Introduzione – Gli Yardbirds
Una band che è durata sei anni con sei diversi chitarristi può significare solo una cosa… gli Yardbirds! Producendo alcune delle più grandi leggende della chitarra conosciute dall’uomo, questo gruppo rock britannico ebbe un grande impatto sulla musica in un breve lasso di tempo. Iniziata originariamente da Paul Samwell-Smith al basso e come produttore, Keith Relf come cantante, Jim McCarty alla batteria e Chris Dreja come bassista, la posizione di chitarrista principale era una porta girevole. Da Topham a Clapton, da Beck a Beck/Page, poi Page e Zeppelin questi sono i sei gradi dei chitarristi degli Yardbirds!
Anthony “Top” Topham
Lasciato il gruppo prima di qualsiasi successo mainstream, Top Topham contribuì a gettare le basi per la band come primo chitarrista. Unendosi nel 1963, Topham si esibì con l’allora “Metropolitian Blues Quartet” mentre erano una band di supporto per Cyril Davies. Più tardi quell’anno cambiarono il loro nome in Yardbirds, come il sassofonista jazz Charlie “Yardbird” Parker, e divennero la band di casa per il Crawdaddy Club dopo che la band precedente, i Rolling Stones, passarono a locali più grandi e migliori. All’età di quindici anni la fama imminente sembrava essere troppo per il chitarrista da sopportare e la pressione della sua famiglia per ottenere un “vero lavoro” così lasciò la band e andò al college.
Eric Clapton
Dopo la partenza di Topham un chitarrista locale chiamato Eric Clapton guadagnò il posto come secondo chitarrista degli Yardbirds. Con Clapton come risorsa, il gruppo fu firmato con la Columbia e produsse il suo primo album Five Live Yardbirds che fu registrato al Marquee Club di Londra. Quell’esibizione procurò alla band un concerto nel tour europeo di Sonny Boy Williamson. Eric ha dato una mano ai primi due singoli registrati dalla band, “I Wish You Would” e “Good Morning, School Girl”, prima di raggiungere il loro più grande successo, “For Your Love”. Questo singolo vendette più di un milione di copie e divenne oro, ma finì per essere il biglietto d’uscita di Clapton dalla band. Da “purista del blues” sentiva che la band stava andando in una direzione troppo commerciale, così raccomandò un giovane chitarrista di studio, Jimmy Page, come suo sostituto. Page non era disposto a rinunciare al concerto che aveva in quel momento, così raccomandò il suo amico Jeff Beck.
Jeff Beck
Il tempo di rotazione tra Clapton e Beck fu veloce…due giorni per essere esatti. Durante i 20 mesi di regno di Beck con gli Yardbirds fu presente solo per un album completo, Roger the Engineer. Anche se ebbe un breve periodo con la band, ebbe un grande impatto e fu votato come il primo chitarrista solista della musica britannica dalla rivista Beat Instrumental. Jeff aiutò la band a registrare alcuni dei loro successi più noti come “Still I’m Sad”, “Farewell” e “Ever Since the World Began”. Nell’agosto del 1965, Jeff Beck fu al timone del primo tour della band negli Stati Uniti e sarebbe stato presente anche nei successivi tre tour oltreoceano. Quasi un anno dopo il primo viaggio negli Stati Uniti, Beck divenne un duo di chitarre in tandem con l’aiuto del chitarrista secessionista Jimmy Page.
Beck & Page
Nel maggio del 1966, poche settimane prima che Jimmy Page entrasse negli Yardbirds, Jeff Beck si incontrò con gli amici Jimmy Page, Keith Moon e John Paul Jones per registrare “Beck’s Bolero” dando a Page l’idea di formare un super gruppo con questo raggruppamento di musicisti. Il progetto non è mai decollato a causa di obblighi contrattuali, ma il seme è stato piantato per Page per usarlo in futuro.
Dopo uno spettacolo a Oxford per il quale Page si era unito alla band, Paul Samwell-Smith annunciò che stava lasciando il gruppo e Page vide l’opportunità di offrirsi per sostituirlo. Jimmy Page iniziò come bassista negli Yardbirds ma passò a diventare un chitarrista solista gemello con Jeff Beck. Nella brevissima storia del duo registrarono il singolo “Happenings Then Years Time Ago”. Durante un tour negli Stati Uniti nel 1966 Beck fu licenziato dalla band a causa delle sue assenze e di un brutto carattere dando il titolo di chitarra solista a Jimmy Page.
Jimmy Page
Solo un album, Little Games, fu registrato mentre Page era alla chitarra solista. Il loro suono radiofonico creato in studio stava diventando più commerciale ma il loro suono dal vivo era decisamente diverso sperimentando un suono più pesante e meno pop. La band stava lentamente declinando e perdendo la sua posizione nelle classifiche musicali. Il 1967 finì per essere l’ultimo anno completo per la band che era tornata a suonare tutto il materiale della band guidata da Beck e incluse le cover dei successi dei Velvet Undergrounds. Un cantante folk, Jake Holmes, si unì agli Yardbirds per uno dei loro spettacoli negli Stati Uniti e suonò la sua canzone “Dazed and Confused”. La canzone parlò a Page e lui la prese e la riscrisse, suonandola nel resto delle sue esibizioni con gli Yardbird. Il 7 luglio 1968 gli Yardbirds fecero il loro ultimo inchino e Jimmy Page tolse dal fuoco la sua idea di un super gruppo.
I nuovi Yardbirds
YARDBIRDS Sul lago Serpentine in Hyde Park Londra 23 aprile 1964 Da sinistra Keith Relf Paul Smith Chris Dreja Eric Clapton Jim McCarty Foto Tony Gale
Il bassista degli Yardbird, Chris Dreja, rimase con Page per creare una nuova formazione per gli Yardbirds. Trovarono un cantante sconosciuto di nome Robert Plant che raccomandò il suo amico d’infanzia John Bonham come batterista. Dopo che la formazione fu creata, Dreja decise di perseguire una carriera come fotografo rock, così un musicista di sessione di nome John Paul Jones aveva già lavorato con Page, così divenne il quarto membro dei New Yardbirds.
La nuova band si unì a Page nel già programmato tour scandinavo degli Yardbird e si diresse in studio di registrazione per creare un album che sarebbe stato poi conosciuto al mondo come Led Zeppelin. Il 1968 stava volgendo al termine e Page sentiva che i suoi New Yardbirds avevano bisogno di un cambio di nome e di identità (in parte a causa dell’ordine di cessazione e desistenza di Dreja per aver sostenuto di avere i diritti sul nome “Yardbirds”).
Page colse questa opportunità di cambiamento e attinse alla sua memoria di quando voleva formare un super gruppo con alcuni musicisti prima del suo periodo come Yardbird. Quando originariamente propose questa idea del super gruppo a Jeff Beck, Keith Moon e John Paul Jones, Moon fece un commento che l’idea sarebbe andata giù “come un palloncino di piombo”. Questo ricordo rimase impresso a Page e lui cambiò “balloon” in “Zeppelin” e cambiò l’ortografia di “lead” in “led” e la band Led Zeppelin era nata!
Nel 1992 gli Yardbirds si erano uniti di nuovo sotto il loro vecchio nome e avevano debuttato di nuovo al Marquee Club. Anche se era stata data loro una seconda possibilità e comprendeva molti dei membri originali, la magia che fu catturata dagli Yardbirds negli anni ’60 non si ripeterà mai più. Gli Yardbirds….una vera e propria fabbrica di leggende della chitarra che viene spesso trascurata per il suo vero contributo alla storia del rock.
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