Nel 1862, il chirurgo generale degli Stati Uniti William Hammond fece un appello agli ufficiali medici dell’esercito dell’Unione: Inviate qualsiasi esemplare di anatomia morbosa che possa essere prezioso per la medicina e la chirurgia militare. Potrebbe sembrare una strana richiesta, ma la professione medica era nel bel mezzo di un cambiamento: da un sistema basato sulla tradizione ad uno basato sull’evidenza.
“Quando c’è una guerra, ci sono cambiamenti evolutivi, non necessariamente rivoluzionari”, dice Jeff Reznick, uno storico della National Library of Medicine a Bethesda, Maryland. La medicina negli Stati Uniti si è evoluta in modo significativo durante la guerra civile. Prima della guerra, la teoria umorale – dove uno squilibrio tra gli “umori” del corpo causava la malattia – costituiva ancora la base della pratica medica. L’idea di un germe non era nemmeno sul radar dei medici. Più di 12.000 medici hanno servito durante la guerra civile da entrambe le parti. Insieme, hanno curato milioni di pazienti, e a volte hanno dovuto essere creativi e allontanarsi dagli insegnamenti dei medici classici.
“Il vero impatto duraturo è stato il cambiamento di mentalità sia dei medici che delle persone che stavano curando”, dice Ken Koyle, storico della NLM. Scrivendo questa settimana sul New England Journal of Medicine, Koyle e Reznick sostengono che la guerra ha istigato questi cambiamenti duraturi di mentalità che hanno alterato per sempre la professione medica americana:
Early Field Medics
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Quando Hammond divenne chirurgo generale dell’esercito dell’Unione nel 1862, scosse le cose. All’inizio della guerra, i requisiti per diventare un medico o chirurgo dell’esercito erano minimi. Hammond istituì una formazione obbligatoria in salute pubblica, igiene e chirurgia per tutti gli ufficiali medici dell’esercito dell’Unione. La sua richiesta di campioni ha anche fornito un libro di testo di casi di studio per formare i medici dopo la guerra. (Oggi, la collezione di parti del corpo, fluidi, note di caso e diapositive di imaging è ospitata presso il Museo Nazionale della Salute e della Medicina nel Maryland.)
Il termine “medico di combattimento” non esisteva durante la guerra civile o per decenni dopo. Invece, gli uomini arruolati venivano estratti dai ranghi per servire come “steward dell’ospedale”. Anche se questi uomini ricevevano un po’ di addestramento di primo soccorso, c’era davvero un requisito principale: “Dovevano essere in grado di leggere le note dei medici”, dice Reznick. Man mano che le vittime aumentavano, gli assistenti e gli infermieri si assumevano maggiori responsabilità, in particolare il triage dei pazienti, annotando chi doveva essere curato e chi poteva aspettare. Alcuni ricevettero anche un corso intensivo di medicina più formale.