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Lewis e Clark furono i primi a notare che l’area intorno all’attuale Nebraska City sarebbe stata un luogo ideale per una futura città durante la loro spedizione per esplorare l’ovest dal 1804 al 1806. I primi inizi di Nebraska City possono essere trovati nella creazione di Fort Kearney nel 1846. Fort Kearney fu fondato all’interno dell’attuale Nebraska City, vicino alle rive del fiume Missouri tra North Table Creek e South Table Creek. La postazione militare di Fort Kearney consisteva in una caserma di tronchi ed era situata su una collina che dominava il fiume Missouri vicino all’attuale sito di Nebraska City. L’importanza del forte si basava sulla sua posizione sul fiume Missouri, che facilitava un migliore trasporto, rendendo Fort Kearney un importante forte di rifornimento per l’esercito degli Stati Uniti che operava nella regione. L’attività associata al forte ha contribuito a fornire opportunità di lavoro per i primi coloni che arrivavano nella zona. Poco dopo la sua istituzione, il forte fu abbandonato e l’opportunità di creare una città vicino al forte non si concretizzò. Tuttavia, il traghetto gestito da John Boulware e situato nel sito di Nebraska City per facilitare il viaggio del personale dell’esercito sul fiume Missouri continuò ad essere utilizzato dopo la chiusura del forte. Questo traghetto fu utilizzato da centinaia di 49ers mentre attraversavano il territorio del Nebraska sulla loro strada verso la California.
Nel 1854, la contea di Otoe fu creata con il passaggio del Kansas Nebraska Bill. Questo aprì l’insediamento in tutto il territorio del Nebraska e in quello stesso anno fu costruito il primo edificio della città. Nebraska City fu inizialmente riconosciuta il 20 dicembre 1853, con l’apertura dell’ufficio postale di Table Creek. Table Creek era un indirizzo postale nel 1853. Nel 1854, la comunità di Table Creek fu nominata sede della contea di Otoe e il 4 marzo dello stesso anno, la comunità cambiò il suo nome da Table Creek a Nebraska City. Dopo il cambio di nome da Table Creek a Nebraska City, Nebraska City rimase la sede della contea di Otoe.
Nebraska City fu tracciata nel giugno del 1854 e incorporata il 2 marzo 1855. Il piano originale di Nebraska City si trova nel centro dell’attuale Nebraska City. Il sistema a griglia delle strade associate con il piano originale della città è stato progettato per fornire il trasporto più facile per le merci da spostare dal fiume attraverso la città e verso l’ovest. Tutte le strade della città furono tracciate parallelamente e perpendicolarmente al segmento del fiume Missouri tra il North Table Creek e il South Table Creek. Il 16 marzo 1855, Kearney City, situata a sud-est di Nebraska City, venne incorporata. Quest’area è più comunemente conosciuta oggi come Kearney Hill. Il sistema a griglia di Kearney City era molto diverso da quello della comunità vicina, poiché le strade erano ruotate su un asse, rispetto alle strade di Nebraska City. La rete stradale a griglia direzionale alternata di Kearney Hill è ancora oggi molto distinguibile. Oltre a Kearney City, una terza comunità chiamata South Nebraska City fu incorporata il 26 gennaio 1856 e si trovava direttamente a sud di Nebraska City e a nord di South Table Creek. Come comunità separata, questa zona sviluppò anche un sistema di strade tutto suo. Le strade di South Nebraska City condividevano lo stesso allineamento direzionale delle strade di Nebraska City; tuttavia, erano spostate a est/ovest, facendo sì che i corridoi stradali di entrambe le comunità non fossero in allineamento rettilineo. L’impatto di questo orientamento delle strade nelle due comunità ha portato a strade che non seguono il sistema generale della griglia della città e un certo numero di plats che sono marcatamente più piccoli rispetto al modello di sviluppo tipico della città. Nel dicembre del 1857, tutte e tre le comunità furono finalmente formate in quella che ora è conosciuta come Nebraska City.
I primi coloni di Nebraska City erano ben consapevoli della mancanza di aree boschive significative con conseguente mancanza di materiali da costruzione. Per combattere questa situazione, lo stato iniziò ad offrire molti incentivi ai proprietari di terreni locali per piantare alberi. Oltre a stabilire il proprio frutteto e arboreto, il pioniere e residente di Nebraska City, J. Sterling Morton, divenne un sostenitore politico della piantagione di alberi e fu il fondatore dell’Arbor Day, che ora è un’osservanza nazionale. Oltre ai suoi sforzi nella creazione dell’Arbor Day, J. Sterling Morton fu un politico locale, statale e federale, terminando la sua carriera politica nel 1897 come segretario all’agricoltura sotto il presidente Grover Cleveland. La casa del signor Morton a Nebraska City, un palazzo di 52 stanze costruito per assomigliare alla Casa Bianca a Washington D.C., fu originariamente costruita nel 1879. Nel 1923, questa struttura fu convertita in Arbor Lodge, un parco storico statale e arboreto.
Due anni dopo la fine della guerra civile, il 1 marzo 1867, il Nebraska divenne ufficialmente il 37° stato dell’Unione. L’introduzione del Nebraska come Stato aiutò ad attrarre nuovi coloni e la posizione di Nebraska City come un buon attraversamento del fiume Missouri stimolò il nuovo sviluppo di Nebraska City. Il primo boom di crescita avvenne quando la ferrovia arrivò in città e l’economia locale passò dal trasporto di merci sul fiume a uno basato sulla rete ferroviaria in crescita. Nell’aprile del 1871, la Burlington and Missouri River Railroad fu costruita e situata nel mezzo della città appena formata e questo, a sua volta, portò a un aumento delle industrie nella zona. Con un facile accesso alla ferrovia e al traffico di chiatte dal fiume, le imprese furono in grado di prosperare.
