L’azione degli acari che si muovono all’interno della pelle e sulla pelle stessa produce un prurito intenso che può assomigliare a una reazione allergica. Una reazione di ipersensibilità ritardata di tipo IV agli acari, alle loro uova o alla scybala (pacchetti di feci) si verifica circa 30 giorni dopo l’infestazione. La presenza delle uova produce una massiccia risposta allergica che, a sua volta, produce più prurito. Gli individui che sono già sensibilizzati da una precedente infestazione possono sviluppare sintomi entro poche ore.
Sarcoptes è un genere di parassiti della pelle, e parte della più grande famiglia di acari conosciuti collettivamente come “acari della crosta”. Sono anche legati all’acaro Psoroptes, anch’esso un acaro che infesta la pelle degli animali domestici. La rogna sarcoptica colpisce gli animali domestici e infestazioni simili nei polli domestici causano la malattia nota come “gamba squamosa”. Gli effetti di S. scabiei sono i più noti, causando la “scabbia”, o “il prurito”. La femmina adulta dell’acaro, dopo essere stata fecondata, scava nella pelle (di solito nelle mani o nei polsi, ma anche altre parti del corpo possono essere colpite), e depone le sue uova.
Lo scavamento viene effettuato utilizzando le parti della bocca e speciali superfici di taglio sulle zampe anteriori. Mentre queste vengono utilizzate, l’acaro si fissa con le ventose sui piedi. Le uova sono deposte in piccolo numero mentre l’acaro scava e, quando queste si schiudono, le larve a sei zampe escono sulla pelle e cercano i follicoli piliferi, dove si nutrono e fanno la muta (scartano le vecchie cuticole per crescere). Nei follicoli piliferi, le larve mostrano i primi stadi ninfali, con otto zampe.
Negli stadi ninfali, la creatura si nutre e muta, e se maschio, dà origine all’adulto. Nel caso delle femmine, un’altra muta avviene prima dell’età adulta. La femmina ha più mute del maschio, quindi impiega più tempo – 17 giorni rispetto ai 9-11 giorni del maschio – per raggiungere l’età adulta. La femmina è circa due volte più grande del maschio.
Anche se il ciclo di vita è solo di circa due settimane, i singoli pazienti raramente hanno più di una dozzina di acari su di loro. Anche così, questo numero può causare un prurito straziante, soprattutto di notte, e gravi danni alla pelle spesso derivano dal grattamento, in particolare dall’introduzione di batteri infettivi, che possono portare a impetigine o eczema.
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Le uova sono deposte dalla femmina ad un ritmo di circa due o tre uova al giorno per circa due mesi. Si pensa che circa il 2% della popolazione britannica sia infettata da questi acari, che impiegano da 25 minuti a un’ora per scavare nella pelle.
Le migliori condizioni in cui ospitare lo S. scabiei sono le aree con un frequente contatto pelle a pelle, come le mani e i polsi, poiché gli acari vengono trasmessi dal contatto con i portatori, e si diffondono molto facilmente. Le infestazioni di S. scabiei si trovano comunemente nei maiali. Essi deprimono significativamente la crescita e il tasso di alimentazione, ma di solito si estinguono in circa cinque giorni in condizioni tipiche di allevamento. Tuttavia, una volta in un allevamento, gli acari sono molto difficili da eliminare senza prendere grandi misure.