Gruppo vocale
Derivarono insieme alla Atlantic Records
Messi in ombra da McPhatter
Divennero una centrale elettrica R&B
Derivarono sul circuito Oldies
Discografia selezionata
Fonti
I Drifters mantennero la loro posizione come primo gruppo doo wop e R&B dai primi anni 50 fino alla metà degli anni 60.1960s, registrando successi indimenticabili come “Some Kind of Wonderful” e “Under the Boardwalk”.” “I Drifters fanno parte di una… confraternita esclusiva”, sosteneva Bruce Eder in All Music Guide, “come un gruppo che ha cercato di ritagliarsi un posto nel firmamento R&B e anche di definire quella musica”. Mentre i cambiamenti di formazione affliggevano il gruppo durante entrambi i decenni, i cantanti principali come Clyde McPhatter e Rudy Lewis, insieme al team di produzione della Atlantic Records, assicurarono il continuo successo dei Drifters. Venticinque dei loro 37 successi raggiunsero la top ten, e cinque arrivarono al numero uno delle classifiche. Innovazioni come la sezione d’archi che il gruppo usò in “There Goes My Baby” influenzarono il suono soul sviluppato da Phil Spector e dalla Motown Records durante gli anni sessanta. Anche se i successi smisero di arrivare per il gruppo dopo il 1964, i Drifters continuarono ad attirare fan attraverso esibizioni in varie combinazioni in Inghilterra e negli Stati Uniti dagli anni ’70 in poi.
“I Drifters sono un’istituzione”, nota Bill Millar in The Marshall Cavendish History of Popular Music. “Pochissimi gruppi vocali sono rimasti popolari per più di 30 anni, e in un settore notevole per la sua mancanza di coerenza la longevità dei Drifters è quasi senza paragoni”. La complessa storia dei Drifters può essere meglio divisa in due fasi separate: la prima inizia con la leadership di McPhatter nel 1953, e la seconda sei anni dopo, quando Ben E. King prese la voce principale. Nella prima fase, il gruppo si esibì come una classica unità doo wop, incorporando armonie da gruppi come i Mills Brothers e dal gospel. Nella seconda fase, si esibirono come un gruppo R&B, registrando una serie di successi pop che si possono ancora ascoltare nelle stazioni radio oldies.
Drifted Together alla Atlantic Records
Nel 1953 Ahmet Ertegun assistette ad un concerto dei Dominoes al Birdland di New York City, poi chiese di parlare con il cantante del gruppo, Clyde McPhatter, nel backstage. Ertegun non era il tipico fan; era un avido collezionista di musica che, negli anni 40, aveva fondato la Atlantic Records. Quando gli fu detto che McPhatter era stato appena licenziato, Ertegun andò nell’appartamento del cantante ad Harlem. Convinse McPhatter a firmare un contratto con la Atlantic, con la condizione che il cantante formasse un proprio gruppo. Anche se l’ispirazione per il nome del suo nuovo gruppo rimane poco chiara, Billy Vera scrisse nelle note di copertina di Rockin & Driftin’: “La spiegazione usuale è che i membri sono andati alla deriva da altri gruppi”. Anche all’inizio, la formazione cambiò costantemente mentre McPhatter cercava la giusta combinazione. La seconda formazione del gruppo, che includeva i cantanti Gerhart Thrasher, Andrew Thrasher e Willie Ferbee insieme al chitarrista Walter Adams, divenne la prima incarnazione del gruppo ad avere le sue registrazioni pubblicate. The
For the Record…
I membri includono Willie Ferbee (lasciato il gruppo, 1958), voce; Bobby Hcndricks (nato il 22 febbraio 1938, a Columbus, OH; membro del gruppo, 1957-58), voce principale; Ben E. King (nato il 23 settembre 1938 a Henderson, NC; membro del gruppo, 1959-60), voce principale; Rudy Lewis (nato il 23 agosto 1936 a Philadelphia, PA; morto il 20 maggio 1964 a New York, NY; entrato nel gruppo nel 1961), voce principale; Clyde McPhatter (nato il 15 novembre 1932 a Durham, NC; morto il 13 giugno 1972 a Teaneck, NJ; lasciò il gruppo nel 1954), voce principale; Johnny Moore (nato nel 1934 a Selma, AL; morto il 30 dicembre 1998 a Los Angeles, CA; membro del gruppo nel 1955-57, 1963), voce principale; Andrew Thrasher (lasciò il gruppo nel 1956), voce; Ger-hart Thrasher (lasciò il gruppo nel 1958), voce.
Il gruppo si formò nel 1953; “Money Honey” divenne il primo singolo della R&B, 1953; pubblicò “Such a Night” e “Honey Love”, 1954; pubblicò Clyde McPhatter & the Drifters, 1956; il singolo “There Goes My Baby” raggiunse il secondo posto nelle classifiche pop, 1959; registrò “Some Kind of Wonderful”, “Up on the Roof”, “Please Stay” e “On Broadway”, 1960-64; registrò “Under the Boardwalk” con il cantante Johnny Moore, 1964; si sciolse alla fine degli anni ’60; vari membri hanno continuato a riunirsi come Original Drifters e sotto altri nomi.
