Nato il 15 febbraio 1803
Kandern, Germania
Morto il 18 giugno 1880
Washington, D.C.
Pioniere
“Sono stato derubato e rovinato da avvocati e politici…. il mio bestiame è stato cacciato dai cercatori d’oro affamati; il mio forte e i miei mulini sono stati abbandonati e lasciati in rovina; le mie terre sono state occupate abusivamente dagli immigrati via terra; e, infine, sono stato derubato di tutte le mie proprietà. Tutta Sacramento una volta era mia.”
Da “Fool’s Gold” di Richard Dillon
John Augustus Sutter è stato presentato come uno degli eroi dell’espansione americana verso ovest. Secondo la storia popolare, Sutter lasciò l’Europa per la frontiera americana, dove realizzò il suo sogno di creare un impero nella Valle del Sacramento del territorio messicano della California. Nella sua colonia californiana, chiamata New Helvetia, Sutter accolse gli immigrati che affluivano nel territorio, soprattutto dopo la scoperta dell’oro nel suo mulino sull’American River. Tuttavia, Sutter sosteneva che i minatori ignoravano la sua rivendicazione della terra e lo privavano della ricchezza che sarebbe dovuta arrivare. Oggi è ricordato come uno dei padri fondatori dello stato della California.
Tuttavia, gli storici recenti hanno stabilito che Sutter non era un santo: ha costruito la sua reputazione in America su una base di bugie e denaro preso in prestito. Schiavizzò e maltrattò i nativi americani che aiutarono a costruire New Helvetia. La sua cattiva gestione del suo impero californiano fu così completa che lo portò al fallimento finanziario. Nonostante tutte le sue colpe, Sutter giocò un ruolo fondamentale nell’aprire la California all’insediamento americano. La storia di Sutter, quindi, è come molte storie occidentali – combina il mito con la realtà, e ci aiuta a capire che l’insediamento del West era spesso basato su fortuna, corruzione e bugie.
Vita da negoziante europeo
Sutter nacque Johann August Suter il 15 febbraio 1803, a Kandern, Germania, un piccolo villaggio a nord di Basilea, Svizzera. Suo padre, Johann Jakob Suter, lavorava come caposquadra in una cartiera. Sua madre, Christina Wilhelmina Stober, era figlia di un pastore. Sutter lasciò la sua casa all’età di quindici anni per frequentare un’accademia militare a Neuchâtel, in Svizzera. Amava il romanticismo e lo sfarzo dell’esercito, anche se non fu mai nominato ufficiale dell’esercito svizzero (come affermò più tardi in America). Iniziò anche un apprendistato (un periodo di apprendimento sotto un commerciante esperto) come editore, stampatore e libraio.
Dopo aver lasciato la scuola, Sutter divenne un impiegato in un negozio di drapperia nella città svizzera di Aarburg. Ben presto incontrò Anna Dübeld e si trasferì nella sua città natale di Burgdorf. Fece diversi lavori, tra cui quello di commesso in una drogheria. Il 24 ottobre 1826, lui e Anna si sposarono; il giorno dopo, Anna diede alla luce il loro primo figlio. Sostenuto dalla famiglia di Anna, Sutter aprì una ditta di prodotti secchi a Burgdorf. Come quasi tutte le imprese in cui Sutter si impegnò, il business fu un fallimento. Infatti, nel 1834 accumulò un debito così enorme che era chiaro che sarebbe stato imprigionato per bancarotta. A metà maggio di quell’anno liquidò i suoi beni, abbandonò la sua famiglia (ora aveva cinque figli) e partì per gli Stati Uniti. Secondo la storica Iris H. W. Engstrand, che scrive in John Sutter and a Wider West, “Per più di un decennio Dübeld Sutter, la moglie abbandonata e giovane madre, rimase virtualmente un caso di carità, aspettando invano che il marito errante la salvasse dalla povertà e dalla disgrazia.”
