A 15 anni George Whitefield (1714-1770), figlio di un oste, cominciò a lavorare dietro un bar pubblico. Quando il bar chiudeva, saliva nella sua stanza e leggeva la sua Bibbia alla luce di una candela rubata. Così iniziò la vita devozionale di un uomo che più tardi accese i risvegli religiosi in tutta la Gran Bretagna e nel Nord America e che spinse alla fondazione di circa cinquanta college e università negli Stati Uniti.
La successiva associazione di Whitefield con il Santo Club dei Wesley approfondì la sua vita spirituale.
Delle sue devozioni disse: “Cominciai a leggere le Sacre Scritture in ginocchio, mettendo da parte tutti gli altri libri, e pregando, se possibile, ogni riga e parola. . . .
“Oh, che dolce comunione avevo ogni giorno . . . con Dio nella preghiera. . . . Come ho sentito con certezza che Cristo abitava in me, e io in Lui! E come camminavo quotidianamente nelle comodità dello Spirito Santo, ed ero edificato e rinfrescato nella moltitudine della pace! Non che fossi sempre sul monte; a volte una nuvola mi adombrava; ma il Sole di giustizia sorgeva rapidamente e la disperdeva, e sapevo che era Gesù Cristo a rivelarsi alla mia anima.
“Ho sempre osservato che come la mia forza interiore aumentava, così la mia sfera esteriore di azione aumentava proporzionalmente. . . . Per molti mesi sono stato quasi sempre in ginocchio, per studiare e pregare. . . . Lo Spirito Santo, di volta in volta, mi ha condotto alla conoscenza delle cose divine, e sono stato diretto, osservando e leggendo le Scritture in questo modo, anche nelle circostanze più minute, così chiaramente come lo erano gli ebrei, quando consultavano l’Urim e Thummim sul petto del sommo sacerdote. “1
Quando le chiese di Londra gli furono chiuse, Whitefield prese come sua congregazione i minatori di Bristol. Presto predicava all’aperto a ventimila persone, che stavano in piedi con “lacrime che tagliavano solchi bianchi attraverso la polvere di carbone sui loro volti”. Spesso i suoi sermoni si estendevano per quattro e anche sei ore, il suo pubblico a volte stava in piedi sotto la pioggia per ascoltare il suo messaggio.
La preghiera e lo studio della Bibbia si combinarono per dare forza ai diciottomila sermoni che predicò in due continenti. 2
Alexander Madaren (1826-1910) iniziò il suo ministero in un piccolo posto tranquillo e oscuro dove poteva passare il tempo con la sua Bibbia. Alzandosi all’alba e studiando per nove o dieci ore al giorno, era in grado di dedicare una media di sessanta ore ad ogni sermone.
Passava molto del suo tempo di studio meditando pazientemente su un passo della Scrittura mentre si comunicava con il suo Autore. Chiamava questo “incubazione del testo”. La sua vita di preghiera accendeva il combustibile raccolto nelle sue ore di studio. È stato citato per aver detto: “Ho sempre trovato… che la mia efficienza nella predicazione era direttamente proporzionale alla frequenza e alla profondità della mia comunione quotidiana con Dio”. 3
In un’epoca in cui molti dei suoi contemporanei accettavano le nuove idee più critiche e scettiche sulla Bibbia, egli continuava a credere fermamente nella sua ispirazione divina e che essa fosse il suo miglior espositore. Avvertiva: “Queste opinioni non crescono, non sono plasmate da un lavoro paziente, ma sono importate nella mente del nuovo proprietario, già pronte in Ger molti o altrove, ma non nel suo stesso laboratorio. Abbiamo bisogno di ricordare… le sciagure pronunciate su due classi di profeti: “quelli che rubavano la parola, ognuno al suo vicino, e quelli che profetizzavano di cuore, non avendo visto nulla e non avendo sentito alcuna voce dall’alto”. Dobbiamo essere sicuri di stare sui nostri piedi e vedere con i nostri occhi; e d’altra parte dobbiamo vedere che la Parola, che in questo senso è nostra, in un senso più profondo non è nostra ma di Dio. Dobbiamo trattare in prima persona con Lui e sopprimere noi stessi affinché Lui possa parlare”. 4
A volte siamo scettici nei confronti di coloro che “si alzano presto e lavorano fino a tardi”. Maclaren confessò francamente che un’ora di sonno ogni pomeriggio era una parte importante della sua routine quotidiana. Dedicava anche un paio d’ore ogni giorno alle visite ai malati e alle visite speciali. Ma durante i suoi quarantacinque anni di ministero alla Union Chapel di Manchester, in Inghilterra, si è allontanato dagli impegni sociali e dai ripetuti inviti per altri appuntamenti di parola. Niente poteva dissuaderlo dal preparare le sue esposizioni bibliche per i duemila che premevano per ascoltare il vangelo.
