Tutto ebbe inizio il 19 febbraio 1945. Nel corso di cinque settimane, alcuni dei combattimenti più sanguinosi della Seconda Guerra Mondiale si svolsero a 750 miglia dalla costa del Giappone. Conosciuta in Giappone come Iwo To, Iwo Jima (che significa “Isola di zolfo” in giapponese) è un’isola vulcanica attiva di otto miglia quadrate nell’Oceano Pacifico. Come ha fatto questa piccola isola in mezzo all’oceano a diventare la scena di un momento così significativo nella storia militare degli Stati Uniti, scandito da un inconfondibile alzabandiera?
Iwo Jima ha presentato alle forze americane sia una sfida che un’opportunità. I giapponesi costruirono piste d’atterraggio su Iwo Jima, che fino a quel momento non era stata occupata. In origine, le forze americane avevano stabilito i loro siti sull’isola della Repubblica di Formosa (ora Taiwan), ma la distanza era ancora troppo grande per i bombardamenti. Entrare a Iwo Jima. Iwo Jima era anche una spina nel fianco delle forze americane, dato che i caccia intercettori venivano spesso lanciati dalle piste d’atterraggio costruite sull’isola. Prendere Iwo Jima non solo avrebbe eliminato la minaccia delle intercettazioni giapponesi, ma avrebbe anche creato un’opportunità per i caccia di scorta e una base per le forze americane. Così, il 3 ottobre 1944 i Capi di Stato Maggiore ordinarono i preparativi per la presa di Iwo Jima.
Anche se l’invasione americana di Iwo Jima era probabilmente sconosciuta ai giapponesi, questi avevano comunque preso delle precauzioni, installando postazioni di artiglieria mimetizzate nel terreno montuoso dell’isola, pieno di giungla. Quando l’invasione anfibia delle forze americane ebbe luogo il 19 febbraio, dovettero subito affrontare sfide impreviste durante le fasi di pianificazione. Nel momento in cui le forze misero piede sulle spiagge, si trovarono di fronte a ripide dune composte da morbida cenere vulcanica. La consistenza della soffice sabbia nera ha creato un terreno difficile per mantenere un piede fermo. L’acqua profonda vicino alla riva e le piccole ma ripide spiagge creavano notevoli difficoltà per lo scarico e la mobilitazione dei veicoli dei Marines.
Prima dello sbarco, le forze alleate bombardarono l’isola e pensarono che i loro attacchi avessero paralizzato gran parte delle forze giapponesi. Tuttavia, a causa delle diverse posizioni assunte dai giapponesi sull’isola, gli attacchi furono molto meno efficaci del previsto. Di conseguenza, mentre le forze americane lottavano per prendere piede, le forze giapponesi sulle montagne iniziarono il loro attacco. Nei giorni seguenti, più di 70.000 Marines si riversarono su Iwo Jima, superando le forze giapponesi di oltre tre a uno.
Dopo quattro giorni di combattimenti, le forze americane catturarono il monte Suribachi e issarono la bandiera americana in quella che è diventata l’immagine iconica associata alla battaglia di Iwo Jima. Tuttavia, la battaglia era ancora lontana dalla fine. Infatti, i combattimenti sull’estremità settentrionale di Iwo Jima continuarono per altre quattro settimane e i giapponesi sferrarono un attacco finale il 25 marzo 1945. Nelle settimane successive, le forze americane cercarono i ribelli che si rifiutavano di arrendersi. Sorprendentemente, due ribelli continuarono a sfuggire alla cattura e riuscirono a sopravvivere senza arrendersi fino al 1949, quasi quattro anni dopo la conclusione della Seconda Guerra Mondiale.
Gli eventi e le perdite avvenute a Iwo Jima non sono mai stati dimenticati. L’immagine dell’alzabandiera è passata alla storia come una delle immagini più riconoscibili della storia militare degli Stati Uniti. Nel 1954, l’U.S. Marine Corps War Memorial è stato costruito vicino al cimitero nazionale di Arlington in Virginia, immortalando l’ormai famoso alzabandiera.