Ricominciare in America
Quando Sutter arrivò nel luglio 1834, gli Stati Uniti comprendevano ventisei stati, il Midwest oltre il fiume Missouri era territorio libero e il Texas era appena diventato una repubblica indipendente. Il Messico controllava la maggior parte del sud-ovest, compreso il territorio della California, e la Gran Bretagna, la Russia e gli Stati Uniti erano in lizza per il controllo del territorio dell’Oregon. Per un immigrato appena arrivato dall’Europa, il paese sembrava pieno di opportunità. Sutter imparò rapidamente l’inglese, americanizzò il suo nome in John Sutter – aggiungendo il titolo di “Capitano” per buona misura – e si mise a costruire una nuova vita.
Sutter si diresse presto verso ovest, passando l’inverno del 1834 a St. Provò a fare l’agricoltore, ma ben presto fu attirato dalla promessa di ricchezze derivanti dal commercio di merci sulla Santa Fe Trail, che collegava il Missouri con l’allora città messicana di Santa Fe. Sutter ha tratto profitto dal suo commercio di Santa Fe, anche se ci sono state accuse che ha fatto soldi in parte imbrogliando i suoi partner commerciali. Nel 1837 Sutter si trasferì a Westport, Missouri (ora parte di Kansas City), dove assunse gli indiani Shawnee locali per aiutarlo a costruire un hotel. Un osservatore delle azioni di Sutter a Westport ha affermato che Sutter ha sfruttato la debolezza dei suoi lavoratori nativi americani per il liquore forte e ha mostrato una particolare predilezione per le giovani donne Shawnee. Con i suoi affari che ancora una volta andavano a rotoli, Sutter scappò dai suoi debitori e partì per l’Oregon nell’aprile del 1838. Il suo sogno, disse ai suoi compagni di viaggio, era quello di creare una nuova comunità in California, una terra favolosa per la sua abbondanza.
La strada per la California
Sutter accompagnò l’American Fur Company nel territorio dell’Oregon e poi si unì ad una spedizione di caccia della Hudson’s Bay Company a Fort Vancouver. C’erano poche navi che navigavano in questa parte del mondo a quel tempo, e Sutter apprese che la sua migliore possibilità di raggiungere la principale città portuale californiana di Yerba Buena (l’attuale San Francisco) avrebbe significato viaggiare prima a Honolulu, Oahu, nelle isole Hawaii (che allora erano chiamate le isole Sandwich). Sutter salpò a bordo della Columbia per Honolulu e, in attesa di una nave per la California, incontrò il re delle isole, Kamehameha III.
Sutter raccontò a Kamehameha e ad altri i suoi piani per costruire una comunità e un posto di commercio in California. Sempre un buon narratore, Sutter conquistò la fiducia del re, che poi si offrì di inviare otto uomini (Kanakas, o nativi hawaiani) per aiutare in questa impresa. Inoltre, la maggior parte dei mercanti che viaggiavano con lui giurarono con entusiasmo il loro sostegno. Quando Sutter e i suoi seguaci ottennero finalmente un passaggio sulla nave Clementine, egli sentì che i suoi sogni erano a portata di mano. Viaggiando via Sitka, Alaska, Sutter arrivò a Yerba Buena nel luglio 1839.
L’insediamento di New Helvetia
La terra non era libera da prendere in California; prima Sutter doveva presentare la sua idea al governatore Juan Bautista de Alvarado nella capitale territoriale di Monterey, a sud di Yerba Buena. Sutter disse ad Alvarado che voleva costruire un vasto forte e una stazione commerciale ai piedi delle montagne della Sierra Nevada, nell’entroterra dell’attuale San Francisco. Il governatore messicano, credendo che il Messico avrebbe beneficiato di una fiorente comunità in mezzo alla valle non sviluppata, era entusiasta dei piani di Sutter. Egli propose che Sutter potesse diventare un cittadino messicano – e il proprietario legale di un vasto tratto di terra – se avesse sviluppato la terra entro un anno. A Sutter furono così concessi cinquantamila acri vicino al fiume Sacramento.
