joy Fantastic in una traccia chiamata ‘Hot Wit’ U’ e sul singolo ‘You Got Me’ dei The Roots, vincitore di un Grammy Award, prima di unirsi alla nascente etichetta Ruff Ryders. Pubblicando tre album – Let There Be Eve… Ruff Ryders’ First Lady, Scorpion, e Eve-Olution – con una cifra complessiva di vendite di oltre otto milioni di copie, ha anche vinto un Grammy con Gwen Stefani per il loro ‘Let Me Blow Ya Mind’ prodotto da Dr. Dre. Ha iniziato la sua linea di abbigliamento (Fetish) ed è diventata un’attrice di successo – i suoi ruoli più importanti includono: Terri in Barbershop 1 & 2, Rosa in Whip It! e Shelly nella sitcom Eve.
Come una ragazza dura e talentuosa del quartiere, il “pitbull in gonna” ha offerto un forte modello di ruolo alle ragazze perdute del mondo mettendo in evidenza temi importanti come la violenza domestica (‘Love Is Blind’), la sua stessa ascesa dalle difficoltà alla felicità (‘Heaven Only Knows’), e l’indipendenza femminile (‘Gangsta Lovin’).
Da un punto di vista manageriale, costruendo la carriera dei LOX, così come la carriera dei singoli membri Jadakiss, Styles P e Sheek Louch, i Ruff Ryders hanno anche aiutato i tre rapper di Yonkers a pubblicare musica lontano dal loro restrittivo contratto con la Bad Boy. Dopo il loro album di debutto prodotto da Puff Daddy, Money, Power & Respect li ha stabiliti come un atto da tenere d’occhio, molti sosterranno che il loro LP Ruff Ryders, We Are The Streets del 2002, è stato il migliore dei due album. Cambiando il loro nome in D-Block e pubblicando una serie di mixtape ed EP, Jadakiss ha pubblicato tre pezzi solisti acclamati dalla critica sotto l’impronta Ruff Ryders – Kiss Tha Game Goodbye, Kiss Of Death e The Last Kiss – mentre Styles P ha pubblicato due gemme in A Gangsta And A Gentleman e Time Is Money. Avendo recentemente riadottato il nome The LOX si parla di un We Are The Streets 2.
Lavorando duramente e rimanendo fedeli alle strade, i Ruff Ryders hanno adottato una mentalità prima la famiglia e poi gli affari. Detto questo, altri artisti che hanno varcato le loro porte sono stati Drag-On – il cui album di debutto The Opposite Of H20 non è stato accolto con lo stesso tipo di recensioni positive come il resto della prima banda, ma ha caratterizzato il successo di strada ‘Spit These Bars’ – Jin, Cassidy (tramite la Full Surface Records di Swizz Beatz dopo essere stato già un membro del gruppo Larsiny firmato Ruff Ryders), Yung Wun, Infa-Red & Cross, e l’ex rapper No Limit Fiend.
L’etichetta Ruff Ryders Entertainment si è sciolta nel 2010 ed è ora conosciuta come Ruff Ryders Indy. Con gli artisti DMX, Eve, Drag-On, Murda Mook, e Lil’ Waah (il figlio del CEO dell’etichetta Waah) firmati nella nuova situazione dell’etichetta, Ruff Ryders può essere l’ombra di quello che era, ma non si può negare il suo posto dominante nella storia dell’Hip-Hop come una delle etichette di maggior successo della cultura.
Parole: Will “ill Will” Lavin
