Il sistema riproduttivo è un insieme di organi interni ed esterni – sia nei maschi che nelle femmine – che lavorano insieme allo scopo di procreare, secondo la Cleveland Clinic. A causa del suo ruolo vitale nella sopravvivenza della specie, molti scienziati sostengono che il sistema riproduttivo è tra i sistemi più importanti dell’intero corpo.
Come funzionano i sistemi riproduttivi
Il sistema riproduttivo maschile consiste di due parti principali: i testicoli, dove vengono prodotti gli spermatozoi, e il pene, secondo i manuali Merck. Il pene e l’uretra appartengono sia al sistema urinario che a quello riproduttivo nei maschi. I testicoli sono portati in un sacchetto esterno noto come lo scroto, dove normalmente rimangono leggermente più freddi della temperatura corporea per facilitare la produzione di sperma.
Le strutture esterne del sistema riproduttivo femminile includono il clitoride, le piccole labbra, le grandi labbra e le ghiandole di Bartholin, secondo la Cleveland Clinic. I principali organi interni del sistema riproduttivo femminile includono la vagina e l’utero – che fungono da ricettacolo per lo sperma – e le ovaie, che producono gli ovuli della donna. La vagina è collegata all’utero attraverso la cervice, mentre le tube di Falloppio collegano l’utero alle ovaie. In risposta ai cambiamenti ormonali, un ovulo, o uovo – o più nel caso di nascite multiple – viene rilasciato e inviato lungo le tube di Falloppio durante l’ovulazione. Se non viene fecondato, questo ovulo viene eliminato durante le mestruazioni.
La fecondazione avviene se uno spermatozoo entra nelle tube di Falloppio e scava nell’uovo. Mentre la fecondazione di solito avviene negli ovidotti, può avvenire anche nell’utero stesso. L’uovo poi si impianta nel rivestimento dell’utero, dove inizia i processi di embriogenesi (in cui l’embrione si forma) e morfogenesi (in cui il feto inizia a prendere forma). Quando il feto è abbastanza maturo per sopravvivere fuori dall’utero, la cervice si dilata e le contrazioni dell’utero lo spingono attraverso il canale del parto.
Variazioni nel sistema riproduttivo
Circa il 49,5% della popolazione mondiale è femminile, quindi ci sono leggermente più uomini che donne sul pianeta, secondo la Banca Mondiale. Il sesso di una persona è determinato dal suo sistema riproduttivo, ma non è sempre così semplice. Alcuni esseri umani nascono con parti del sistema riproduttivo sia maschile che femminile o con organi riproduttivi incompleti di un sesso o dell’altro. Quelli con parti riproduttive sia maschili che femminili sono considerati intersessuali. A volte i bambini vengono etichettati come maschi o femmine, a seconda di quanto un sistema riproduttivo sessuale sia completo o funzionale rispetto all’altro. Poi, gli altri organi vengono rimossi.
Oggi, molti genitori scelgono di lasciare intatti entrambi i set di organi riproduttivi con l’intento di lasciare che il bambino decida di tenere o rimuovere le varie parti quando sarà più grande. Un bambino nasce con genitali atipici in uno su circa 1.500-2.000 nascite, secondo la Intersex Society of North America.
Le femmine che nascono senza tutto il loro sistema riproduttivo sono etichettate come aventi la sindrome di Mayer Rokitansky Kuster Hauser. Questo si verifica in una su 5.000 nascite femminili, secondo il Center for Young Women’s Health.
Malattie del sistema riproduttivo femminile
Molte parti del sistema riproduttivo maschile e femminile possono essere colpite dal cancro. Nelle femmine, il cancro può attaccare l’utero, le ovaie, il seno e la cervice, tra gli altri organi, secondo l’American Cancer Society.
Molti esperti hanno visto quello che chiamano l’effetto “Angelina Jolie”, dove le donne stanno prendendo misure proattive facendo rimuovere il seno e gli organi riproduttivi interni se hanno una storia familiare di cancro prima che ci siano segni della malattia. “Con i migliori test genetici e lo screening, abbiamo visto un certo numero di donne che sono più proattive riguardo alla loro salute riproduttiva”, ha detto la dottoressa Shana Wingo, specializzata in oncologia ginecologica all’Arizona Oncology.
Il cancro ovarico tende ad avere un esito più povero rispetto ad altri tumori ginecologici, ha notato Ross, perché in genere non viene diagnosticato fino a quando non è progredito in modo significativo. “Non c’è uno screening standard disponibile per il cancro ovarico, quindi è molto difficile identificarlo presto”.
Test per rilevare il cancro alle ovaie, così come il cancro delle tube di Falloppio, e il cancro peritoneale primario sono attualmente in fase di studio, secondo il National Cancer Institute.
Ci sono due test utilizzati per lo screening del cancro cervicale. Il Pap test cerca i cambiamenti cellulari nella cervice chiamati citologia, mentre il test del papillomavirus umano genitale (HPV) identifica la presenza di infezione da HPV ad alto rischio, i ceppi che sono collegati al cancro cervicale, secondo il dott. Charles Dubin, un OB/GYN di Santa Monica, Calif.
Un recente studio pubblicato da Cancer Cytopathology, ha trovato che lo screening HPV-only manca più cancro cervicale nelle donne rispetto al Pap-only o al co-testing, basato su circa 8,6 milioni di donne di età compresa tra 30 e 65 anni. C’è circa un miglioramento di tre volte nel tasso di rilevamento del cancro del co-testing rispetto al solo HPV.