Prima di reclamare la sua terra, Sutter viaggiò in vari avamposti messicani, russi e americani in tutta la California settentrionale, stabilendo relazioni che sarebbero state necessarie per il trading post. Sutter, i suoi otto operai Kanaka e una manciata di coloni bianchi raggiunsero la congiunzione dei fiumi American e Sacramento nell’agosto del 1839. Quello che trovarono non era proprio una terra selvaggia – diverse tribù di indiani d’America avevano vissuto su quella terra per centinaia o forse migliaia di anni – ma per gli standard dei bianchi era una terra “incivile”, ricca di foreste e sede di orsi grizzly, cervi e alci. A Sutter sembrò il luogo ideale per coltivare, pascolare il bestiame e costruire una comunità.
Sutter dovette prima fare pace con i gruppi di nativi americani della zona. All’inizio disse ai Miwok, ai Nisenan e agli altri indiani che veniva in pace e offrì loro un lavoro; in seguito mostrò agli indiani i tre cannoni che il re Kamehameha aveva dato ai pionieri, avvertendo così gli indiani che non avrebbe esitato ad usare la forza se necessario. Con l’aiuto dei nativi americani, Sutter costruì una massiccia struttura in stile militare, nota come Sutter’s Fort. Le mura del forte, alte diciotto piedi e spesse tre piedi, racchiudevano un posto di commercio che includeva negozi, piccole “fabbriche” e abitazioni personali. Fuori dal forte, si coltivavano terreni agricoli, si piantavano vigneti e si pascolava il bestiame. Sutter chiamò la sua comunità New Helvetia, che significa “Nuova Svizzera”.
L’impero di Sutter
Sutter presiedeva il suo impero di New Helvetia con un misto di ospitalità e dispotismo (potere assoluto e autorità). Ai coloni – messicani o americani – che si trasferivano nella valle, Sutter offriva un caldo benvenuto, una varietà di beni e un’allegra assistenza per stabilirsi. Egli riconobbe che i suoi affari avrebbero tratto profitto da ogni colono che si fosse avventurato nella regione, e fece tutto ciò che poteva per accogliere i nuovi arrivati. Per gli indiani d’America che eseguivano la maggior parte del lavoro a New Helvetia, tuttavia, Sutter non era né gentile né generoso. Pagava i suoi lavoratori indiani in monete che potevano essere scambiate solo con beni nei suoi negozi, e non li pagava mai bene. Peggio ancora, non si faceva scrupolo di schiavizzare gli indiani quando aveva bisogno di manodopera extra durante la stagione del raccolto. Sutter diede persino delle ragazze indiane ai suoi partner commerciali bianchi, una pratica che la maggior parte degli storici si ferma appena prima di chiamare commercio di schiavi. Nella Nuova Elvezia, tuttavia, Sutter era il re e poteva fare quello che voleva.
Negli anni 1840 l’impero di Sutter si espanse in dimensioni e potere. Egli triplicò la dimensione delle sue proprietà terriere nel 1841 quando acquistò Fort Ross e le terre che lo accompagnavano dai russi. Esercitò il controllo sulle sue proprietà con l’aiuto di un esercito indiano di circa duecento uomini. Questo esercito – vestito con sgargianti uniformi russe blu e verdi – aiutò Sutter a proteggere la sua terra dalle incursioni indiane; inoltre costrinse gli indiani riluttanti a lavorare nei campi durante la stagione del raccolto. Nel 1845, quando il crescente numero di coloni americani in California cominciò a ribellarsi contro il dominio messicano, Sutter cambiò la sua fedeltà dai messicani e usò il suo esercito al servizio della causa americana. Per i suoi servizi Sutter fu nominato cittadino americano quando la California divenne un territorio degli Stati Uniti nel 1847.
Oro sul fiume americano!