Come “il predicatore dei predicatori” d’Inghilterra, Maclaren è noto per le sue Esposizioni delle Sacre Scritture. “Il mio lavoro”, disse, “è stato … predicare Gesù Cristo come il Re d’Inghilterra e il Signore di tutte le nostre comunità, e il Salvatore e l’Amico dell’anima individuale”. 5
John Nevins Andrews (1829-1883), pioniere avventista del settimo giorno, studioso, autore e primo ministro avventista americano inviato oltremare, sviluppò molto presto profonde convinzioni religiose. Per motivi di salute fu costretto a lasciare la scuola a 11 anni. Mentre lavorava nella fattoria di suo padre, portava sempre un libro in tasca e approfittava anche di pochi minuti per leggere. Trovò il Salvatore quando aveva 13 anni e diede le sue energie al Risveglio dell’Avvento che spazzò il mondo negli anni 1830 e 1840.
Andrews aveva l’abitudine di alzarsi alle quattro del mattino e di passare due o tre ore prima di colazione studiando la Bibbia e pregando. Il suo amore per la Bibbia lo portò a centrare su di essa le sue ricerche intellettuali. Da solo, uno dopo l’altro, padroneggiava il greco, il latino e l’ebraico in modo da poter studiare la Parola di Dio nelle lingue originali.
All’età di 17 anni era considerato un tale studioso che suo zio, un membro del Congresso, si offrì di accompagnarlo a legge ad Harvard, Dartmouth o Yale. “Organizzerò la tua accettazione, pagherò ogni conto e ti comprerò i vestiti”, gli promise lo zio. “Potresti avere una brillante carriera. Se sarai un predicatore del Sabbath, nessuno sentirà mai parlare di te”. Lo zio sperava che Andrews sarebbe stato il suo successore al Congresso. John, tuttavia, aveva impegnato la sua vita nella chiamata più alta di proclamare la verità di Dio. 6 Entrò nel ministero avventista all’età di 21 anni.
La sua erudizione lo portò a lavorare come editore, oltre che a predicare, sia in Europa che in America. Ad un certo punto pubblicò 170.000 parole in un periodo di tre anni! Quando trovò il tempo di scrivere è difficile da sapere, dato che viaggiava di giorno e predicava di notte. Non c’è da meravigliarsi che si consumasse prematuramente.
La sua vita devozionale lo rese un uomo potente nella preghiera – e altri arrivarono a riconoscerlo. Quando James White, allora presidente della Conferenza Generale, si ammalò gravemente, chiese ad Andrews di venire a pregare per lui. Andrews venne e, con altri ministri, pregò e unse White. Le loro preghiere furono esaudite; White guarì.
Verso la fine della sua vita, circolavano voci che egli avesse memorizzato l’intera Bibbia. Un amico azzardò: “Ho sentito che puoi ripetere l’intera Bibbia a memoria”.
Si sorrise. “Per quanto riguarda il Nuovo Testamento, se fosse cancellato, potrei riprodurlo parola per parola; ma non potrei dire altrettanto per il Vecchio Testamento”. La sua statura di studioso, scrittore e ministro può essere in gran parte attribuita al suo duro studio, alla preghiera sincera e al profondo impegno verso Cristo.