Le industrie manifatturiere hanno giocato un ruolo molto importante nella crescita della comunità. Il primo sviluppo industriale ha portato la popolazione della città ad un record di 7.550 abitanti nel 1890. Con una posizione privilegiata vicino al fiume Missouri e un accesso immediato al trasporto ferroviario, le merci locali erano in grado di accedere ai mercati di tutte le aree in via di sviluppo degli Stati Uniti continentali. Quando gli abitanti di Nebraska City e dell’area circostante si resero conto del potenziale agricolo del Nebraska, fu evidenziato il bisogno di aratri, macchine e articoli in metallo; le industrie locali erano particolarmente adatte a fornire questi articoli grazie alla vantaggiosa posizione lungo le principali vie di trasporto. Nel 1888, S.H. Calhoun Jr. stampò un libro promozionale che lodava i vantaggi che Nebraska City possedeva in termini di crescita industriale.
Nebraska City sperimentò un declino dell’attività industriale e della popolazione a partire dal 1900. Il traffico fluviale diminuì e le ferrovie inizialmente concentrate a Nebraska City continuarono a collegarsi attraverso la prateria. Il trasporto di merci, i viaggi e l’industria diminuirono così come la popolazione fino a circa 7.000 persone, dove è rimasta per decenni. L’occupazione attuale include la plastica e la produzione, la produzione di contatori di gas naturale, la produzione di energia elettrica, la lavorazione della carne, il commercio al dettaglio, l’istruzione, la sanità e le istituzioni di servizio, per citarne alcuni. Nel 2015, una rinnovata enfasi sulla creazione di piccole imprese e l’imprenditorialità ha portato la città a collaborare con l’industria privata per la creazione di un’infrastruttura di comunicazioni in fibra ottica all’interno della città.
Nebraska City si è sforzata di mantenere i suoi edifici e luoghi storici, con il risultato che molti edifici di Nebraska City sono elencati nel Registro Nazionale dei luoghi storici così come il Registro Storico del Nebraska. Grazie al fascino storico della città e alla sua vicinanza ai maggiori centri abitati di Omaha, Lincoln e Kansas City, l’industria del turismo si è sviluppata e ha prosperato. Nel 1968, Nebraska City ha creato il suo iconico AppleJack Festival. Questo evento attira il turismo stagionale alla comunità ed è stato riconosciuto nel 2015 come un Top 10 festival del raccolto autunnale da USA Today. Nel 1972, l’Arbor Day Foundation è stata fondata da John Rosenow che ha anche supervisionato la costruzione del Lied Lodge and Conference Center nel 1993. L’Arbor Day Foundation è un’organizzazione no-profit di conservazione ed educazione con la missione di ispirare le persone a piantare, coltivare e celebrare gli alberi, e il suo Lied Lodge and Conference Center offre un’atmosfera da resort per conferenze, ritiri di gestione, riunioni di famiglia e matrimoni. Riconoscendo la storia della zona e l’attrazione turistica, il Missouri River Basin Lewis & Clark Center ha attirato visitatori da tutti i 50 stati e numerosi paesi ogni anno da quando è stato costruito nel 2004. La struttura di 3 piani e 12.000 piedi quadrati si trova su una scenica scogliera boscosa di 79 acri che si affaccia sul fiume Missouri, dando ai visitatori di oggi un senso del perché Lewis e Clark presero nota di questa zona oltre 200 anni fa.
Oltre alla sua storia unica, anche le arti contribuiscono all’attrazione turistica di Nebraska City. Nel 2001, il Kimmel-Harding-Nelson Center for the Arts è stato formato a Nebraska City. Il Centro ospita annualmente da cinquanta a sessanta artisti visivi, scrittori, compositori e artisti interdisciplinari da tutto il paese e da tutto il mondo, ospitando fino a cinque artisti alla volta per soggiorni che variano da due a otto settimane. Questo programma di residenza per artisti ha contribuito a modellare il volto delle arti in Nebraska e nella regione, contribuendo anche alla creazione, nel 2013, di un progetto artistico comunitario intitolato “Un Arboreto Incantato”. Questo progetto consiste in settantuno (71) sculture di alberi stilizzati progettati da artisti professionisti e studenti di Nebraska City. Venticinque (25) alberi alti sei piedi progettati professionalmente sono disposti all’aperto negli spazi pubblici in tutta la città del Nebraska e quarantasei (46) alberi alti quattro piedi progettati dagli studenti sono trovati intorno alla città all’interno o all’esterno dei commerci e delle case e dei cortili privati. Un Arboreto Incantato è stato il progetto pilota dell’iniziativa Arbor City di Nebraska City, uno sforzo della comunità di base dedicato a promuovere la città come la città natale di Arbor Day dove crescono grandi idee.
In tutta la storia di Nebraska City, l’economia è stata incentrata sul fiume Missouri e sull’agricoltura. Oggi, Nebraska City e la contea di Otoe rimangono lungo e/o vicino a percorsi di trasporto critici come l’Interstate 29 a est e l’Interstate 80 a nord. Nebraska City ha accesso a entrambi i sistemi interstatali tramite la U.S. Highway 75 e la State Highway 2. La Highway 75 è una strada a due corsie mentre la State Highway 2 è un’autostrada a 4 corsie ad accesso limitato che collega la città di Lincoln e l’Interstate 29 attraverso la J. Sterling Morton Beltway situata lungo il bordo meridionale di Nebraska City. Sebbene il traffico fluviale sia diminuito nel tempo, l’accesso locale al fiume serve il traffico a monte e a valle verso altri terminali e mercati.