Nel 1847, al culmine della sua influenza nella regione, Sutter e i suoi operai costruirono diversi mulini alimentati dai molti ruscelli che sgorgavano dalle montagne che circondavano la valle. Sutter nominò un falegname di nome James Marshall (1810-1885) per supervisionare la costruzione di una segheria nella Coloma Valley, a circa quarantacinque miglia da Sutter’s Fort sulla forcella sud dell’American River. La mattina del 24 gennaio 1848, Marshall stava sorvegliando il lavoro sul mulino quando vide qualcosa che scintillava nel fiume. La costruzione del mulino aveva disturbato la terra intorno al letto del fiume, e l’acqua in movimento aveva lavato via la ghiaia e la sabbia per rivelare quello che sembrava essere oro. Raccogliendo alcune piccole pepite, corse indietro dagli operai del mulino e gridò: “Ragazzi, credo di aver trovato una miniera d’oro”, secondo Rodman W. Paul’s The California Gold Discovery.
Gli uomini scoprirono altro metallo morbido e luccicante, e Marshall decise che doveva presentare la sua scoperta a Sutter. Insieme i due uomini testarono il minerale. Sorprendentemente, era oro. Sutter sperava di poter tenere segreta la scoperta di Marshall. Ma la voce si diffuse presto: c’era oro sull’American River.
Un gruppo di mormoni che lavorava a un mulino sullo stesso fiume scoprì una seconda miniera d’oro, che divenne nota come Mormon Island. Con questa scoperta, la febbre dell’oro si diffuse in Nuova Elvezia. Secondo J. S. Holliday, autore di The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, “Sutter non poteva tenere i suoi lavoratori. Il mulino per la farina era incompiuto, le pelli marcivano nel magazzino. Tutti i suoi piani dipendevano da uno staff di assistenti, lavoratori dei campi, falegnami e conciatori. Improvvisamente se ne erano andati, con i loro piani”. Una volta che le persone in tutta la California e in tutta l’America sentirono parlare dell’oro, lasciarono rapidamente il loro lavoro e si precipitarono nelle miniere d’oro per diventare ricchi.
Disastro della corsa all’oro
Nel giro di un anno dalla scoperta iniziale dell’oro, Sutter’s Fort era al centro della più grande corsa all’oro della storia americana. Tuttavia, Sutter non vide alcun profitto dal boom: a lui deve essere sembrato che la nuvola nera che aveva aleggiato sui suoi precedenti affari lo avesse trovato di nuovo, perché cercatori d’oro da tutto il mondo accorsero alla proprietà di Sutter e “squatted” sulla sua terra (reclamarono la terra senza base legale) per i successivi tre anni. Ignorando le rivendicazioni di proprietà di Sutter e distruggendo la sua fattoria e il suo ranch, gli abusivi portarono addirittura Sutter in tribunale per contestare le sue rivendicazioni di proprietà. Poiché la terra era stata concessa a Sutter sotto l’autorità messicana, quei diritti erano ora in discussione. Costretto a lunghe e costose battaglie giudiziarie, Sutter dovette vendere gran parte della sua proprietà e ipotecare il resto. Nel 1852 John Sutter, una volta uno degli uomini più potenti della California, era in bancarotta.
Insieme alla sua famiglia (che lo aveva finalmente raggiunto nel 1850) Sutter si trasferì in un piccolo pezzo di proprietà noto come Hock Farm, sul fiume Feather vicino a Marysville, California. Da lì fece pressione sulla legislatura californiana per ottenere un risarcimento per le sue perdite, e la legislatura alla fine votò per pagargli 250 dollari al mese per cinque anni. Anche questa somma sembrava fornire poco conforto all’anziano Sutter. A peggiorare le cose, il 21 giugno 1865, un lavoratore scontento bruciò la casa di Sutter a Hock Farm.