Le attuali linee guida raccomandano che le donne inizino a fare il Pap test da sole quando compiono 21 anni e lo ripetano ogni tre anni se il test è normale fino ai 30 anni. Un Pap-plus-HPV test, o co-testing, è raccomandato per le donne dai 30 ai 65 anni, e se entrambi sono negativi ripetere ogni cinque anni, indipendentemente dal fatto che abbiano ricevuto la vaccinazione HPV. “Tuttavia, ci sono prove scientifiche convincenti che il co-testing ogni tre anni perde meno casi di cancro e pre-cancro rispetto al co-testing ogni cinque anni”, ha notato Dubin.
Mentre l’HPV genitale è tipicamente associato alle donne, è la più comune infezione trasmessa sessualmente. La maggior parte delle persone sessualmente attive negli Stati Uniti – uomini e donne – avrà l’HPV in qualche momento della loro vita, ma la maggior parte non sperimenterà alcun sintomo. In una piccola parte di donne, può provocare il cancro al collo dell’utero e verruche genitali; negli uomini, può causare il cancro al pene e all’ano e verruche genitali, secondo il NIH.
Entrambi i sessi possono sviluppare malattie a trasmissione sessuale, tra cui l’herpes genitale, la gonorrea e la sifilide, secondo il National Institutes of Health (NIH). L’HIV/AIDS, una malattia del sistema immunitario, non si trasmette esclusivamente attraverso il contatto sessuale; l’attività sessuale è uno dei modi in cui il virus HIV si diffonde.
Per le femmine, gravi crampi mestruali, o dismenorrea, è la malattia più comune del sistema riproduttivo si verifica con il periodo mestruale mensile di una donna, secondo il dott. Sheryl Ross, ginecologa e specialista della salute delle donne presso il Providence Saint John’s Health Center.
“Un forte dolore prima o durante il periodo può durare da uno a sette giorni e interrompere la normale routine quotidiana a scuola, al lavoro e socialmente”, ha notato Ross. La diagnosi è fatta dalla storia medica del paziente e da un esame pelvico. Il miglior trattamento include farmaci che bloccano gli effetti delle prostaglandine e includono ibuprofene e naprossene. La pillola anticoncezionale funziona bene anche nel trattamento della dismenorrea diminuendo il flusso di sangue, ha notato Ross.
Un altro disturbo comune del sistema riproduttivo femminile è un’infezione vaginale da lievito, che è causata da un fungo nella vagina. La maggior parte può essere trattata con successo con farmaci da banco, secondo WebMD.
L’endometriosi è una condizione in cui ciò che normalmente riveste l’interno del tuo utero – l’endometrio – finisce fuori dall’utero, più comunemente nelle ovaie, nell’intestino o nel tessuto che riveste la pelvi. Il tessuto endometriale rimane intrappolato, causando dolore, secondo la Mayo Clinic.
La malattia infiammatoria pelvica può coinvolgere un’infezione di qualsiasi organo riproduttivo femminile, compresi l’utero e le ovaie. Le malattie sessualmente trasmesse, come la gonorrea e la clamidia, sono cause tipiche della malattia infiammatoria pelvica, secondo il NIH. “Ognuna di queste IST può causare problemi riproduttivi seri e potenzialmente a lungo termine che includono dolore pelvico cronico e infertilità”, ha detto Ross.
Malattie del sistema riproduttivo maschile
Tra le malattie specifiche del sistema riproduttivo maschile, il cancro alla prostata è il più comune, ma gli uomini possono anche soffrire di cancro ai testicoli e al pene, secondo la American Cancer Society.
Il trattamento del cancro alla prostata dipende dall’età, dalla gravità della malattia e da altre condizioni di salute del paziente. I trattamenti abituali per il cancro alla prostata sono la chirurgia, la radioterapia, la vigile attesa e il trattamento ormonale, secondo la Cleveland Clinic.
Disfunzione erettile è una condizione comune che colpisce circa un maschio su 10 a lungo termine, la Cleveland Clinic ha notato. Può essere collegato a malattie vascolari, disturbi neurologici come la sclerosi multipla, traumi ed episodi psicologici.
La prostatite comporta tipicamente gonfiore o infiammazione della ghiandola prostatica, secondo la Mayo Clinic, e può causare minzione ed eiaculazione dolorosa o difficile. Quasi la metà di tutti gli uomini sperimentano i sintomi della prostatite ad un certo punto della loro vita.
Definizione e trattamento dell’infertilità
L’infertilità è definita come l’incapacità di una coppia di concepire dopo un anno di rapporti sessuali non protetti. Può essere causata da una condizione in un partner o da una combinazione di circostanze, secondo la Mayo Clinic.
Negli uomini, l’infertilità è una condizione in cui non producono cellule spermatiche (azoospermia) o troppo poche cellule spermatiche (oligospermia), o le loro cellule spermatiche sono anormali o muoiono prima di poter raggiungere l’uovo. Le cause vanno da difetti cromosomici a squilibri ormonali e tumori. Anche i fattori legati allo stile di vita, come l’uso di droghe e alcol, possono giocare un ruolo. In rari casi, l’infertilità negli uomini è causata da una condizione ereditaria, come la fibrosi cistica, secondo la Mayo Clinic.
Nelle donne, l’infertilità è definita come un disturbo del sistema riproduttivo che ostacola la capacità del corpo di ovulare, concepire o portare un bambino a termine.
Le condizioni riproduttive sono trattate da una varietà di specialisti. Nelle donne, molti problemi sono trattati da ostetrici/ginecologi e per gli uomini, gli urologi trattano molti disturbi del loro sistema riproduttivo. Ci sono anche esperti di infertilità che trattano le coppie che non riescono a concepire e gli endocrinologi che trattano i disturbi ormonali.
Informazioni aggiuntive di Alina Bradford, collaboratrice di Live Science.
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