Premi: Induzione, Rock and Roll Hall of Fame, 1988.
Indirizzo: Casa discografica -Rhino Records, 10635 Santa Monica Blvd., Suite 200, Los Angeles, CA 90025, sito web: http://www.rhino.com.
I Drifters registrarono “Money Honey” nell’estate del 1953 ed entro l’autunno, la canzone aveva raggiunto il numero due nelle classifiche R&B.
Mentre i cambiamenti di formazione continuavano, la voce principale di McPhatter diede ai Drifters un suono distinto. Quando “Such a Night” raggiunse anche il secondo posto nelle classifiche R&B, e “Honey Love” entrò nelle classifiche pop nell’autunno del 1954, il gruppo sembrava sul punto di diventare un successo popolare. Sfortunatamente, il loro costante successo deragliò dopo che McPhatter si trovò arruolato nell’esercito degli Stati Uniti. Mentre era di stanza a Fort Dix, New Jersey, abbastanza vicino a New York per partecipare alle sessioni di registrazione, McPhatter decise di staccarsi dai Drifters e iniziare una carriera da solista.
La partenza di McPhatter portò più che alla perdita di un cantante popolare. Possedeva anche una mezza quota della band, e quando se ne andò vendette la sua parte al suo Manàger, George Treadwell. Come nuovo comproprietario dei Drifters, Treadwell si assunse la responsabilità di riempire i posti liberi della band. Pagò anche uno stipendio ad ogni membro, un accordo che creò una formazione sempre mutevole e un grande risentimento, secondo Vera, facendo sì che Treadwell fosse chiamato “un pappone” da diversi membri della band. Se un membro della band si lamentava che il suo salario era troppo basso, veniva licenziato. Allo stesso modo, i cantanti di talento a cui non venivano offerti incentivi finanziari se ne andavano presto. Nonostante l’imbarazzo di questo accordo, Ertegun e Jerry Wexler avevano investito 18 mesi nei Drifters; decisero di tenere in vita il gruppo.
Ombrato da McPhatter
Mentre i cantanti principali andavano e venivano nei prossimi anni, i Drifters continuavano a cantare nello stile doo wop definito da McPhatter. Ironicamente, mentre David Baughn occupava la posizione di leader, la sua voce suonava così simile a quella del precedente cantante della band che la Atlantic rifiutò di pubblicare nuovi singoli, temendo che avrebbero interferito con le popolari uscite soliste di McPhatter, sempre su etichetta Atlantic. A causa di questo – e perché Baughn si dimostrò erratico – fu sostituito da Johnny Moore dopo sei mesi. Moore e il gruppo registrarono “Adorable” con i produttori Nesuhi Ertegun e Jerry Leiber, e la canzone andò in cima alla classifica della R&B. Come Eder notò il gruppo, la canzone “andò molto avanti per stabilire la loro reputazione post-Clyde McPhatter.”
Nonostante questi singoli di successo, il vero successo rimase sfuggente per i Drifters. “Adorable” e “Ruby Baby” non riuscirono a far guadagnare alla band soldi veri attraverso posizioni in alto nelle classifiche pop, una situazione che si tradusse nel fatto che il gruppo non riusciva a prendere piede presso il pubblico bianco. Nel frattempo, i fan afroamericani preferivano le registrazioni dell’era McPhatter. A peggiorare la situazione ci fu un’altra battuta d’arresto per il gruppo all’inizio del 1957, quando il cantante Moore fu arruolato. Bobby Hendricks occupò la posizione fino alla fine del 1958, a quel punto sia lui che il chitarrista Jimmy Olivier lasciarono il gruppo. Quando i membri rimanenti chiesero più soldi, Treadwell decise di licenziare l’intera band.
Si trasformò in R&B Powerhouse
Treadwell era un abile uomo d’affari; prima di licenziare i membri rimanenti dei Drifters, si rese conto che aveva bisogno di sostituti. Si avvicinò al figlio Lover Patter, Manáger di un gruppo chiamato Five Crowns, con una proposta: i Crowns sarebbero diventati semplicemente i Drifters. Treadwell comprò diversi contratti dei membri della band e assunse Patterson come road Manáger. I Drifters appena ricostituiti andarono in tour per dieci mesi, rispettando gli obblighi contrattuali e imparando il materiale. Nel marzo del 1959 erano pronti per andare in studio a registrare, ma il cantante Charlie Thomas sviluppò la “paura del microfono”: quando si accese la luce rossa che segnalava l’inizio della sessione, si bloccò. Ben E. King fu chiamato a cantare “There Goes My Baby”, “Hey Senorita” e “Oh My Love”. Mentre “There Goes My Baby” contribuì a definire il nuovo suono dei Drifters, l’uso degli archi era una novità per l’epoca, e Wexler pensava che la canzone “suonasse come una radio bloccata tra due stazioni, nessuna delle quali completamente sintonizzata”. Tuttavia, il pubblico della radio l’amò. Come ha spiegato Miller, “La combinazione della voce di Ben E. King, lamentosa e radicata nel gospel, una sezione ritmica latina e archi sinfonici vendette un milione di copie e diede all’industria della musica popolare idee completamente nuove.”