Alexander Whyte (1836-1921), della Free St. George’s Church, Edimburgo, eccezionale predicatore scozzese della sua generazione, usava la sua Bibbia interlacciata come sistema di archiviazione, commento e libro di riferimento. Mancando la prodigiosa memoria di uomini come Charles Spurgeon o Henry Ward Beecher, aveva bisogno di queste note a portata di mano nel libro che usava di più.
In “A Minister’s Compensations”, un articolo che scrisse quando aveva 70 anni, afferma che il privilegio di dedicarsi alla Parola è la più grande ricompensa del lavoro di un ministro. “Ciò che è occasionale con un altro è o può essere continuo con me”, ha detto. “Mattina, mezzogiorno e notte la mia Bibbia deve essere nelle mie mani”.7 Ogni giorno dedicava dalle quattro alle sei ore al suo studio.
Non limitava però il suo studio alla Bibbia. Le sue vacanze estive di due o tre mesi erano piene di letture, meditazione e scrittura; e durante queste vacanze preparava piani dettagliati per ogni servizio regolare dell’anno successivo. In queste vacanze lavorative portava scaffali di libri costruiti su misura e li usava per organizzare le sue biografie per i personaggi della Bibbia e altri libri, lezioni e sermoni.
Parlando dei suoi libri preferiti, disse: “Se devo … prepararmi definitivamente prima di morire, conosco i grandi capolavori di salvezza che avrò messo sullo scaffale più vicino al mio letto. Devo dirvi alcuni di essi? Il mio Nuovo Testamento; il mio ‘Paradiso’; il mio ‘Bunyan’;. . . il mio ‘Saint’s Rest’;… il mio ‘Rutherford’;. . . Olney e Wesley”. 8 “Leggete i migliori libri, e solo i migliori, e sempre meglio e meglio quanto più crescete. . . . Niente di meno nobile. Niente di meno degno di te stesso. Nient’altro che quei veri classici del mondo eterno, ancora e ancora, finché tutta la tua anima non sia in fiamme con loro”. 9
G. Campbell Morgan (1863-1945), famoso pastore della Westminster Chapel, Londra, era figlio di un predicatore battista. Si formò come insegnante e passò sotto l’ombra cupa di Darwin, Huxley e Spencer. “Arrivò un momento in cui non ero sicuro di niente”, 10 disse. Si dibatteva e discuteva nelle “sale secolariste” per tre anni.
A 20 anni, in preda alla disperazione, chiuse tutti gli altri libri, comprò una Bibbia e ne fece il suo studio principale. Da questo studio sviluppò uno stile e un contenuto di predicazione che attirava migliaia di persone ogni settimana. La sua reputazione di eccezionale espositore della Bibbia lo portò ad essere richiamato per un secondo pastorato alla Westminster Chapel.
Entrando nel suo studio alle cinque o alle sei del mattino, concentrava la sua mente acuta sulla Bibbia e non permetteva a se stesso di essere disturbato durante le ore mattutine.
Parlava di aver letto il libro dell’Esodo per quaranta volte prima di mettere la penna sulla carta per scrivere le sue note espositive per La Bibbia Analizzata. Dal suo studio uscirono settanta volumi di esposizione, il più grande dei quali fu La crisi di Cristo.
A differenza di Maclaren, G. Campbell Morgan viaggiò molto sia in Inghilterra che in America. Mentre viaggiava, leggeva costantemente la sua Bibbia in treno.
Essendo un insegnante nel cuore, e con la sua anima illuminata dallo studio della Parola, lanciò le sue famose lezioni bibliche del venerdì sera, che attiravano millecento o più membri del Parlamento, medici, infermieri, soldati, marinai e domestici. Molti prendevano un autobus o una corsa in metropolitana fino alla cappella alla fine di una dura giornata di lavoro, non per essere intrattenuti ma per trovare un solido nutrimento spirituale dalla Parola di Dio.
H.M.S. Richards (1894-1985), fondatore della trasmissione radiofonica internazionale Voice of Prophecy, era un predicatore biblico. Suo padre era un predicatore in America, suo nonno un predicatore laico metodista in Cornovaglia, e uno dei suoi antenati era un predicatore laico itinerante con John Wesley.
