La verità dietro uno degli ingredienti più letali dell’industria cosmetica: Squalane
2,7 milioni di squali vengono catturati e uccisi per il loro fegato ogni anno (1). Il principale colpevole di questa caccia disumana che porta all’estinzione di specie in pericolo e vulnerabili delle profondità marine? L’industria dei cosmetici.
I fegati di squalo contengono un olio, noto come squalene, che è molto apprezzato per le sue proprietà idratanti e riparatrici. Lo squalene (e il suo derivato, lo squalane) aumenta la spalmabilità e l’assorbimento di creme e lozioni, ed è stato dimostrato che previene la perdita di umidità, diminuisce l’aspetto delle linee sottili e aiuta nella prevenzione delle rughe. Queste qualità lo rendono un ingrediente molto ricercato, soprattutto per i cosmetici per il viso di fascia alta.
Come emolliente favorito per la protezione solare, fondotinta, idratante per il viso, rossetto, trucco per gli occhi, olio abbronzante, e molti altri prodotti, lo squalene ha trovato la sua strada in ogni angolo dell’industria della cura personale – ma ad un costo enorme e mortale di cui molti consumatori non sono consapevoli.
I fatti
Le Nazioni Unite hanno pubblicato un rapporto che afferma che più di 50 specie di squali vengono pescate per il loro olio di fegato, molte delle quali appaiono sulla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. I più ricercati sono gli squali di profondità, poiché il loro fegato può costituire il 20% del loro peso corporeo. Questi squali di profondità sono così a rischio di sovrasfruttamento che gli scienziati hanno concluso che non dovrebbero essere catturati affatto. (2)
Secondo un’indagine di Bloom, un’associazione francese di conservazione marina, la domanda globale di olio di fegato di squalo nel 2012 è stata stimata in 2.200 tonnellate. Di queste, il 90% è stato utilizzato in prodotti cosmetici, il 9% in nutraceutici e l’1% in prodotti farmaceutici, medicinali veterinari e altri prodotti sconosciuti. Per mettere questo in prospettiva -3.000 squali sono necessari per produrre 1 tonnellata di squalene. (3)
WHY SHARKS?
La maggior parte dei pesci ha un organo pieno di gas, noto come vescica natatoria, che li aiuta a mantenere il galleggiamento nell’oceano. Gli squali di profondità (quelli che vivono a profondità oceaniche da 300 a 1.500 metri), tuttavia, non hanno una vescica natatoria. Possiedono invece un fegato oleoso che permette loro di raggiungere una galleggiabilità neutra senza dover spendere molta energia (l’alta concentrazione di olio – un enorme 96% del quale è squalene, in particolare – rende il fegato dello squalo meno denso dell’acqua). A seconda della specie, il fegato di uno squalo può costituire fino al 20% del suo peso corporeo: è un sacco di olio. (1)
Anche se lo squalene esiste altrove in natura – prevalentemente nelle olive, nei semi di amaranto, nella canna da zucchero, nella crusca di riso e nel germe di grano – lo fa in basse concentrazioni. Infatti, le alternative vegetali dell’agognato olio sono così meno ricche di squalene rispetto ai fegati di squalo che lo squalene di origine vegetale costa circa il 30% in più dello squalene dai fegati di squalo (4). Questi due fattori – prezzo e potenza – rendono lo squalene di squalo la fonte più desiderata sul mercato, e agiscono come forza trainante dietro la continua pratica di catturare e uccidere milioni di squali ogni anno per i loro fegati.
Molto simile alle pratiche devastanti e disumane che accompagnano la pesca degli squali, i pescatori di squalene spesso estraggono il fegato dell’animale solo per rigettare il resto dei resti nell’oceano. La pratica è nota come “fegato di squalo”.
Squalene vs Squalane
Potresti aver sentito dire che lo “Squalene” (con la “e”) viene dagli squali, mentre lo “Squalane” (con la “a”) viene dalle olive. Non fatevi ingannare. Squalene e squalane possono provenire entrambi dagli squali.
Lo squalane è una forma satura di squalene in cui i doppi legami sono stati eliminati per idrogenazione. Poiché lo squalane è meno suscettibile all’ossidazione, è inodore e ha un’efficacia più lunga, è più comunemente usato nei prodotti per la cura personale rispetto allo squalene. (5)
LA VERSIONE IN PROFONDITÀ
Lo squalene (con una “e”) è un lipide prodotto naturalmente dalle cellule della pelle, e costituisce circa il 13% del sebo umano. La quantità di squalene che il tuo corpo produce diminuisce con l’età, con il picco di produzione di questo idratante naturale che si verifica negli anni dell’adolescenza, e la produzione rallenta nei tuoi 20 o 30 anni. Di conseguenza, la pelle diventa più secca e ruvida con l’età. I cosmetici aiutano a correggere questo processo naturale integrando la fornitura di squalene del tuo corpo con quello proveniente da fegati di squalo o piante. La capacità dello squalane topico a base di squali e piante di imitare gli eccellenti effetti delle funzioni naturali del corpo è ciò che rende lo squalane un ingrediente così ricercato. (6)
Ma lo squalene animale o vegetale è troppo instabile nella forma naturale per essere usato nei prodotti per la cura della pelle; se esposto all’ossigeno, può diventare rancido e rovinarsi rapidamente. Il processo di idrogenazione che converte lo squalene in squalano (con una ‘a’) crea una forma stabile della molecola, rendendo l’olio più morbido, più sottile e più adatto alla pelle. Cambia anche il colore da giallo a chiaro e prolunga notevolmente la durata di conservazione. (P.S.: Come l’idrogenazione fa male nel cibo, non fa male nella cura della pelle. Tutto lo squalene deve essere idrogenato per essere incluso nella vostra cura della pelle). (7)
La soluzione
Chimicamente, lo squalane ha lo stesso trucco sia che provenga da uno squalo o da una pianta (anche se è fatto con metodi diversi), e non c’è un modo facile per i consumatori di distinguere tra i due. (9)
Questo è il motivo per cui esistono campagne come quella di Oceana del 2008 che spinge l’industria cosmetica a smettere di usare l’olio di fegato di squalo, e perché i consumatori si uniscono nel sollecitare l’industria cosmetica a implementare regolamenti di etichettatura più forti intorno alla provenienza dello squalane.