King cantò fino al 1960, registrando classici come “This Magic Moment” e “Save the Last Dance for Me”. “Dopo McPhatter”, ha scritto Vera, “quella di Nelson è la voce più spesso associata ai Drifters, anche se ha cantato su relativamente pochi lati”. Nelson, come un certo numero di membri di talento della band prima di lui, volle presto essere pagato di più per i suoi sforzi; quando Treadwell lo rifiutò, lasciò il gruppo.
Johnny Williams servì un breve periodo come leader con i Drifters, ma fu sostituito da Rudy Lewis per i successivi quattro anni. “Tra il 1960 e il 1964”, ha notato Eder, “i Drifters raggiunsero un livello di stabilità che non aveva precedenti nella loro storia, e fu accompagnato dal loro successo”. Successi consecutivi come “Some Kind of Wonderful”, “Up on the Roof”, “Please Stay” e “On Broadway” scalarono le classifiche. “Mentre i Drifters cambiavano e ampliavano drammaticamente il loro pubblico popolare nei primi anni ’60”, ha spiegato Lee Cooper in Popular Music and Society, “il loro repertorio si espandeva fino a diventare dei classici indiscussi della musica popolare che si confrontano favorevolmente con le migliori uscite dei Beatles, dei Beach Boys e dei Four Seasons”. Il successo della band, tuttavia, fu portato ad un improvviso arresto nel maggio del 1964 quando Lewis fu trovato morto nella sua stanza d’albergo per un’overdose di droga.
Drifted on Oldies Circuit
Dopo la morte di Lewis Moore tornò a cantare in “Under the Boardwalk,” che divenne l’ultimo successo dei Drifters nella top-ten degli Stati Uniti. Mentre la band continuò a registrare, furono eclissati da nuovi artisti soul come Marvin Gaye e Otis Redding nella metà e fine degli anni sessanta. I Drifters continuarono a registrare per la Atlantic fino al 1972, poi si trasferirono alla Bell Records in Inghilterra. Quando le canzoni del gruppo divennero di nuovo popolari negli anni ’70, un certo numero di gruppi scissionisti, tra cui gli Original Drifters, tentarono di incassare sulla tendenza, con il risultato di molteplici cause legali.
“I Drifters sono il principale gruppo di armonia vocale nera nella storia del rock”, ha scritto Cooper in una dichiarazione che può essere sostenuta dalle legioni di fan del gruppo. Le loro innovazioni musicali hanno pesantemente influenzato l’industria discografica negli anni ’60, e il loro stile rilassato è servito come una pietra miliare del genere surf e sabbia conosciuto come beach music. I Drifters sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1988, e hanno visto la ristampa della maggior parte del loro catalogo da Rhino e Collectable Records durante gli anni ’90. “I Drifters sono stati i favoriti dei jukebox e dei locali per più di 40 anni, non importa quale gruppo di Drifters avete visto o sentito!”, ha scritto Chris Beachley nelle note di copertina di Rockin’ & Driftin’. “
Discografia selezionata
Singles
“Money, Honey,” Atlantic, 1953.
“Honey Love,” Atlantic, 1954.
“There Goes My Baby,” Atlantic, 1959.
“Save the Last Dance for Me,” Atlantic, 1960.
“This Magic Moment,” Atlantic, 1960.
“Some Kind of Wonderful,” Atlantic, 1961.
“Please Stay,” Atlantic, 1961.
“Up on the Roof,” Atlantic, 1962.
“On Broadway,” Atlantic, 1963.
“Under the Boardwalk,” Atlantic, 1964.
Albums
Clyde McPhatter & the Drifters, Atlantic, 1956.
The Drifters’ Greatest Hits, Atlantic, 1960.
Save the Last Dance for Me, Atlantic, 1962.
Under the Boardwalk, Atlantic, 1964.
The Very Best of the Drifters, Rhino, 1993.
Rockin’& Driftin’: the Drifters’ Box, Rhino, 1996.
Up on the Roof/Under the Boardwalk, Collectables, 1998.
Fonti
Libri
Brown, Ashley, editore, The Marshall Cavendish History of Popular Music, Marshall Cavendish, 1990.
Graff, Gary, editore, MusicHound Rock: The Essential Album Guide, Visible Ink Press, 1996.
Larkin, Colin, editor, Encyclopedia of Popular Music, Muze, 1998.
Periodicals
Popular Music and Society, Spring 2000, p. 129.
Online
Rhino Records, http://www.rhinorecords.com (27 marzo 2002).
“The Drifters,” All Music Guide, http://www.allmusic.com (25 marzo 2002).
-Ronnie D. Lankford, Jr.