“La più grande scuola biblica che abbia mai frequentato erano le spiegazioni della Bibbia di mio padre al culto familiare”, ricorda, aggiungendo: “Mia madre mi insegnò a memorizzare le Scritture prima che imparassi a leggere”. Nonostante una lesione all’occhio nei primi anni dell’adolescenza (abbastanza grave da impedirgli di guidare), Richards leggeva avidamente, prestando la massima attenzione alla Bibbia. Spesso lo si poteva vedere leggere mentre percorreva il miglio da casa sua al suo ufficio.
Ellen G. White e John Wesley erano i suoi autori preferiti, e la storia e la biografia i suoi argomenti preferiti. Un’ampia lettura arricchiva i suoi sermoni con allusioni letterarie, eventi storici e scoperte recenti, che servivano a mantenere l’interesse di una varietà di ascoltatori.
Descriveva così il suo programma quotidiano: “Quando apro gli occhi al mattino … Prego – proprio lì nel letto prima di alzarmi – sulla giornata e sul mio lavoro. Poi prendo il mio Testamento e leggo. . . . Dopo colazione esco a lavorare nella mia biblioteca in garage di circa cinquemila volumi. . . . Il mio tempo creativo è la mattina. Devo fare il mio lavoro più duro allora. Nel pomeriggio posso leggere, posso scrivere lettere, posso parlare con la gente. Ma per creare – per scrivere poesie, per scrivere discorsi alla radio – il tempo è la mattina”. 11
Cerco di fare in modo che la Parola sia l’ultima cosa a cui penso la sera. … Io … ne leggo un po’ appena prima di andare a dormire”. 12
Ogni nuovo anno la sua prima priorità era quella di mettere da parte tutto il resto e leggere completamente la Bibbia – a volte in pochi giorni, più spesso in poche settimane. Dopo di che la leggeva in modo più selettivo durante il resto dell’anno. Considerava ogni nuova traduzione un’opportunità per trovare nuove sfumature di significato nella Parola di Dio.
La sua vita di preghiera rafforzava il suo impegno nella vita piena di Spirito. Ricorderò sempre il battito del suo lungo bastone sul marciapiede quando passava davanti a casa nostra, salendo la collina verso il suo luogo di preghiera. Diceva: “Prego sempre prima di lavorare. Ho un tempo speciale di preghiera quando apro la mia Bibbia. , . . Prego per ognuno dei discorsi che scrivo. … Ho bisogno … di essere sempre in atteggiamento di preghiera … di praticare la presenza di Dio”. 13
Una targa nella sua casa d’infanzia diceva: “Cristo è il capo di questa casa, l’ospite invisibile ad ogni pasto, l’ascoltatore silenzioso di ogni conversazione”. La presenza divina diventava reale per lui quando immaginava dove stava Cristo e come poteva guidarlo.
Cercava costantemente di realizzare l’incarico del nonno in punto di morte: “Tu diventerai un predicatore. Ti lascio qualcosa da 1 Corinzi 2: le cose spirituali si discernono spiritualmente. Se sei un ministro, devi essere un uomo spirituale. Non potrai mai capire la Bibbia se non sei spirituale. “
Un verso di quello che lui chiamava il suo “poema incompiuto” rappresenta l’enfasi del suo ministero:
Avere fede in Dio-
Cercare la verità-non indugiare;
Avere fede in Dio-
Le Scritture cercano oggi;
Avere fede in Dio-la Sua Santa Parola obbedisce.
Avere fede, caro amico, in Dio. 14
L’esempio di Gesù
Cosa dicono le Sacre Scritture sullo stile di vita devozionale di Gesù che potrebbe servirci da modello? Della Sua vita di preghiera leggiamo che si alzava presto per pregare (Marco 1:35), anche, a volte, passando intere notti in preghiera (Luca 6:12); che ne sentiva l’importanza abbastanza forte da ritirarsi dal Suo ministero diretto alla gente e trovare un posto tranquillo per pregare (Luca 5:16); che le Scritture mettono in relazione la potenza dello Spirito nella Sua vita direttamente alla Sua vita di preghiera (Luca 3:21, 22); e che nella mente dei Suoi discepoli la Sua vita di preghiera sosteneva la Sua pretesa di leadership spirituale (Luca 9:18- 20). Fu durante la Sua lotta di preghiera nel Getsemani che Egli ottenne la vittoria che Lo preparò alla croce (Matteo 26:36-46). Se ogni ministro usasse il suo luogo di preghiera con la stessa frequenza con cui lo fece Gesù, vedremmo una maggiore potenza nel pulpito.