Anche se su scala globale la maggior parte dello squalene proviene ancora dagli squali, il mercato ha iniziato a spostarsi verso lo squalane a base vegetale nell’ultimo decennio, in quanto è aumentata la consapevolezza delle pratiche disumane dietro il fegato di squalo. Spetta ai consumatori e ai gruppi di difesa continuare a chiedere che le aziende e le società si riforniscano di squalane esclusivamente dalle piante, al fine di eliminare lo squalene a base di squalo nei cosmetici.
La campagna di Oceana e altre hanno fatto passi da gigante, spingendo grandi marchi come Unilever (Ponds e Dove) e L’Oreal ad annunciare la rimozione dello squalane di squalo dai loro marchi cosmetici. E gran parte dell’UE è passata a usare solo squalene/squalane di origine vegetale entro il 2010.
Detto questo, c’è ancora molta strada da fare. Il mercato è altamente non regolamentato, e le marche non hanno alcun obbligo legale di far sapere ai consumatori la fonte del loro squalane (o qualsiasi altro ingrediente, per quella materia). A parte la Corea del Sud, nessuna nazione ha un codice doganale individuale per lo squalane; invece, lo squalane è solitamente incluso nelle categorie doganali degli “oli di pesce”. Questo rende difficile monitorare e studiare le tendenze della produzione e degli scambi commerciali sul mercato globale dello squalene. (1)
Inoltre, i divieti degli Stati Uniti e dell’UE tendono a basarsi su studi di tossicità comprovata, piuttosto che su preoccupazioni di provenienza. Lo squalane di per sé non solo è benigno e non tossico, ma è effettivamente prodotto e utilizzato da piante e animali per produrre ormoni come il colesterolo e il cortisolo. (8)
“I consumatori meritano le informazioni complete per prendere decisioni istruite su ciò che mettono nel – o sul – loro corpo. Molte persone sono completamente all’oscuro del fatto che l’industria dei cosmetici è una delle principali fonti di pressione di pesca sugli squali d’alto mare. Eppure, data la scelta, chi opterebbe per cosmetici fatti con squali vulnerabili, specialmente quando sono disponibili alternative a base vegetale?” dice l’esperto di squali di Oceana, Dr. Allison Perry.
Finché non saranno approvate leggi per assicurare che i prodotti a base di squalane siano accuratamente etichettati, sta a noi come consumatori fare ricerche approfondite sui prodotti che compriamo. Se lo squalene o lo squalane è elencato – cercate le parole “100% di origine vegetale” o “a base vegetale”. Se l’etichetta non indica la fonte del componente, contattate l’azienda e chiedete. I consumatori dovrebbero anche essere consapevoli che in più dell’80% delle creme contenenti squalane di squalo, lo squalane è una miscela di origine vegetale e squalo. (1)
Per ora, gli unici modi per garantire che lo squalane nel vostro prodotto non provenga dal fegato di squalo è quello di cercare l’etichetta Vegan certificata, che garantisce che il cosmetico è privo di qualsiasi ingrediente animale, o di acquistare da un marchio rispettabile con un approvvigionamento trasparente che può garantire che il suo squalane è al 100% di origine vegetale.
Un ultimo appello
L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura (FAO) riferisce che oltre un quarto delle specie di squali del mondo sono sovrasfruttate per motivi commerciali, con circa cento milioni di squali uccisi ogni anno dalla pesca commerciale. Gli squali hanno una crescita lenta, maturano tardi nella vita e hanno lunghe pause tra i cicli riproduttivi che li rendono estremamente vulnerabili al sovrasfruttamento. Svolgono un ruolo fondamentale nella stabilità degli ecosistemi marini della Terra, e la loro assenza nell’oceano potrebbe avere conseguenze disastrose.
I nostri cosmetici non devono, né dovrebbero, danneggiare il nostro ambiente e le creature con cui lo condividiamo. Usiamo le informazioni per responsabilizzarci come consumatori, in modo da poter fare scelte che abbiano un impatto positivo e salutare sui nostri corpi e sul mondo.
Di, Stephanie Hernandez & Lauren Evashenk
- http://www.bloomassociation.org/en/wp-content/uploads/2018/04/squalane-bloom-english-1.pdf
- https://www.springer.com/gp/book/9783319522852 Manuale di chimica industriale e biotecnologia 13a edizione pag. 859-861
- http://www.bloomassociation.org/en/wp-content/uploads/2013/10/ENG_Squalene_4-pager.pdf
- https://www.cosmeticsdesign-europe.com/Article/2014/04/25/Squalane-versus-squalene-are-you-aware-of-what-you-may-be-paying-for
- https://www.sharkwater.com/help-save-sharks/theres-a-shark-in-my-lipstick/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3790963/
- https://www.healthline.com/health/squalane#squalene-vs-squalane
- https://www.cosmeticsdesign-europe.com/Article/2012/11/23/Squalane-What-some-suppliers-may-not-be-telling-you
- http://www.centerchem.com/Customer-Content/www/News/PDFs/CT1407_RenewableEmollientfromSugarcane-Amyris.pdf