Quando nascono i panda giganti, sono il contrario di giganti. I ricercatori pensavano che gli orsi avessero bambini piccoli perché si sono evoluti per andare in letargo. In molte specie di orsi, la gravidanza si sovrappone a lunghi mesi di ibernazione in cui la madre orso non mangia e non beve; invece, fornisce al feto grasso e proteine dal suo stesso corpo. Anche se i panda non vanno in letargo, gli scienziati hanno ipotizzato che avere bambini piccoli sia solo un fatto evolutivo nell’albero genealogico degli orsi.
Tuttavia, un nuovo studio pubblicato sul Journal of Anatomy esclude l’ibernazione come causa e la vera ragione rimane un mistero.
Gli animali placentari, o mammiferi dell’ordine Carnivora, danno alla luce bambini relativamente sottosviluppati, riferisce Rafi Letzer a Live Science. Cani, gatti, foche, procioni e orsi – per citarne solo alcuni – entrano tutti nella vita piccoli, ciechi, per lo più senza peli e piuttosto indifesi. Ma i piccoli di panda sono estremi: le loro madri sono circa 400 volte più pesanti dei loro piccoli. (I piccoli di panda pesano circa 3,5 once e hanno più o meno le dimensioni di un panetto di burro. Le loro mamme orso, d’altra parte, pesano circa 200 libbre e stanno fino a tre piedi di altezza e sei piedi di lunghezza, secondo lo Smithsonian’s National Zoo).
Perché un rapporto neonato-madre così estremo è raro nella maggior parte dei mammiferi – solo diversi altri, tra cui i canguri, rivaleggiano con i bambini orsi per dimensioni – gli scienziati hanno ipotizzato che la differenza di dimensioni potrebbe essere unica per gli orsi. E dal momento che gli orsi sono alcuni degli unici mammiferi che sono incinta mentre sono in letargo, gli scienziati sospettavano di avere super-piccola prole aiutato a preservare la salute della madre orso, permettendo la crescita extra per prendere posto fuori dal grembo materno.
Per testare questa idea, i ricercatori della Duke University hanno analizzato gli scheletri di diversi panda bambino così come altre specie di orso e mammiferi carnivori. I resti dei piccoli di panda non sono facili da trovare, ma fortunatamente lo Smithsonian’s National Zoo ha conservato i resti di cinque cuccioli a termine nati dalla coppia di panda Ling-Ling e Hsing-Hsing negli anni ’80, nessuno dei quali è sopravvissuto a lungo dopo la nascita.
Il team ha creato modelli digitali 3-D degli scheletri di due di questi cuccioli. Hanno anche scansionato grizzly appena nati, orsi bradipi, orsi polari, cani, volpi e altri animali correlati.
Il team ha scoperto che anche se possono essere proporzionalmente più piccoli di altri mammiferi, gli scheletri della maggior parte degli altri cuccioli di orso – tranne i panda – sono maturi come altre specie in termini di sviluppo delle ossa.
I cuccioli di panda a termine, d’altra parte, avevano ossa più simili ai cuccioli di beagle nati diverse settimane prematuramente. I cuccioli sono simili a un feto umano a 28 settimane, l’inizio del terzo trimestre.
Lo studio non supporta l’idea che i piccoli del panda siano il risultato dell’ibernazione e conferma che i cuccioli di panda sono strani, anche per gli orsi. “Sono fondamentalmente poco cotti”, dice il co-autore dello studio Peishu Li, un paleontologo dei vertebrati della Duke, in una dichiarazione.
Perché allora i piccoli panda sono così piccoli? Un’altra teoria è che è legato alla dieta di bambù degli orsi, anche se Li dice che non c’è una vera ricerca che collega le due cose. Un’altra possibilità è la stranezza della gravidanza degli orsi.
Michelle Starr a Science Alert riporta che gli orsi panda incinta subiscono un processo chiamato impianto ritardato. Dopo che un uovo viene fecondato, galleggia nell’utero per mesi prima di attaccarsi alla parete uterina. In altre specie di orsi, il feto cresce per due mesi prima del parto. Anche se l’intero periodo di gestazione per i panda va da 97 a 161 giorni, i loro feti passano solo un mese a svilupparsi dopo l’impianto, la metà del tempo delle altre specie.
“Lo sviluppo è solo tagliato corto”, dice il biologo Duke Kathleen Smith, il cui laboratorio ha condotto lo studio.
Perché quel periodo di sviluppo è così breve e perché il differenziale di dimensioni sviluppato nel tempo sono domande che il team non può ancora rispondere. Starr riferisce che il disadattamento delle dimensioni in altre specie di orsi può effettivamente risalire agli orsi ancestrali. Negli ultimi 20 milioni di anni, le dimensioni delle specie di orsi adulti sono aumentate. È possibile che la dimensione della loro prole non abbia tenuto il passo.
Ma questo non spiega l’accordo con i panda. “Abbiamo davvero bisogno di più informazioni sulla loro ecologia e riproduzione in natura”, dice Smith.
I ricercatori stanno iniziando solo ora a capire la storia naturale degli orsi panda. Uno studio all’inizio di quest’anno ha scoperto che è probabile che gli animali siano passati alla loro insolita dieta a base di bambù solo da 5.000 a 7.000 anni fa, forse a causa dell’invasione umana. Un altro studio recente mostra che gli animali migrano attraverso il paesaggio seguendo nuovi germogli freschi di bambù che hanno un profilo nutrizionale altamente proteico più simile alla carne che alla materia vegetale. Altre ricerche potrebbero rivelare se lo stile di vita unico dell’animale ha un impatto sulla sua unica prole.