E le Sue abitudini di studio? Non aveva una formazione formale. Il pragmatismo della Sua predicazione e la profonda semplicità delle verità che insegnava portarono i professori del Sinedrio a chiedere: “Come può sapere così tanto se non è mai stato nelle nostre scuole?” (Giovanni 7:15, T.L.B.).
Non dobbiamo concludere che lo studio formale porti un predicatore fuori strada, ma l’esempio del Salvatore indica che Egli aveva un’altra preziosa fonte di preparazione teologica per la predicazione. Come possiamo attingere a questa fonte di conoscenza? Come possiamo noi predicatori di oggi rivestire la verità con una veste verbale fresca, penetrante e comprensibile? Qual è il processo meditativo, la metodologia devozionale, che era così efficace per Gesù?
Non disponendo di risposte dirette, azzardiamo queste ipotesi: Gesù sapeva leggere – e lo faceva, probabilmente da rotoli simili a quelli scoperti a Qumran. Poiché è improbabile che portasse con sé dei rotoli durante il suo ministero itinerante, le sue frequenti citazioni dall’Antico Testamento indicano che ha memorizzato porzioni considerevoli delle Scritture. Molto di questo apprendimento fu probabilmente fatto durante gli “anni nascosti” a Nazareth, prima del suo battesimo. La Sua vita di preghiera era meditazione, comunicazione con Suo Padre e applicazione delle promesse più che recitare un elenco di cose.
Se questi presupposti hanno validità, la predicazione attuale potrebbe essere arricchita con la preghiera delle promesse in tempi e luoghi contemplativi e tranquilli; presentando gli insegnamenti biblici fondamentali nel linguaggio di oggi per soddisfare i bisogni attuali; aumentando lo studio, la memorizzazione e la citazione delle Scritture; e aiutando i membri a fare lo stesso.
Molte predicazioni attuali sono del tipo “cafone” che può essere fatto meglio da uno psicologo che da un ministro del Vangelo. Tali sermoni raramente vivono oltre il loro tempo. La grande predicazione biblica, invece, vive basandosi, come di solito è, su abitudini devozionali simili a quelle praticate dai grandi predicatori del passato.
1 George Whitefield, A Short Account (1740),
in Harold L. Calkins, Master Preachers: Their Study
and Devotional Habits (Washington, D. C.: Review
and Herald Pub. Assn., 1960), pp. 14, 15.
2 Calkins, op. cit., pp. 13, 14.
3 In A. H. Currier, Nine Great Preachers,
citato in Calkins, op. cit. , p. 38.
4 Ibidem, p. 40.
5 In F. R, Webber, A History of Preaching in
America, citato in Calkins, op. cit. , p. 40.
6 Virgil Robinson, John Nevins Andrews: Flame
for the Lord (Washington, D.C.: Review and
Herald Pub. Assn., 1975), pp. 18, 19.
7 In Calkins, op. cit., p. 52.
8 In Webber, op. cit, citato in Calkins, op.
cit., p. 52.
9 Whyte, The Apostle Paul, in W. M. Smith,
Chats From a Minister’s Library, citato in Calkins,
op. cit, p. 53.
10 In Calkins, op. cit., p. 59.
11 H. M. S. Richards, “Habits That Help Me,”
in Calkins, op. cit., p. 9.
12 Ibid.
13 Ibid, pp. 9, 10.
14 Kenneth W. Wilson, ed., Walking Through
Your Bible with H. M. S. Richards (Mountain View,
Calif.: Pacific Press Pub. Assn., 1983), p. 12.