Il potere di trasformazione della corsa all’oro
La corsa all’oro in California, iniziata nel 1848 con la scoperta dell’oro al mulino di John Sutter, trasformò lo stato della California e in effetti l’intera nazione. Prima della scoperta dell’oro, la California era un territorio lontano e scarsamente popolato che gli Stati Uniti avevano acquisito in una guerra con il Messico. Tuttavia la scoperta dell’oro e la conseguente pubblicità trasformarono il rivolo di immigranti che arrivavano nel territorio in un flusso costante e poi in un’inondazione. Si stima che trentaduemila persone presero le vie terrestri per la California nel 1849, e altre quarantaquattromila arrivarono nel 1850. Molti altri arrivarono via mare. Il territorio della California aveva ora abbastanza abitanti per presentare una petizione per l’indipendenza dello stato, che fu concessa nel 1850.
Anche se non tutti i cercatori d’oro diventarono ricchi, molti rimasero in California e portarono le loro famiglie con loro. La città di San Francisco esplose con la crescita e presto divenne un’importante città portuale. Con lo stato della California e la crescita della sua popolazione, gli Stati Uniti avevano ora un avamposto ufficiale sulla costa occidentale, e il Pony Express (un primo servizio postale), le linee telegrafiche e infine la ferrovia transcontinentale collegavano l’est all’ovest. Questi sistemi di comunicazione e trasporto migliorati aiutarono a loro volta a popolare il vasto territorio instabile tra la California e il Missouri. Accelerando l’insediamento in California, la corsa all’oro aumentò anche il ritmo dell’espansione generale verso ovest.
Sutter lasciò la sua amata California nel 1871 e si stabilì nella comunità tedesca della città di Lititz, in Pennsylvania. Per i restanti anni della sua vita cercò di convincere il governo federale a rimborsargli le sue perdite, senza successo. Alloggiava in un hotel di Washington, D.C., durante uno dei suoi numerosi viaggi per presentare una petizione al Congresso, quando morì nel sonno il 18 giugno 1880.
Anche se Sutter non ricevette ulteriori rimborsi dal Congresso, fu ricordato bene per molti anni dopo la sua morte. Mentre la California cresceva e le generazioni successive guardavano indietro ai giorni dei pionieri, Sutter fu considerato un importante padre fondatore, un nobile visionario che portò prosperità e pace alla California. Tuttavia, a partire dagli anni ’60, gli storici presentarono Sutter come una figura molto più complicata. Hanno scoperto dei resoconti scritti dai contemporanei di Sutter che lo ritraggono come un uomo intrigante, vanitoso, ubriacone, ma ottimista che non è mai riuscito a sfruttare al meglio le sue opportunità. La descrizione di Josiah Royce di Sutter, scritta non molto tempo dopo la sua morte e citata in The California Gold Discovery, forse cattura meglio la natura contraddittoria dell’uomo:
In carattere Sutter era un visionario affabile e ospitale, dalle idee confuse, con un grande gusto per la popolarità e con la mania di intraprendere troppo. Non era una figura eroica, anche se la sua posizione romantica di pioniere nella grande valle lo fece sembrare tale a molti viaggiatori e storici. Quando più tardi arrivarono i cercatori d’oro, l’ambizioso Sutter perse completamente la testa e gettò via tutte le sue opportunità veramente meravigliose. Egli, tuttavia, soffrì anche molte cose a causa dell’ingiustizia dei nuovi arrivati. Morì alcuni anni dopo in povertà, lamentandosi amaramente dell’ingratitudine americana. Senza dubbio avrebbe dovuto essere trattato meglio dalla maggior parte dei nostri connazionali, ma, se ha subito spesso un torto, è stato anche spesso nel torto, e il suo destino è stato quello ordinario del sognatore ostinato e inapprendibile.
Per maggiori informazioni
Dillon, Richard. Fool’s Gold: A Biography of John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. “John Sutter: A Biographical Examination. “In John Sutter and a Wider West, a cura di Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter e un ovest più ampio. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.
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